— Ирс, я слышу, что ты уже сдался. Так дело не пойдёт, — попытался подбодрить старого десантника Герман, — к тому же мы не только людей привезли. Как думаешь, если запускать по планетоидам ядерные заряды, польза будет? Смогут они пробить это их защитное поле?

— Это ваше земное варварское оружие, о котором ты рассказывал? — слегка заинтересовано спросил Ирс. — Возможно, нужно пробовать. Общественность этого не одобрит, но мне уже давно плевать.

— Скажи, как получилось, что от флота почти ничего не осталось? — решил всё-таки уточнить Лежнев. Понятно, что этот вопрос вряд ли улучшит настроение Ирса, но знать хотелось. Было ужасно жаль ликсов и пилотов.

— Моллюски тоже научились устраивать нам сюрпризы, — мрачно ответил бывший десантник, — И пару раз мы в них попались. Эти безумцы теперь начиняют корабли взрывчаткой и идут на таран. Кто мог знать, что они так поступят? У них ведь нет автоматически пилотируемых кораблей, это известно доподлинно. Представь, идёт бой, всё как обычно — тяжело, но терпимо. И тут несколько десятков истребителей противника летят прямо на тихохода. Конечно, он даже уклоняться не станет, ведь есть гораздо более опасные снаряды. Это на уровне рефлексов забито, трудно перебороть. Вот и получилось… Безвозвратных потерь не слишком много. Несколько десятков. Остальные просто ранены, их успели эвакуировать в безопасное место. Но это сотни и сотни ликсов, ребята. Почти весь наш флот. И этот флот восстановится ещё очень не скоро.

— А можно мне одну вещь уточнить? — вдруг вмешался Максим, который до этого слушал обсуждение молча. — Вы сказали, что наши противники привыкли к меньшей силе тяжести… это какая?

— Не помню точно. Примерно вшестеро слабее, чем привычная нам. Какая разница? Факт в том, что это единственное, что спасает нас от их десанта. Ну и ещё, пожалуй, отсутствие возможности использовать для этого телепорт. Наши учёные выяснили, что их технология несовершенна. У живого существа при переходе будет необратимо повреждена нервная система, а это гарантированная и мгновенная смерть. А вы — тоже землянин?

— Да, меня зовут Максим, и Герман попросил меня о помощи. Вижу, что она требуется. Я только хотел уточнить… не у вас, даже, а, наверное, у Германа — мужчина повернулся к Лежневу и спросил уже у него: — это ведь ты организовывал первую попытку десанта?

Герман кивнул.

— Тогда объясни, почему нельзя было использовать установки искусственной гравитации? Насколько я успел узнать, есть версии достаточно компактные, чтобы их можно было перенести расчётом из трёх-четырёх солдат…

Герман замер на секунду, посмотрел сначала на Тиану, потом на такую же застывшую физиономию Ирса на экране.

— А, правда, Ирс, почему мы не использовали установки искусственной гравитации?

«Целая нация непроходимых идиотов — это страшно, — думала Тиана. — И заразно, как сейчас выясняется. А самое главное, это ведёт к вымиранию. Как? Как это можно было не использовать? Это преступление. Преступление против собственного здравомыслия. Ну что, что может быть проще⁈ Установка искусственной гравитации, обеспечивая силой тяжести объём, радиусом в три километра, представляет собой коробку, объёмом четверть кубического метра. Не только втроём — вдвоём можно перенести. И тогда захват планетоида превращается в лёгкую прогулку. Достаточно несколько десятков десантников, которые не спеша, не устраивая гекатомб, прогуляются до командного центра планетоида, и не встретят на пути ровным счётом никакого сопротивления! Не нужно тысяч обученных солдат. Пожалуй, с этой задачей справились бы даже гражданские! Мы могли без проблем и забот уничтожить как минимум те пять планетоидов. Просто, легко, и без всяких сложностей. Мы могли даже не летать за помощью — тогда у нас хватило бы сил, чтобы продавливать защитное поле планетоида массированным налётом ликсов, и оборонять его от остальных те пару часов, которые потребуются, чтобы полностью вывести его из строя. А потом переходить к следующему планетоиду. Да, у флота были бы потери. Но сейчас они тоже есть!»

Это было невыносимо, сознавать, что победа была упущена из-за простой зашоренности. Из-за привычки действовать по шаблонам. Кальмары имеют такую огромную слабость, такую огромную уязвимость, а никто её не заметил!

