— И — что?

— Испугалась. Я понимала, что придётся отвечать за свой поступок и решили потянуть время. — Опустила голову, мечтая провалиться сквозь землю. — Прости, Ноэль!

— Своему брошенному жениху ты тоже скажешь это «прости»?

Слова ЛинкДорфа прозвучали с едкой издёвкой.

— Он знал, что я хочу сбежать. К тому же, он сам влюблён в другую и только обрадовался моему решению.

— Надо же, как вы всё удачно для тебя сложилось.

Я подняла на Ноэля глаза. Он смотрел на меня в упор.

— Ты не веришь мне?

— Как я должен тебе верить? Как? — вскричал он. — Может быть, это ещё одна ложь, а я стою тут и слушаю.

ЛинкДорф принялся мерить шагами мою маленькую комнатку.

— Ни минуты не было за эти дни, чтобы я не пытался найти причины оправдать тебя. Наши беседы… Я не верю, что это было ложью!

— Это и не было ложью, — поспешно отозвалась я.

Ноэль остановился и посмотрел на меня. В его глазах читалась боль.

— Я открыл тебе сердце! Я впустил тебя в свою душу! Я готов был отдать тебе жизнь, потому что…

Он замолчал. Всё ещё смотрел на меня глазами, полными скорби, и молчал. Моё сердце отчаянно рвалось из груди, я вдруг почувствовала, как по щеке скатывается слеза.

— Ноэль, я…

Он жестом заставил меня замолчать.

— Всё закончилось, Мавира Коркрафт! — проговорил тихо ЛинкДорф. — Всё закончилось!

Развернувшись, он вышел из комнаты.

На следующий день, в полдень, ключ в замке моей двери снова повернулся. Но на этот раз на пороге появился Дэниель. Он не улыбался, как прежде, а смотрел на меня с сочувствием.

— Элия, тебе нужно собраться и поехать со мной, — сказал он, по привычке назвав меня чужим именем.

— Меня будут судить? — Голос предательски дрогнул.

— О нет, нет, — поспешил успокоить Дэниель. — Ноэль не стал сообщать о тебе в управление. Но решил отправить тебя домой, в Ровную землю.

Внутри всё оборвалось. Он отсылает меня, он не хочет меня видеть и даже просто знать, что я осталась в Грендалиаде.

— Я понимаю тебя и очень сочувствую! — Дэниель подошёл и положил руки мне на плечи, желая хоть немного приободрить. — Но, поверь, это самое лёгкое из всех наказаний, которое может быть. Если бы узнали в управлении, тебя бы арестовали.

Прекрасно это понимала. Ноэль, несмотря на злость, всё же сделал для меня благо, не сообщив своему руководству. Теперь осталось смириться с тем, что ждёт меня дома. Вряд ли отец переменил своё решение о моей дальнейшей судьбе. Наверняка, как только выльет на меня весь поток своего гнева, начнёт подыскивать нового жениха.

— Не будем тянуть время, — вывел меня из раздумий голос Дэниеля. — Одевайся. Жду тебя снаружи.

Он вышел. Я собрала вещи, которые привезла ещё из дома, подумав немного, взяла книгу Лоуриля, оделась и, в последний раз оглядев комнату, вышла. В глубине души теплилась надежда увидеть Ноэля, но в коридоре было тихо. Я прошла через пустой зал, мысленно попрощавшись с большим круглым столом, за которым мы с командой обсудили столько всего важного. Сердце болезненно сжалось, а глаза защипало. Пришлось сильно зажмуриться, чтобы не расплакаться.

Уже подходя к выходу, увидела Диану. Она, будто поджидая меня, топталась у двери.

— Ну что, пора прощаться, мьеса Самозванка, — насмешливо проговорила она. — Я же говорила, что ты не поисковик.

— Да, всё тайное всегда становится явным, — ответила я без тени издёвки. — Тебе тоже стоит об этом помнить. Подумай, сжалится ли Ноэль над тобой так же, как надо мной.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросила Диана.

Я лишь усмехнулась.

— Прощай, Диана.

И, открыв дверь, шагнула за порог.

Дэниель помог мне забраться в экипаж. Разместившись на сиденье напротив, он грустно мне улыбнулся.

— Поверь, Мавира, если бы я мог, то сделал бы всё, чтобы ты осталась!

Экипаж тронулся.

