Сеанс связи на этом закончили, тем более, скоро пора было переходить в гипер. Перелёт их ждал не слишком долгий — всего через десять часов пара ликсов выскользнула в космос неподалёку от звезды василисков. Торопиться не стали, точку выхода выбрали с запасом — чтобы не оказаться сразу в неудачном месте. Да и хотелось сначала составить представление о том, что происходит в системе.

Никому пока невидимых пришельцев встретила суета — как и ожидалось. Атланты действительно заявились в систему в силах тяжких. На самой окраине, неподалёку от газового гиганта, — последней планеты в системе василисков, — повисли две огромные станции. Не такие огромные, как «звезда смерти», которая недавно не пережила встречи с Германом, но тоже довольно крупные. Где-то вшестеро меньше, чем любой из планетоидов кальмаров. Для местных жителей — по-настоящему большая проблема. Станции в систему явились не в одиночку. Вокруг станций зависли около сотни крупных по местным меркам кораблей, — с Кусто размером. Хищные, стремительные — Тиане они показались очень красивыми. «Всё-таки умеют бывшие соотечественники произвести впечатление, — решила разведчица. — Жалко, что не нападать при этом на соседей ума не хватило!»

Разумеется, крупные корабли были не одиноки. На дальних подступах к газовому гиганту патрулировали истребители. Тоже довольно много. Тиана всё никак не могла сообразить, что они там делают. Истребители должны быть среди крупных кораблей, как бы цементировать собой оборону. На таком расстоянии ни они не смогут защитить линкоры и станции, ни сами вовремя юркнуть под защиту крупных кораблей. «Просто чего-то не понимаю. Не могут они там просто так висеть, без дела — значит, в этом есть какой-то смысл»

Но смысла на первый взгляд не было. Силы Содружества были слишком далеко — они сконцентрировались вокруг обитаемой планеты. Флот Содружества внушал не меньшее уважение, чем атлантский. Кораблей было даже больше и более разнообразных. Понятно, что столь разнообразные машины в бою создают лишнее неудобство — приходится учитывать особенности каждого и применять их соответственно, что не облегчает задачу полководца. Однако смотрелось всё равно внушительно.

Следы боя тоже прослеживались отчётливо. Возле планеты по непредсказуемым траекториям вращались несколько крупных обломков, в которых Тиана узнала части кораблей атлантов. Возле газового гиганта космос тоже не пустовал, но здесь встречались останки не только кораблей атлантов. Бой, судя по всему, был достаточно жарким.

— Так, ну понятно, — протянул Герман, который разглядывал систему на голограмме, сформированной для него Кусто, — Атлантам, очевидно, не хватает силёнок, чтобы всех победить. У дяди Максима, соответственно, тоже не хватает, уже чтобы их разбить надёжно. Остаётся вопрос, почему атланты до сих пор не свалили к себе всем составом. Такое ощущение, что им что-то угрожает, и они просто боятся начать двигаться. Как будем с дядей Максимом связываться? А то, как бы паники не вышло, если мы неожиданно среди кораблей содружества появимся.

Тиана уже и сама об этом подумала, но больших сложностей в поиске соотечественника Германа не видела. Это Герман сейчас не в слиянии, а она прекрасно видит, что от одного из кораблей Содружества постоянно исходят сигналы. И сам он их получает чаще других. Значит, именно на нём и расположено командование.

— Сейчас свяжемся, — ответила девушка, выскальзывая из слияния. Было немного волнительно — как отреагирует старик на появление давно пропавших друзей?

Землянин ничуть не изменился с тех пор, как Тиана видела его в последний раз. Крепкий мужчина средних лет, чуть ниже, чем Герман. Даже выражение лица такое же. Как будто в любой момент мужчина готов по-доброму подшутить над собеседником. Неловкость, которая обычно сопровождает разговор двух знакомых, которые долго не виделась, практически отсутствовала.

— Ого, какие люди! — обрадовался Максим, когда Кусто установил связь. Для Максима это было неожиданно — на экране монитора вдруг без запроса и предупреждающего сигнала появились физиономии Тианы и Германа. Однако мужчина почти не растерялся. На секунду замер, потом сообразил, кого видит и искренне обрадовался. — Как же я рад, что вы живы, ребята! Эх, и что б вам прилететь месяца через три? Мы б тут уже закончили, можно было бы встретиться, поговорить нормально. Сейчас, ребята, у нас, как видите, аврал и война.

