***
– Застава, – сообщил через несколько часов пути Оскат. После привала у реки, он так и ехал на гнедом жеребце рядом с их повозкой в голове каравана.
Юноши бросились открывать окна, чтобы по очереди выглянуть наружу, сидеть остался лишь Паоло. Из-за их спин и голов стражников было видно, что дорога далеко впереди упирается в огромные кованые ворота, перекрывающие вход в узкое темное ущелье, по обе стороны которого высятся две скалы – абсолютно голые, выпуклые и округлые, словно…
– Так вот почему пограничный город Копей называется Запопье! – воскликнул Далий. – А я-то все голову ломал…
Все удивленно уставились на него, а после грохнули смехом. Паоло даже не улыбнулся, но на него никто уже не обращал внимания.
– Ты это выдумал! – воскликнул Нейтан.
– Правда! Я ничего не придумал! – смеясь, оправдывался Далий. – Господин Оскат, прошу вас, подтвердите, что я говорю правду!
– Так и есть, Далий, так и есть. К вашему сведению, молодые люди, самим ограм это название вовсе не кажется смешным, – невозмутимо отозвался торговец. – Если что-то выглядит, как задница, так они это и называют.
– Ну нет, они называют это нежно и ласково: попа! – Нейтан вытер выступившие на глазах слезы. – Знал бы я заранее, куда еду!
– Да-да, приятель, мы все скоро попадем прямехонько в задницу! – Гаррет легонько пнул Эвана коленом и потребовал уступить ему место у окна. Паоло раздраженно хмыкнул и вжался в спинку сиденья, чтобы нидинцы не коснулись его.
Далий предложил Нейтану поменяться с ним местами, чтобы тот тоже мог взглянуть на горы, сел рядом с Ханетом и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
– Фу, это так грубо! Но невероятно смешно!
– «Окажемся в попе» получше будет? – сделав серьезное лицо, спросил Ханет, и Далий, бросив на него укоризненный взгляд, снова расхохотался.
– В Запопье, – посмеиваясь, поправил их Оскат. Наверняка он слышал похожие разговоры каждый год и знал все возможные шутки относительно названия города, да и самой заставы, но было не похоже, чтобы они ему наскучили.
Гаррет сел, и Ханет снова высунулся в окно – как раз в тот момент, когда из открывшихся ворот навстречу остановившемуся каравану вышел отряд темнокожих стражников, вооруженных мечами и облаченных в шлемы и полудоспехи.
– А вот и огры, – сказал Оскат, похлопав по шее своего жеребца. – Когда они подойдут, сидите смирно, не говорите с ними, а еще лучше даже не смотрите на них. После того как проедем заставу, задерните шторы на окнах и не смейте их открывать, пока я не разрешу.
Прежде Оскат еще не разговаривал с ними так строго, но сейчас Ханету было не до того, чтобы размышлять о причинах подобной перемены. Он смотрел на огрш, огрих, огр или как там было правильно их называть. Издалека те походили на людей, но, когда подошли ближе, стало заметно, что огры намного выше и крупнее, а мускулы на обнаженных руках перекатываются под кожей словно булыжники.
– Это женщины ихние? – прошептал он. Может быть, Далий все же ошибся и у огр есть таки огры?
– Всемогущие боги, какие уродины! – с отвращением произнес над ухом Ханета чей-то голос. Оглянувшись, он увидел, что Паоло все-таки поднялся на ноги, чтобы выглянуть в небольшое окошечко, находившееся как раз над головой возницы.
Ничего не ответив, Ханет отодвинулся от окна, предоставив другим возможность посмотреть на огр. Эван и Гаррет тут же воспользовались этим, но, едва взглянув, вернулись на свои места. Огры и в самом деле внушали страх. Начальник каравана, выехавший им навстречу, приветствовал огру, шагавшую во главе отряда, словно старую знакомую. Та, прорычав что-то в ответ низким грубым голосом, растянула в улыбке губы, продемонстрировав по-звериному длинные нижние клыки.
– Да ладно вам, подумаешь! Среди людей тоже попадаются такие дюжие тетки, страшенные, будто смертушка, – пошутил Эван, стараясь немного разрядить обстановку.
– Возможно, в Нидине каждая вторая такая, в конце концов, у вас Проклятые земли неподалеку, а нам, лурийцам, встречать чудовищ непривычно, – желчно ответил Паоло. – Они оскорбляют мой взор и…
– Помолчите-ка, Паоло, – осадил его Оскат. – Придется вам привыкнуть к тому, как выглядят огры – и побыстрее. Ко всем остальным это тоже относится, – добавил он. – Давайте, садитесь, успеете еще на них наглядеться.
