— Эх, обидно, — проворчал Охотник. — Я-то думал, я их сейчас в одиночку размотаю! Но ничего, попробуем грязные бомбы. Мне нравятся земляне — они ещё меньшие чистоплюи, чем мои бывшие создатели!

Охотник метнулся к следующему планетоиду, не останавливаясь, выпустил мину, и только тогда начал сбрасывать скорость. Собственно, о том, что он уже сбросил смертоносный груз, Тиане пришлось догадываться. Всё-таки они с Кусто слишком далеко, чтобы обнаружить такую мелкую цель. Кальмары были гораздо ближе и увидели, но скорость, с которой летел «подарок» не позволила что-то изменить. На секунду рядом с окутавшимся защитным полем планетоидом вспыхнуло солнышко, и защитное поле погасло. Правда, тут же появилось снова — сам планетоид взрывом не задело, только перегрузило защиту, которая тут же восстановилась.

— Ага, — удовлетворённо протянул Охотник. — Видели, да? Это надо по две штуки, значит, запускать. А лучше по три — вы, медлительные калоши, так красиво сделать не сможете, так что эти штучки могут и сбить!

Тиана всё ещё следила за Охотником, а Ирс и Максим уже вовсю обсуждали результаты:

— Нам для высадки сойдут и транспортники, — начал Максим, но его тут же перебил Ирс.

— Нет, не пойдут. Ты ещё не видел их истребителей — транспортники через них не долетят. Сколько-то может, и прорвётся, но такие потери нам не нужны. Надо как-то решать с доставкой, это сейчас самый тонкий момент. То, что я вижу в исполнении Охотника… я думаю, он сможет в значительной степени компенсировать нехватку флота. Стоп. Куда он делся?

Разведчица только на секунду отвлеклась на разговор, и вдруг сообразила, что больше не видит Охотника. От Кусто, да и от Германа, который находился тут же, плеснуло удивлением. Однако начать нервничать девушка не успела.

— Что, испугались? А это я решил проверить свою маскировку. С этими вашими инородными объектами бы не получилось, а теперь можно. Спорим, даже ваши ликсы меня не учуют, пока я их по носу не щёлкну? Эх, мне бы такие возможности, когда я против вас воевал!

«Как же хорошо, что у него не было таких возможностей, когда он против нас воевал!» — подумала Тиана в унисон с Кусто. Спорить тоже не стала — даже намёков на присутствие Охотника тихоход не чувствовал. Полная невидимость, и Тиана здорово подозревала, что вблизи ситуация не изменится.

Ошиблась, к слову. Девушка вышла из слияния, и вовсю участвовала у обсуждении предстоящей операции, когда вдруг одновременно завопили Кусто и Охотник.

— Попался!

— Ты что со мной сделал, сволочь органическая!

Народ был так увлечён составлением плана, что от резкого вопля все подскочили на месте. Ирс заметался из стороны в сторону, Герман схватился за любимый меч, и, кажется, сам потом недоумевал, когда успел добежать до «оружейки».

— Вот так-то! — тем временем радовался Кусто. — По носу он меня щёлкнет! У самого нос не дорос!

Оказывается, Охотник всё-таки попытался подобраться к ликсам. А Кусто всю дорогу пытался Охотника отследить, ну и что-то всё же почувствовал, а потом и применил своё умение — обездвижил и выключил «хищника», отчего тот перепугался просто жутко. Ещё и обиделся — неприятно, когда тебя так жёстко лишают иллюзии всемогущества. Успокоился только когда тихоход напомнил:

— Ну и вовсе нечего так переживать. Ты мог начать в меня стрелять задолго до того, как я тебя почувствовал. У тебя, правда, отличная маскировка, даже завидно. Мне бы так!

В результате больше всех досталось Тиане и, почему-то, Герману. Первую отчитали, как девчонку за то, что в серьёзный, даже решающий момент её ликс устраивает балаган, второй и вовсе получил за то, что «разлагающе воздействует на коллектив», что бы это ни значило.

Но Тиана всё равно была довольна. Эта выходка, кажется, немного сбила Ирса с настроя «мы всё равно все умрём». Правда, в составлении плана поучаствовать так и не удалось. Головоногие после внезапного, и такого жестокого нападения растерялись. Даже остановили своё медленное, неуклонное продвижение из каменного облака.