— Ребят, не стоит так расстраиваться, — пытался утешить их Максим. — У вас просто времени подумать не было, да и масштаб нападения правда поражает. Тут любой может попасть впросак. Я как увидел этих монстров — тоже ужаснулся. Армада. Настоящая орда. И потом, возьмите себя в руки. Я так понимаю, ещё не поздно всё изменить, ну же?

— Да. — Герман, как всегда пришёл в себя первым. — У нас есть Охотник. Надо попробовать, но мне кажется, он хреначит так мощно, что сможет и пробить к чертям щит любого планетоида. И ядерное надо, правда, попробовать. Как я понимаю, у нас теперь нет необходимости держаться долго, обучать и переламывать десантников. Тот самый, гуманный, способ захвата планетоида готов, и справится с ним даже ребёнок. Тут ни у кого никаких моральных терзаний возникнуть не должно. Так что нам сейчас надо просто организовать одновременное нападение на планетоиды. Как можно больше планетоидов. Только убедиться, что есть, чем пробить их поля, а дальше вообще без проблем, правильно?

Тиана тоже встряхнулась. В самом деле, сейчас не время посыпать главу пеплом. Да, узнать о собственном идиотизме — это очень неприятно, но в целом-то новости хорошие. Нужно только всё организовать.

— Так, гравитационных установок у нас много, но их нужно доставить, — Ирс уже тоже пришёл в себя, и теперь бормотал что-то на своём, на командирском. А именно продумывал логистику. — Завод в сутках пути, я уже отправил приказ с пометкой срочно. Значит, сутки. За это время нужно проверить этого их Охотника — что за охотник, кстати? И ядерное. Если получится… Так, нужны предварительные испытания. Во-первых, рассказывайте, что за охотник?

— Бывший лёгкий крейсер технофанатиков типа «Охотник», с готовностью пояснила Тиана. — Он обрёл самосознание. Мы его встретили в туманности ещё в первый раз, когда пробирались домой, но потеряли после столкновения с кристальными драконами. Однако наш воспитанник, тоже кристальный дракон, захотел сохранить искин, и вырастил ему новое тело. Он ещё не испытывал толком своих возможностей, но даже то, что мы видели, очень впечатляет. Есть надежда, что он легко справится с планетоидами.

Ирс опять ненадолго замолчал, потом ругнулся и пробормотал:

— Нет, ну а что ещё можно было от них ожидать? Нормально. Запрещённый искин с выращенным какими-то драконами телом — что может быть естественнее? И как мы будем его испытывать?

— Да просто выпустим и предложим попробовать, — ответил Герман. — Заодно, кстати, его же можно попросить и ядерное оружие испытать.

— Ну, давайте попросим.

Тиана попросила.

— Муаххаха! Наконец-то настоящее веселье! — Все, кто мог наблюдать за действиями Охотника из слияния, так и делали. Остальным происходящее было показано на экране, отчего они не могли в полной мере оценить действия кристального искина. Но всё равно были впечатлены. Искин вырвался из трюма Кусто, как какой-нибудь демон из глубин ада — по крайней мере, у разведчицы возникла именно такая ассоциация. Наверное, те, кто незнаком с земной мифологией, сравнивали это с чем-то своим. Охотник, не задерживаясь, рванул в сторону скопления планетоидов. Ускорение очень впечатляло. Ничего сверхъествественного, Кусто, пожалуй, смог бы развить такое же, если бы напрягся, но только без пассажиров. Люди такое пережить точно не смогут. Караван наёмников предусмотрительно вышел на некотором расстоянии от края системы — никто ведь не знал, насколько сильно замусорили пространство киннары за время боёв, так что рисковать не стали. По расчётам Тианы, им на Кусто, чтобы добраться до зависших где-то над орбитой внешнего астероидного кольца головоногих, потребовалось бы часа три. Охотник справился за полчаса, очень быстро разогнавшись до половины световой и так же быстро сбросив скорость. Кальмары, если его и успели заметить, отреагировать не смогли. Тем более, стрелять Охотник начал с очень внушительного расстояния. Тиана бы из своей замечательной гравитационной пушки оттуда даже пытаться попасть по планетоиду не стала — слишком далеко. А вот Охотник вполне справился. Отчётливо было видно, как со второго выстрела защита планетоида исчезла. Охотник и сам не знал, что за излучение посылает во врага, но оно действовало отлично. Но только на защитное поле. Действие же на материальные объекты, пожалуй, не отличались от такового у самых мощных лазерных пушек технофанатиков. Тех, которые устанавливаются на оборонительные крепости. Тихоход размерами с Кусто, попади под такой удар, был бы уничтожен, но для огромного планетоида этого оказалось мало.