Реальность оказалась куда прозаичнее. Я под чужим именем еду в горы зимней страны выполнять работу, для которой не имею способностей, но делаю вид, что имею. Иногда судьба подкидывает нам и такие сюрпризы. Впрочем, этот сюрприз я подкинула себе сама.

Началась горная местность. Экипаж неспешно вёз нас по узкой дороге, серпантином поднимающейся вверх. Перед нами и позади нас возвышались горы, покрытые снегом, словно белоснежным покрывалом. На фоне стремительно темнеющего неба белизна вершин казалась зачарованно-прекрасной. Новый поворот — и перед нами выросла высоченная скала. Я даже не могла увидеть, где она заканчивается. Вся покрытая искрящимся льдом, гора тянулась к земле огромными сосульками, гладкими, словно зеркало.

— Как так получилось? Магия? — не выдержав, спросила я, обращаясь к Дэниелю.

Вместе с нами в экипаже ехал Глен, но он задремал, едва мы покинули город.

— Это водопад Джемак-Су. Давно заледенел, ещё во времена Великих Морозов. И уже много лет, как местная достопримечательность.

Я мало знала о Великих Морозах. Это случилось очень-очень давно. Кажется, именно тогда Грендалиаду и отделили порталом от Ровной земли. Нужно об этом почитать.

— Кажется, вы сильно переживаете, Элия, — вдруг сказал Дэниель. — Это ваше первое задание после окончания академии?

Он так внимательно смотрел на меня, словно пытался угадать реакцию на его слова. Спокойно, Мави, это всего лишь любопытство нового коллеги. Или проверка, насколько я подготовлена.

— Почему вы решили, что я переживаю?

— Чувствую. Я считываю импульсы с тонких материй, эмоции людей — не исключение.

— И как это работает при расследовании преступлений? — поинтересовалась я.

Тонкие губы мага дрогнули в лёгкой улыбке.

— Вы всё увидите, не спешите. Но вы не ответили на мой вопрос, Элия, — напомнил он. — Это ваше первое задание после окончания академии?

— Да. Поэтому, конечно же, я волнуюсь.

— Не нужно стесняться своей неопытности. Все мы когда-то были студентами, впервые используя свой дар. У нас опытная команда, смело обращайтесь за помощью. — Дэниель вдруг подался вперёд и положил руку мне на запястье. — Обещайте, что если ошибётесь, если не сможете дать какую-либо информацию сразу, то не будете расстраиваться и, тем более, отчаиваться.

От его руки, даже сквозь толстую ткань пальто, исходило тепло. В этом было столько участия и заботы, что я почувствовала, как всё внутри успокаивается, появилась уверенность, что я непременно найду выход из ситуации.

— Обещаю, — тихо, но твёрдо ответила я.

— Вот и славно. Я всегда вас прикрою, если будет нужно, юная мьеса, — подмигнул он.

Маг убрал руку с моего запястья, возвращаясь в прежнее положение. Его лицо вновь приняло непроницаемое выражение, будто бы и не было никакого разговора минуту назад. А я чувствовала себя очень спокойно и уверенно. Невероятная удача, что такой маг, как Дэниель вызвался мне помочь и скрыть любой промах. Значит, буду действовать по интуиции, тянуть время до тех пор, пока не придумаю новый план побега.

Экипаж вдруг качнулся и замедлился. Несколько раз дёрнулся вперёд, словно пытался разогнаться до прежней скорости, но вскоре оставил эту затею. Затрясло, будто мы ехали по кочкам.

— Что происходит? — Я испугано посмотрела на Дэниеля.

— Не понимаю, — пробормотал он, придвинувшись к окну.

В этот момент экипаж резко остановился и мы с магом едва не столкнулись лбами.

— Приехали? — подал голос Глен.

Он выглядел таким бодрым, даже не скажешь, что крепко спал ещё пару секунд назад.

— Нет, что-то случилось, — отозвался Дэниель, в его голосе сквозило напряжение. — Элия, пока не выходите.

Он открыл дверь и выскользнул наружу.

— Метель начинается, — сказал Глен, выглядывая в окно. — Главное, чтобы не поднялся буран и не замёл дорогу. Иначе застрянем тут до утра.

Он издевается или серьёзно думает, что такие новости я должна слышать прямо сейчас? Вжалась в спинку сиденья, ни за что не буду смотреть в окно.

Снаружи послышались голоса.

— Что у вас? — кажется, это ЛинкДорф.

— Кажется, артефакты разрядились, — этот голос точно принадлежал Дэниелю. — Юг, мальчик, глянь-ка.