Путь планетоидов, к слову, теперь можно было отследить почти невооружённым взглядом, по дорожке из осколков, которую выстлал киннарский флот. Сначала — в плоскости системы, потом под небольшим углом к ней. Сейчас моллюски уже успели даже немного «подняться» над плоскостью эклиптики, тем самым сильно затруднив ликсам доставку своих снарядов. Слишком далеко приходилось летать за новыми, из-за этого облако совсем поредело, грозя вот-вот перестать быть препятствием для желающих уйти из системы. Не удивительно, что кальмарам несколько раз удалось подловить флот. «Зато теперь будет даже легче, — грустно подумала девушка, — Остатки флота тоже будут лететь к противнику по чистому пространству. Да и десантным кораблям будет сложно маневрировать только под конец пути».

Да, ничего остроумного и полностью безопасного стратегам придумать так и не удалось. Десантные ликсы до сих пор не участвовали толком в войне, но оставались наготове в соседней системе. Как последний резерв — Ирс думал бросить их на сдерживание, когда боевые ликсы флота совсем поредеют. Теперь им придётся поработать по непосредственной специальности, что Тиану не радовало сразу по нескольким причинам. Жалко было самих ликсов. Эти существа имеют хорошую защиту, но маневренность у них по сравнению с боевыми тихоходами несколько ниже, а это значит, они станут отличной целью для истребителей моллюсков. Но больше всего было страшно за Германа. Тиана надеялась, что Максим будет против, но тот, неожиданно, согласился.

— Возьмёшь киннарских десантников? Так попроще будет. Эти устройства для перевода хороши, но лучше всё-таки, когда командир говорит на одном с тобой языке. Поэтому мы решили пока не разбавлять команды. Будет двести команд наёмников по пятьдесят рыл, а остальные — киннары. С каждой из киннарских команд пойдёт один из землян в качестве командира. Либо те из наёмников, кто уже успел выучить язык, но сам понимаешь, таких не хватает.

Тиана мысленно рвалась с Германом, но не судьба. В этот раз ей точно не доведётся поучаствовать в бою вместе с напарником. Слишком ценен Кусто как боевая единица в условиях общей потрёпанности флота. Ирс, к слову, смог чуть-чуть увеличить количество боевых ликсов за счёт выздоравливающих. Тридцать штук крупных бойцов смогли уже более-менее восстановиться. Не полностью, к сожалению, но теперь не до сантиментов. Этот бой им проиграть нельзя, поэтому приходится рисковать. Впрочем, недовольных среди пилотов киннаров не было. Узнав, что появилась реальная возможность не только остановить, но и победить врага, некоторые чуть не плакали оттого, что не могут поучаствовать в бою. Слишком много злости накопилось. «Пожалуй, теперь из этих пилотов можно было бы составить неплохую десантную партию, — поняла Тиана. — Они точно не стали бы чистоплюйничать».

И вот, всё готово. Удивительно быстро, даже непривычно. Сто пятьдесят боевых ликсов, где-то треть из которых оснащены не только установками, блокирующими телепортацию, но и оружием технофанатиского производства — всё, что успели сделать. Однако ликсы получились по-настоящему грозные, Кусто даже позавидовал немного. Он-то может управлять прицеливанием, только поворачиваясь всем телом, в то время как у этих ликсов всё было сделано гораздо разумнее. Их пушки стреляют туда, куда указывает пилот, при этом сам ликс может смотреть в любую сторону. Правда, такой мощи, как гравитационная пушка Кусто их орудия выдавать не могут, но это отчасти компенсируется гораздо лучшей маневренностью орудия. Жаль, что не успели таким образом оснастить хотя бы сотню ликсов — разница в эффективности оказалась просто поразительной. Собственно именно благодаря этим, хорошо вооружённым бойцам, киннары и не потерпели сокрушительного поражения ещё во время первой засады, устроенной головоногими.

Двести десантных кораблей — всё, что есть у киннаров вообще. К сожалению, прежде десантные операции не были коньком их армии. Даже такое количество — это уже очень много. Кроме того, есть и иные средства доставки — обычные транспортные корабли. Не ликсы. Эти пойдут под защитой десантных. Если честно — авантюра использовать такие корабли в предстоящем сражении. Огромная авантюра, но выбора у киннаров нет. Пришлось пообещать тем бойцам, которые полетят на них, дополнительную оплату — тем из них, кого дополнительная оплата интересует. Тиана, к слову, здорово удивилась, когда узнала, что Ирс успел урегулировать и этот вопрос, причём не только с Максимом, но и с младшими командирами наёмного отряда. «Не знаю, какой правитель получится из Ирса в мирное время, но во время войны он уже хорош, — с уважением думала девушка. — Успевать всё, что он успевает — невозможно. И, тем не менее, у него получается».