— Уф, а я-то уж испугался, — Кусто явно что-то другое думал. — Не переживай. Мы же всегда справлялись, и сейчас справимся. Ну, поранимся, может быть, но это ведь не в первый раз! По нам вечно стреляют, бьют, взрывают, а из меня даже однажды высасывали воспоминания. Это нормально и обычно. Даже весело! Да и ошибаешься ты далеко не в первый раз. Это тоже нормально!

«Отлично, — подумал Герман. — Интересно, бывают ликсы — адреналиновые наркоманы?» А чего такого страшного подозревал Кусто, он так и не рассказал. Час спустя вся компания уже расселась по своим местам в ожидании выхода из гиперпространства.

[1] Одна из гибких методологий разработки ПО

Однажды, когда они везли дядю Максима с подругами в Содружество, мужчина произнёс при ней фразу «поджилки трясутся». Тогда Тиана толком не поняла, что это выражение обозначает, хотя Максим пытался объяснить. Зато сейчас, кажется, не только на своей шкуре прочувствовала, но и ликсу дала возможность на себе узнать, как это бывает. Страх, ожидание боя, невозможность что-то изменить, и одновременно давящая ответственность — вот что такое трясутся поджилки. До выхода из гиперпространства оставалось меньше минуты. Как говорит Герман — пан или пропал. Если в месте, где они окажутся, не будет слишком крупных кусков материи, они не погибнут сразу. Вероятность плохого исхода маленькая, один из двадцати. Но она есть! А самое неприятное, даже если обойдётся, опасности меньше не станет.

«Я спокойна. Я ничего не боюсь. Я сейчас разнесу этих гадких моллюсков на молекулы. Я — живая бомба, они просто не смогут подойти ко мне близко!» Нехитрое самовнушение немного помогло — если сама не до конца успокоилась, то хотя бы Кусто перестал подрагивать. А потом они всё-таки вышли из гиперпространства.

Действовать Тиана начала ещё до того, как поняла — обошлось. Она не нарвалась на крупный обломок. Не слишком комфортный выход, всё-таки пыли так близко к центру системы слишком много, в одном месте, ближе к голове она почувствовала резкую вспышку боли, но это не важно. Кое-как прилаженные плазмомёты начали выпускать в пространство сотни зарядов. Даже просто стрелять очень неудобно, не говоря уже о том, чтобы целиться. Для того чтобы стрелять прицельно, нужно потратить на установку гораздо больше, чем несколько часов.

Одновременно девушка пыталась оглядеться. Первым нашла взглядом Лорина — он жив и уже тоже стреляет. Ликсы вышли из гипера на значительном расстоянии друг от друга, чтобы не попасть под плазменный заряд. Сейчас они друг для друга так же опасны, как и для врагов, поэтому придётся этот бой провести на расстоянии. «Не важно — главное, у него тоже всё обошлось», — промелькнула мысль, но Тиана уже не была на ней сосредоточена. Девушка вовсю пыталась разобраться в обстановке. Вышли они именно там, где собирались. Восемь планетоидов противника расположились в объёме диаметром чуть больше световой секунды, и сейчас два ликса висели практически в центре их построения. Одна махина и вовсе оказалась всего в тридцати тысячах километров — вот теперь даже Кусто стало на секунду по-настоящему жутко. Практически вплотную, в пределах погрешности. Если бы они вышли из гипера чуть-чуть ближе, взрыв, скорее всего, уничтожил бы не только планетоид, но и три-четыре соседних. Столичная система на какое-то время оказалась бы отрезана от вражеских сил из-за гиперпространственного шторма, возникшего на месте катастрофы, только никто из послов бы об этом уже не узнал. Да и услуга родине получилась бы медвежья — недоступной столица стала бы не только для врага, но и для своих.

Ужас быстро смыло радостью. На таком расстоянии можно здорово похулиганить. Тиана чуть повернулась, нацеливая гравитационную пушку, и начала бить в одну точку. Снаряд за снарядом, где-то раз в секунду на огромной скорости врезался в защитное поле. Оно уже не гаснет, теперь вокруг и без того повреждённого планетоида как будто мыльный пузырь образовался. Красиво, только некогда любоваться. Тиана торопится расстрелять гадину до того, как кальмары очнутся и придут в себя. Они и так, видно, слишком шокированы неожиданным появлением противника в центре своего построения. Меньше минуты прошло. Очень скоро моллюски всё же начнут реагировать, и Тиана очень надеялась, что прежде, чем придётся бежать, ей удастся расколотить хотя бы один планетоид, раз уж так удачно сложилось.