Дверца открылась и показалась голова Ноэля в шапке из серо-голубого меха.

— Элия, вы в порядке?

— Да. Что случилось?

— Метель начинается, — повторил Глен, видимо уже для ЛинкДорфа.

— Ничего страшного, небольшая проблема с артефактами, — ответил мне Ноэль, проигнорировав слова седовласого коллеги. — Юген сейчас мигом починит.

Дежурная улыбка и дверца закрылась. Мы снова остались с Гленом вдвоём. Он смотрел куда-то сквозь меня. Снаружи явно начинало что-то происходить: порывы ветра учащались. Я выглянула в окно и увидела, что плотной стеной сыплет крупный снег. Внутри зарождалась паника.

— Сломаны… — донеслось снаружи, а дальше голоса заглушил сильный порыв ветра.

С меня хватит! Я схватилась за ручку дверцы, но Глен тут же вцепился мне в запястье.

— Тут безопаснее!

Глаза седовласого из голубых превратились в серые, их словно заволокло туманом. Что вообще творится?

Я с силой оттолкнула его, резко дёрнула ручку дверцы и буквально вывалилась наружу, тут же оказавшись в объятиях Ноэля. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Надо же, как идёт ему эта шапка из серо-голубого меха. Глаза будто бы стали ярче.

— Всё хорошо? — Ноэль первым нарушил молчание.

Я кивнула. Его руки ослабили объятия.

— Можете стоять, Элия?

— Да.

Сильное кольцо рук разжалось. ЛинкДорф отступил назад, и я ощутила укол разочарования.

К нам подошёл Юген.

— Ничего не выходит. Здесь не починить, снег сильно мешает.

Я перевела взгляд на Ноэля, намереваясь спросить в чём дело, но он опередил меня.

— Артефакты. Они повреждены.

— И, кажется, буквально перед нашим отправлением, — сказал Дэниель, подойдя к нам.

— И что же делать? — спросила я.

Все трое переглянулись. Снег, словно почувствовав нашу беспомощность, повалил ещё сильнее.

— До хранилища недалеко, — наконец, подал голос ЛинкДорф, — пойдём пешком.

— Пешком?

Не смогла сдержать эмоций. Снег налипал на ресницы, на эту громадную меховую шапку на моей голове, на пальто, на варежки, а они говорят идти пешком. Я точно превращусь в снежный ком.

— Вы поедете в экипаже, Элия, не волнуйтесь, — заверил Ноэль. — В нашем артефакты исправны.

— С минуту на минуту начнётся сильная метель, — послышался голос Глена.

— Насколько ты сможешь сдержать? — спросил Ноэль.

Седовласый прищурился.

— Если выдвинемся прямо сейчас, то времени хватит.

Я не понимала, о чём они говорят, но спросить не успела.

— Юг, бери Элию и скорее залезайте в экипаж, — сказал ЛинкДорф. — Мы втроём пойдём пешком.

— Но ведь снег стеной! Как вы пойдёте? — попыталась вразумить его я. — Может, мы как-то поместимся все…

— Мьеса Пар, — в голосе Ноэля звучала сталь, — это был приказ. А приказы не обсуждаются. Я несу ответственность за вас всех. В экипаж!

Льдисто-голубые глаза смотрели жёстко. Тут лучше не спорить. Ладно, мьес Начальник, исполню ваш приказ.

Мы с Югеном залезли в экипаж ЛинкДорфа. Диана, которой пришлось придвинуться ближе к окну, чтобы поместилась я, недовольно цокнула языком. А что делать, милочка, я тоже не рада соседству с тобой. Хотя, искренне не понимаю, почему ты меня так невзлюбила. Мы даже и не общались толком.

Юген, который устроился напротив меня, подался вперёд и тихо сказал:

— Если хочешь увидеть, как работает стихийник, посмотри в окно. Мы не тронемся, пока он не начнёт.

Я выглянула наружу. Глен стоял чуть в стороне от Дэниеля и Ноэля. Широко раскинув руки, он начал медленные движения по кругу. Вся его фигура будто засияла изнутри. Необъяснимое свечение стремительно разрасталось, переливаясь разными цветами. Очень быстро оно поглотило Глена, превратившись в колыхающийся столп света, поднимающийся всё выше и выше, в самые облака, налитые тяжёлой чернотой, а потом растеклось над нами защитными сияющими волнами. Поток снежинок ударялся об него, делал поворот и поднимался обратно вверх. У меня захватило дух от увиденного.