Не знала, что ответить Дэниелю, поэтому промолчала

— Я ведь нарочно не стал говорить Ноэлю, что видел, как ты плетёшь защитный купол, — продолжал он. — Надеялся, что ты решишься рассказать ему об этой твоей способности. Признаться, я думал, что ты маг-универсал, но отчего-то стесняешься этого.

— Увы, я самая начинающая создательница защитных вязей.

— Почему не пошла учиться в магическую академию, а решила сбежать? Самой ведь не развить способности.

Рассказала Дэниелю и о своей семье, и о тайных уроках магии, и о помолвке, с которой сбежала.

— Да ты боец, Элия, то есть Мавира. Прости, никак не привыкну к твоему настоящему имени.

— Зови меня просто Мави. — Я посмотрела в окно, мысленно прощаясь с заснеженными пейзажами. За столько короткое время успела привыкнуть к зиме и даже полюбить её. Я буду скучать.

— Почему ты так не хочешь замуж? — вдруг спросил Дэниель. — Девушки твоего положения мечтают о семье, о статусе, который даёт брак.

— Потому что я хочу сначала получить образование, заниматься тем, что люблю, а не отказываться от магии, которая течёт по моим жилам. Не хочу становиться хозяйкой большого дома и переживать лишь о том, сколько гостей придёт на званый ужин и не своруют ли они семейный сервиз. Не хочу собираться по субботам у какой-то родовитой мьесы и слушать последние сплетни. И уж тем более не хочу выходить замуж без любви.

— Значит, брак ты, всё же, допускаешь? — как-то странно улыбнулся Дэниель. — Но исключительно по любви?

— А как иначе? — пожала плечами я. — Хочу встретить будущего мужа не на балу, а в обычной жизни. Чтобы он полюбил меня такой, какая есть. Чтобы не заставлял отказываться от магии. И я полюбила бы его без праздничного фрака и манерности. Таким, какой есть.

Перед внутренним взором возник Ноэль. Тепло, исходящее от него, когда мы возвращались из хранилища, чувство защищённости и нежности… Моя душа потянулась к нему в полном доверии. И все эти дни, пока не пришёл конец моей лжи, я чувствовала, будто связана с Ноэлем невидимой нитью. Теперь это исчезло, и в моей душе зияет огромная рана, будто выжженная запретной магией. Я чувствовала себя безумно одинокой и никчёмной. Нужна ли мне теперь магия без Ноэля?

— Наверное, я не должен этого делать, Мави, — вдруг заговорил Дэниель, — но моё внутреннее чутьё не позволяет отпускать тебя. Прочти.

Он протянул мне конверт. Я с сомнением посмотрела на мага, но он лишь уверенно кивнул в ответ. Развернула письмо и побежала глазами по строчкам, с каждым словом не веря, что действительно читаю такое. Послание было от Лоуриля Томаса, адресовано мне. Он спрашивал, прочитала ли я книгу и не хочу ли обсудить её с ним. В это невозможно было поверить!

Я подняла на Дэниеля глаза, ощущая внутри всепоглощающую радость.

— Откуда это у тебя?

— Принесли вчера утром, но Ноэль запретил отдавать тебе. Сказал, сам всё расскажет Лоурилю.

Я сложила письмо и прижала к груди. Пусть мне отныне не суждено стать создательницей защитных вязей, но интерес такого великого мага, как Лоуриль, к моей скромной персоне дорогого стоил. Сохраню это в памяти навечно.

— Если Лоуриль Томас дал тебе свою книгу и даже написал письмо, то такой шанс нельзя упускать, — тихо проговорил Дэниель.

Я непонимающе посмотрела на него, но уже через секунду вспомнила слова великого мага.

«Если настанет тяжёлое время, и ты не будешь знать верного пути, двери моего дома всегда открыты для тебя».

Видимо, всё прочитав в моих глазах, Дэниель широко улыбнулся.

— Ну что, едем к старику Томасу?

— А как же моё возвращение? Ведь меня, наверное, там уже ждёт отец.

Надежда угасла, едва вспыхнув.

— Твой отец ничего не знает, — подмигнул Дэниель. — Я немного схитрил. Ноэль поручил мне узнать всё о тебе, а потом, приняв решение о твоём возвращении, сказал сообщить твоей семье. Но я уже получил письмо от Лоуриля и решил, что не буду связываться с твоей семьёй, пока не покажу тебе послание великого мага.

Не верила своёму счастью. Неужели удача снова улыбнулась мне?

— Значит, дома никто не знает, где я? — спросила с надеждой.