— Мы заметили, — ответил Герман, — дядя Максим, тебе, может, помочь чем? Если только недолго. А то у нас там, прикинь, тоже война. Причём того, проигрывают пока наши.

— О как! А вы, значит, за помощью прилетели? — догадался Максим. — Ладно, давайте прибывайте сюда, а то, чую, разговор не телефонный. Сможете пробраться так, чтобы не заметили? А то на согласование куча времени уйдёт.

Пробраться через порядки защитников системы удалось довольно просто, хотя и заняло несколько часов. Тиана ещё удивлялась — вот, вроде бы, оборудование несовершенное, а позиции выбраны так, что даже ликсу пробраться сложно. Впрочем, справилась.

— Дядя Максим, добрались, — сообщил Герман, когда они остановились в нескольких километрах от корабля, на котором находился старик.

Чёрт, а я-то надеялся, — тяжко вздохнул мужчина. — Значит, всё же недостаточно хорошо я расставил радары. То-то эти гады иногда всё же подбираются ближе, чем хотелось бы.

— Хорошо расставили, — вмешалась Тиана. — Мы еле-еле пробрались. Если бы у вас был ещё хотя бы один тип чувствительных датчиков — ничего бы не вышло. Или даже просто визуальные наблюдатели, но много.

— Нет у нас других типов, — тяжко вздохнул старик. — Впрочем, ладно. Давайте тогда, в самом деле, пока никому говорить о вашем появлении не будем… нет, ну вот обидно — и всё! Я-то думал, так всё хорошо рассчитал — мышь не проскочит! Ладно, это рефлексия. Сейчас вышлю бот, на него и садитесь. Скажите, хоть, в какую сторону ему лететь?

Тиана назвала координаты, отчего дядя Максим ещё сильнее расстроился — слишком близко подобрались. Минут через пять к ликсу подлетел маленький кораблик — явно на ручном управлении, потому что Тиана очень чётко заметила момент, когда пилот вдруг увидел ликса. Видно, руки на рулях дёрнулись от неожиданности, бот вильнул в сторону, но скоро выправился, и направился к тихоходу.

Пилот оказался знакомым — точнее, знакомой. Одна из тех женщин, которые закармливали Тиану пирожками, когда их забрали с Земли.

— Ох, вот паразит! — вместо приветствия сообщила баба Валя, парочке блудных знакомцев. — Даже не сказал, кого я встречать лечу! Как есть паразит. Интриган старый! Ну-ка, дайте, я вас обниму, детки!

Герман, как всегда смущаясь, подставил женщине щёку для поцелуя. Ещё в прошлый раз, когда они только расстались с компанией землян, напарник признавался, что испытывает жуткий диссонанс, видя старушек молодыми и красивыми. «Баба Валя», например, сейчас выглядела лет на сорок по земным меркам. Высокая, грациозная женщина с очень внушительной грудью, — Тиана даже завидовала немного, — с чёрной косой до пояса. Настоящая красавица! Бабой Валей её, конечно, никто из знакомых больше не называл, но ведь и она сама продолжала вести себя как старушка. Не в том смысле, что с трудом передвигалась или шепелявила — нет, в стремительности она и молодым теперь могла дать фору. Однако даже Тиана замечала, что говорит женщина немного не так, как Герман. Язык у землян сейчас находится в процессе очень быстрого изменения, поэтому разницу в поколениях можно определить даже на слух. Вот Герман и терялся от этой разницы — видишь перед собой молодого человека, а слышишь глубокого старика.

— Тёть Валь, как у вас тут дела? Как так получилось, что вы в войне-то участвуете! Жалящие Змеи — это ведь ваше прозвище?

— Тьфу, не повторяй при мне эту пакость, — скривилась женщина. — Вот уж прозвали, так прозвали! Василиски — одно слово! У них это за комплимент. А в войне да, пришлось поучаствовать. На той, нашей-то, санинструктором была, а тут вот довелось истребителем побыть. И девки вон тоже кто старое вспомнил, а кому тогда не довелось — пришлось научиться. Ну да мы не очень-то печалимся. Всё равно, считай, вторую жизнь получили, чего бояться? Да и Максимка нас бережёт, медицина здесь хорошая. Но, к слову, очень вы вовремя прибыли. Людке бы не помешало ваше лечение — сделаете ведь? А то ей шальной пулей ногу отчекрыжило по самую задницу. Протез-то хорош, но она всё одно шибко переживает.