В эфире разносится подрагивающий от азарта голос Германа:

— Ирс, киннары, рвите гадов! Мы их отвлекаем, сейчас им будет не до вас. Ну, давайте же, вдарьте так, чтобы черти в аду позавидовали!

«Зря он про чертей, — отстранённо подумала Тиана, — Они же сейчас начнут задумываться, а кто такие черти, и где находится ад, время потеряют».

На самом деле девушка слишком плохо подумала о соплеменниках. Тратить время на разгадку непонятных слов они не стали. Всего через несколько секунд девушка заметила, группу ликсов, подбирающихся к внешнему краю занятого врагами объёма. Идут максимально скрытно, это опытный Кусто смог разглядеть, а вот кальмары явно не видят. Значит, есть ещё группы. Значит, нужно отвлекать гадов как можно дольше!

Очередная урановая болванка ударила в защитное поле планетоида, оно мигнуло и исчезло. Уже следующая пролетела внутрь, где-то внутри рвануло, обшивка вспухла красивым огненным цветком. Безумно хотелось выстрелить ещё пару раз в ту же точку, чтобы окончательно добить планетоид, но Тиана спинным мозгом чувствовала: у неё нет этих двух секунд, тем более, сейчас, когда столько сил уходит на почти бесполезную плазму. Энергия для выстрелов из многочисленных орудий ведь не берётся ниоткуда, её обеспечивает тихоход, и сейчас он тратит довольно много сил.

Не переставая рассыпать вокруг веера плазменных зарядов Тиана начала медленно разгоняться. Действительно медленно, и дело не в нехватке сил, просто орудия укреплены не слишком прочно — разве можно сделать что-то надёжное за несколько часов? Ликс медленно двинулся к краю вражеского построения, а оттуда навстречу уже несутся тысячи мелких, но очень кусачих мошек. Кальмары не слишком расторопны. Их главное оружие сейчас тоже бесполезно — на Кусто установлен УПТ. Даже с ограничениями Тиана успела бы вырваться, вот только она вовсе не стремится уйти. Как только дошла до условного края, разведчица изменила направление, двинувшись вдоль внешней границы условной сферы, занимаемой планетоидами. Приблизившись к очередному шарику на расстояние сотни тысяч километров, девушка нацелила своё главное оружие на него и снова принялась бить в одну точку. Где-то на противоположной стороне сферы примерно тем же занят Лорин, вот только у него пушки нет. Приходится просто бросать металлические болванки — этими снарядами напарника тоже обеспечили заранее. Жаль, надеяться пробить защитное поле такой кустарной заменой невозможно — слишком маленькая масса и скорость. Герман чертовски прав — ликсам крайне не хватает нормального оружия, и это настоящее преступление со стороны киннаров, которые тысячелетиями берегли жизни противника в ущерб своим бойцам.

Группа истребителей противника начинает догонять. Кальмары немного растерялись в тот момент, когда она изменила направление — не ожидали, что столь успешный диверсант передумает убегать. Тиана ещё раз порадовалась, что не стала тратить время на добивание того планетоида — именно эти лишние несколько секунд её и спасли. Однако фора уже заканчивается — кальмары вот-вот подберутся на расстояние выстрела, и они, в отличие от Кусто, могут стрелять прицельно. Как бы часто ни были установлены на тихоходе плазменные орудия, на расстоянии уклониться от выстрелов достаточно легко. «А мы им немного усложним задачу», — подумала девушка, закручивая себя вокруг оси. Где-то в подсознании мелькнула мысль, что скорость вращения нужно периодически менять, а то и закручиваться в обратную сторону, чтобы подстроиться было сложнее.

Действительно, истребители кальмаров, совсем было осмелевшие, слегка сбросили скорость, опасаясь попасть под шальной выстрел. Это дало драгоценные секунды — удалось сбить защитное поле у второго планетоида, и даже устроить им ещё один мощный взрыв. В этот раз получилось не столь эффектно, видимо не так удачно попала, но тоже хорошо. Только, вот же неприятность, опять нужно уходить. До сих пор тихоход летел по инерции, меняя лишь ориентацию в пространстве, чтобы бить в одну точку. Расстояние между разведчицей и планетоидом уже давно превысило то, с которого она начинала стрелять — тихоход на скорости пронёсся мимо. И притормозить нельзя, нужно лететь к следующему.