— Понятно теперь, почему вы не хотели говорить раньше, — после очередной паузы ответил Ирс. — Хорошо, я отдаю приказ отходить.

— Давно бы так, — буркнул Герман, — и давай, раз уж пафосная смерть всё равно отменяется, попытайтесь выжать из этой ситуации максимум. Было бы неплохо малость пощипать кальмаров, когда мы закончим.

События всё ускорялись. Наверное, пилотам кальмарьих истребителей было удивительно видеть, как выстроившиеся вокруг планеты в редкую сеть вражеские корабли, вдруг сорвались с места и начали уходить. А потом стало и вовсе интересно. У истребителей явно не настолько совершенные системы обнаружения, чтобы вовремя заметить камни. Наверное, они были удивлены, когда гигантские по сравнению с истребителями снаряды пролетели мимо, а потом рванули, находясь в непосредственной близости от столь яростно защищаемой до этого планеты.

Это было прекрасно. «Наверное, Герострат чувствовал что-то подобное, когда жёг храм Артемиды», — думал Лежнев, наблюдая, как расчерчивают атмосферу планеты яркие следы метеоритов. Из дальнего космоса это казалось совсем не опасно, и даже красиво. Просто шарик планеты вдруг покрылся множеством ярких чёрточек, а потом атмосфера начала темнеть от клубов дыма, поднимающихся с поверхности. Почти финальный акт трагедии. Сначала были уничтожены все орбитальные постройки. Этот хаос смогла пережить только оборонительная станция киннаров, да и то, для этого ей пришлось улепётывать во все лопатки. Да. Планета, считай, уничтожена. И одновременно — спасена. Ведь она теперь находится внутри надёжной каменной скорлупы — большая часть обломков так и осталась на орбите и носится теперь с дикой скоростью по совершенно непредсказуемым траекториям. Не скоро ещё даже ликсы решатся пройти через это астероидное поле.

Но и на этом ничего не закончилось. Едва зрители успели насладиться картинами разрушения планеты, когда пришло время смотреть продолжение. Впрочем, участь планетоидов оказалась не такой красочной, да и разрушений особых не было. Самые опасно летящие обломки кальмары всё-таки ухитрились посбивать. Но теперь, после взрыва, враг летел внутри огромного облака обломков. И Герман очень надеялся, что выбраться из этого облака ему не дадут.

Только что отгремели вспышки астероидов. Система в руинах — теперь, чтобы здесь можно было вести нормальную жизнь, потребуется очень, очень много работы. «Впрочем, до этого ещё далеко», — думала девушка, глядя на результаты их с Германом самоуправства. Тиана всё ещё оставалась в слиянии. Официально — чтобы убедиться, что непосредственной опасности больше нет, но на самом деле просто боялась. Стоит ей выйти из слияния, и придётся как-то объясняться с киннарами. Наверняка не только Ирс захочет задать вопросы. С одной стороны, девушка понимала, что другого решения не было. Выбирать пришлось из плохого и очень плохого. 'И ведь это ещё не конец. Бой ещё не закончился, он просто растянулся во времени. Теперь киннаров ждёт не одна большая схватка, а череда маленьких. Кальмары будут пытаться выбраться из скопления обломков, киннары должны будут им этого не позволить. То, что это ещё далеко не победа, девушка отлично понимала. У кальмаров по-прежнему огромное количество истребителей, и они определённо будут ими пользоваться. Хватит ли людям сил, чтобы перебить их все? Сейчас флот людей отступил, но это ненадолго. Очень скоро придётся снова воевать — как только планетоиды захотят выйти из облака обломков, а киннары захотят этому помешать. Так что нет, бой ещё не закончился. Он ещё фактически даже не начинался.

Тиана неохотно вышла из слияния и обнаружила рядом ужасно раздражённого напарника. Герман азартно переругивался с кем-то по связи.

— А мне совершенно плевать, что ты об этом думаешь, — в голосе у парня слышались нотки усталости, но говорил он быстро, явно не хотел, чтобы перебили, — Зато у вас теперь больше никаких вариантов нет. Вы либо держите головоногих здесь, в столичной системе, либо через неделю они расползутся повсюду, как тараканы. Тут ведь хорошо так всё заселено, плотно, почти у каждой из соседних звёзд планеты обитаемые? Ну так мы с Тианой и ребятами сделали так, что у вас теперь есть шанс их сохранить. Я очень надеюсь, что у вас хватит ума не просрать эту возможность!

