Меж тем, все огры, сидевшие в ложах, поднялись на ноги и разразились таким громким криком, что у Ханета едва не заложило уши, а по спине рукам и даже ногам побежали мурашки возбуждения и азарта.

– Впечатляет, да? – весело спросил Нейтан.

– Еще бы! – Ханет разглядел за спиной королевы Миджирг и едва удержался от желания помахать ей рукой.

– Погоди, то ли еще будет, когда начнется бой!

– А принцесса, что пришла с королевой, это Шадраг или Аджарг?

– Аджарг. Шадраг не ходит на бои.

– Жаль, – пробормотал Ханет. – А я-то думал, вдруг Далий тоже придет…

Тем временем, огры в королевской ложе заняли свои места. На арену вышла распорядительница боев, поклонилась королевской ложе и, ударив ладонью в небольшой барабан, закрепленный специальным ремнем на поясе, зычным голосом объявила:

– Rganer tonumayrer, mash Urragaren Zabrayug, viydali! Shpa urragareh miymoh Tilsharg Zabireh ma Vadrag Dorvutvuambeh ezhurreh m'akorgayot 'er ngu! [4]

______________________________________________________________________

[1] Шдэйангэдр – вторая половина весны, буквально – «Семенное время», время сева

[2] Зар – один из самых свирепых хищников Забрага

[3] Огайошэдр – пятый месяц года

[4] Начинается заключительный бой за звание чемпионки Забрага между многократной чемпионкой, непобедимой Тилшарг Горой и Вадраг Лавиной, обладательницей серебряного кубка прошлогодних турниров!

Трижды протрубил ритуальный рог Татгшад, возвещая о начале поединка, низко, протяжно. Толпа зарычала и затопала ногами. Многие приехали в Запопье лишь ради финального боя, и даже самые спокойные дарды сегодня позволили внутреннему зверю взять верх над цивилизованностью.

Многое изменилось с тех пор, как шестьсот лет назад разрозненные племена дард покинули равнины и переселились в горы Забрага, но некоторые традиции сохранились и по сей день. Одной из них были публичные бои. И в прежние времена, и в нынешние дарды ценили силу, смекалку и мастерство, считали, что глава племени должна обладать не только острым умом, но и физическим превосходством над всеми. И даже войны между кланами, зачастую, начинались и заканчивались схваткой их глав.

Тилшарг вскинула голову и посмотрела на королевскую ложу. Кресло, находившееся справа от королевы, и предназначенное для принцессы Шадраг, пустовало. Сидящая по левую руку статная красавица Аджарг, поддаваясь настроению толпы, рычала, и ее верхняя губа подрагивала, открывая белые острые клыки. Королева Уширг ощерилась в ответ на взгляд Тилшарг, и та отвела глаза, выказывая уважение.

Вадраг подняла руки, яростно потрясая кулаками, и сектор, где сидели ее поклонницы, взорвался аплодисментами. Лавина была ниже Тилшарг, но в ее кряжистом теле чувствовалась недюжинная сила. Эта дарда умела и любила драться, она не знала себе равных, пока двадцать лет назад против нее не вышла на арену тогда еще совсем молодая Тилшарг Гора.

С тех пор они ежегодно сходились в финальном бою. Поначалу верх одерживала то одна, то другая и никому не удавалось предугадать, за кем окажется победа, но со временем Тилшарг начала побеждать все чаще и как ни старалась Вадраг вернуть былую славу, все было тщетно.

– На исходные! – пророкотала распорядительница, вновь ударив в маленький барабан, прикрепленный к поясу. Вторя ей, ее помощницы ударили в висящий над входом на арену большой барабан, отозвавшийся низким басовитым гулом.

Соперницы заняли свои места. Королева поднялась, чтобы дать сигнал к началу боя, толпа замерла в ожидании, арена погрузилась в тишину. Несколько секунд Тилшарг слышала лишь глухие удары своего сердца, ритмичные и оглушающие. Вадраг глухо зарычала и Тилшарг ответила тем же, чувствуя, как пробежала по позвоночнику обжигающая волна напряжения.

– Рагхда-а-ар-р-р! – закричала Уширг, взмахнув рукой. Толпа подхватила ее крик, улюлюкая и топая ногами.