– Наша охрана останется ждать здесь, – прошептал Далий, когда все снова заняли свои места. – Дальше поедем в сопровождении огр.
– Не пускают на свои земли воинов? Это правильно! – кивнул Нейтан.
– Да будто им стоит чего опасаться, – пробормотал Ханет. – Одна такая любого человека враз пополам переломит!
– И не напряжется даже, – подтвердил Эван. – Хотя можно было бы попытаться… спрятать отряд в обозе, напасть неожиданно…
Нейтан пожал плечами.
– А кто захочет развязывать новую войну? Огр с трудом победили в прошлой, когда они были простыми кочевницами и сражались на открытом пространстве. Штурмовать их горы станет только безумец.
Переговариваясь, юноши прислушивались к приближающимся тяжелым шагам и звучащим все громче низким голосам. Даже Далий выглядел напуганным, и когда одна из стражниц, перекинувшись несколькими словами с Оскатом, наклонилась, чтобы заглянуть в повозку, тихо ойкнул и с силой сжал локоть Ханета.
– Страшно стало, а, толстяк? – прошипел Паоло, когда огра, пересчитав их, направилась дальше в сопровождении Оската.
– Вовсе нет! – отозвался Далий, на этот раз, видимо, решив дать лурийцу отпор. – Вы, похоже, сильно преувеличиваете все, что видите, начиная с размеров людей и заканчивая их реакциями.
– Неужели? – поднял брови Паоло. – Что же ты вцепился в своего дружка-крестьянина так, словно надеешься, что он защитит тебя от больших страшных огр?
– Я, может, и не справлюсь с большой страшной огрой, но навалять такому, как ты, запросто могу. Мы об этом уж говорили, али ты позабыл?
– Я охотно тебе помогу, – поддержал его Гаррет, а Эван кивнул, всем своим видом выражая готовность поколотить Паоло прямо сейчас.
– Вы такие смелые только на словах. Знаете, что никто вам не позволит и пальцем меня тронуть, – скрестив руки на груди, высокомерно отозвался Паоло. – Посмотрел бы я, как бы вы запели, будь у меня на поясе меч!
– Если бы на наших поясах висели мечи, я бы уже давно вызвал вас на поединок, – сказал Нейтан.
– В самом деле? – на губах Паоло появилась язвительная улыбка. – Считаете себя рыцарем, готовым вступиться за честь дамы? И какая же из них ваша? Толстяк или крестьянин?
– Оставьте его, – напряженно произнес Далий, снова вцепившись в локоть Ханета, а второй рукой сжав запястье Нейтана. – Он груб, дурно воспитан и не стоит того, чтобы обращать на него внимание.
– Ты, Далий, точно святой, – ухмыльнулся Гаррет. – Но насчет этого болвана, сдается мне, прав. Похоже, его вышвырнули из дома, потому что он там достал всех своими выходками. Может, они надеются, что огры его сожрут, и им больше не придется его видеть?
Паоло рванулся к нему с яростным криком, но Эван ловко схватил лурийца, прижав его руки к бокам и не дав вцепиться брату в горло, а Гаррет уперся ладонью в грудь, удерживая на месте.
– Сиди смирно, дурень, а то мы с тобой перестанем церемониться и отделаем так, что ни одна огра на тебя и не взглянет!
– Что у вас тут творится?! – возле окна вдруг снова появился не на шутку рассерженный Оскат. – Паоло, это снова вы? Хотите идти пешком всю оставшуюся дорогу? Я ведь предупреждал вас, что произойдет, если вы не будете сдерживать свой норов!
– Не волнуйтесь, он уже успокоился, – заверил Нейтан, глядя в упор на покрасневшего от ярости и унижения лурийца. – Верно, господин Флавио?
Тот ожег Нейтана яростным взглядом и не снизошел до ответа, однако вырываться перестал. Оскат с сомнением покачал головой.
– Закройте окна, задерните шторы, и чтобы я ни звука от вас больше не слышал, – велел он.
– Отпустите его, – сказал нидинцам Нейтан, подняв окно и задернув шторы со своей стороны. А когда Ханет проделал то же самое со своей, обратился к Паоло: – Сделайте нам всем одолжение, держите язык за зубами. Если, конечно, и в самом деле не хотите проделать остаток пути пешком… в обществе огр.