Тилшарг и Вадраг двинулись по кругу, сцепившись взглядами. Пока они лишь примеривались, оценивая друг друга. Каждая пыталась проникнуть в мысли соперницы, понять, что за тактику та решила избрать в этот раз. Тилшарг первой нанесла сокрушительный удар в грудь Вадраг. Та отлетела назад, а толпа зашлась криком. Вадраг вскочила и стремительно бросилась в атаку. Тилшарг отбила ее и – удар за ударом – начала теснить Вадраг к краю арены. Уже было ясно, что и в этот раз она одержит верх. Трибуны неистовствовали...

И тут словно черная пелена окутала Тилшарг. Она оглохла и ослепла, перестала чувствовать руки и ноги. Вадраг ударила ее под дых, потом еще раз и еще. Грудь Тилшарг пронзила сильная боль, а Вадраг уже метнулась к ней за спину и ударила ребром ладони по основанию шеи. Тилшарг рухнула на одно колено, замотала головой, зарычала, пытаясь прогнать дурноту, но все было тщетно.

Позже, рассказывая эту историю, Тилшарг утверждала, что в тот миг время для нее остановилось. Она отрешилась от происходящего и мысленно воззвала о помощи, прочтя древнюю молитву: «Не нужен слух, чтобы слышать тебя, мать Удра. Не нужны глаза, чтобы видеть тебя, мать Удра. Не нужны пальцы, чтобы чувствовать твою руку, мать Удра. Пока живо мое тело и разум, в них всегда Ты. Веди меня, великая Мать, и не покидай в час отчаяния. А я последую за тобой повсюду». И тогда Удра коснулась ее…

Тилшарг вновь увидела арену и всех, кто был на ней, но не как обычно, а будто меловой рисунок на черной бумаге. Она видела силуэты зрителей, себя саму, стоящую на коленях, и, конечно, Вадраг, заносящую кулак для последнего сокрушительного удара. Дурнота отступила на миг, и Тилшарг поднырнула под руку противницы, взвилась вверх, нанесла ей мощный удар в висок. Лавина рухнула, потеряв сознание, а Тилшарг вновь окутал мрак. Когда распорядительница подняла ее руку, объявляя о победе, она прошептал:

– Я ничего не вижу… меня заколдовали…

***

– Я думал, мы пообедаем вместе с госпожой Тилшарг и Нейтаном, – сказал Ханет, когда они с Миджирг после боя уселись в повозку.

– Мы будем вместе ужинать в доме главы города. Она каждый год устраивает торжественный ужин в честь победителя финального боя. А сейчас Тилшарг наверняка захочет отдохнуть, – ответила Миджирг, стараясь ничем не выдать беспокойства. То, что произошло на арене, а в особенности после боя, показалось ей странным. Тилшарг не осталась, чтобы получить награду из рук королевы, не поприветствовала поклонников… Если бы не Ханет, Миджирг бы немедленно пошла к подруге и лично убедилась, что с той все в порядке. Но вести в покои победительницы гзартму было нельзя, бросить его со слугами посреди возбужденной боем толпы – тем более. Миджирг послала к Тилшарг Грэббса, с наказом выяснить, что случилось, и теперь не находила себе места. Правильно ли она поступила? И почему не додумалась отправить Ханета в гостиницу одного?

– Как там госпожа Тилшарг, хотел бы я знать… Когда та огра сбила ее с ног, показалось, она вот-вот убьет ее! – сказал Ханет, вторя мыслям Миджирг.

– Надеюсь, в порядке. Знаешь, Вадраг когда-то была чемпионкой Забрага, она победила в десяти боях подряд и, если бы победила в одиннадцатом, то на следующий год сошлась бы на арене с самой королевой Уширг, – думая о своем, ответила Миджирг. – Тилшарг победила Вадраг в одиннадцатом бою, и с тех пор они постоянно соревнуются. За последние восемь лет Вадраг не выиграла у Тилшарг ни разу.

– А ежели кто-то победит королеву, что тогда? – заинтересованно спросил Ханет и Миджирг удивленно взглянула на него.

– Ты, как это говорят у людей, попал сейчас в яблочко. В теории, победившая королеву, займет ее место. Но это невозможно. Наши королевы получают власть не по наследству, как у вас, они отстаивают свое право, соревнуясь и состязаясь с другими. Уширг в Забраге уступают лишь Шадраг и Аджарг. Была у них еще одна сестра – Таржаг. Ей так и не удалось смириться с поражением, с тем, что не она стала королевой. Таржаг ушла в горы и скиталась, пока не погибла, сорвавшись в пропасть. Аджарг родилась после ее смерти, она намного моложе сестер.