— Но ценой столицы⁈ Слушай, я уже говорил — какими бы мотивами вы ни руководствовались, вас никто не поймёт. Это пока информация не дошла до общественности, но уже сейчас те, кто в курсе ситуации, призывают провести всем, кто в этом участвовал, коррекцию памяти. Вас предлагают откатить до состояния младенцев, чтобы больше вы никогда больше такого не совершили. И знаешь, Герман, я вот начинаю думать, что доля здравого смысла в этом есть! Каждый раз, как ваша парочка появляется на наших территориях, случается какая-то массовая катастрофа! И вроде каждый раз у вас другого выхода не было, или и вовсе с вами катастрофа не связана, но вы в ней в любом случае участвуете! Это наводит на серьёзные подозрения! По крайней мере, простые жители делают очень серьёзные выводы о вашей опасности для нашего народа. И я не знаю, как им объяснить, что вы здесь не причём. Потому что вы очень даже причём!

— Да мне плевать, кто какие выводы сделает! Я для вас же стараюсь, и ты это прекрасно знаешь. И Тиана старается. И даже вон Лорин и другие ребята — тоже. Мы просто сделали то, на что ты сам никогда бы не решился, как раз из-за давления этой вашей идиотской общественности. И сейчас, вместо того, чтобы искать виноватых, ты бы лучше занялся делом. Между прочим, ещё ничего не закончилось! Ты там как, в курсе, что планетоилды не вечно будут среди обломков астероидов плавать? Догадываешься, что нужно делать?

— Да хватит мне это говорить! Я старый, но с памятью у меня ещё всё нормально, и не ослеп пока. Вижу я, что у передышка ненадолго, — буркнул Ирс, — Теперь мы будем вынуждены насыщать пространство вокруг них обломками ещё сильнее. До тех пор, пока не сможем принять бой.

— Вот-вот. Только учитывай, что кальмары на это спокойно смотреть не станут. Вам воевать придётся. И, напомню, убивать. Мне рассказать, почему мы облажались с теми планетоидами, которые должны были десантом взять?

— Вы не облажались, — резко сбавил тон, Ирс, — Ни тогда, ни сейчас. И нет, напоминать не нужно, я не настолько идиот, чтобы не понимать, что нам делать. Но я тебя… вас очень прошу, свалите куда-нибудь, пожалуйста. Всей компанией, вместе с Лорином и теми ребятами, которые вам помогали. Я не хочу сейчас устраивать судилище, и не собираюсь вам память стирать, но, пожалуйста, избавьте меня от этой проблемы. Валите обратно к технофанатикам — постарайтесь их поторопить. Нам очень нужно оружие и защита. Да что там, нам сейчас любая помощь нужна. Попытайтесь договориться, чтобы нам прислали их роботов, чтобы можно было использовать их в десантах…

— Хрен там плавал, — отрезал Герман, чем здорово удивил Тиану. Она-то как раз посчитала, что убраться на время — очень даже здравая идея. Собственно, девушка с тех пор, как Герман высказал свою безумную идею, была уверена, что этим всё и закончится.

— У технофанатиков нам делать нечего, — продолжал между тем напарник. — И всю помощь, которую они нам могут предоставить, мы и так уже выбили. Только этого всё равно не хватит. Какая разница, насколько совершенное у вас оружие, если вы, мать вашу, либо не умеете, либо вовсе боитесь его применять? Нет уж. Мы летим к дяде Максиму. Я привезу вам такого человека, который всю эту аморфную массу, которую представляют из себя ваши вооружённые силы, сможет превратить в нормальные войска. Надеюсь, он не откажет в помощи.

Вот теперь Тиана была действительно изумлена. Речи о том, чтобы возвращаться в Содружество, аж в другую галактику, как-то до сих пор не было. После слов Германа девушка вспомнила, сколько раз с начала войны с кальмарами парень сетовал на отсутствие поблизости дяди Максима… оказывается, не просто так сетовал! «А ведь хорошая мысль, — подумала девушка. — Ладно сам дядя Максим, но ведь в содружестве ещё не забыли, как нужно воевать. Если нам удастся привезти оттуда хотя бы несколько десятков опытных пилотов и солдат, таких, которых можно будет уговорить взять под командование какие-нибудь воинские формирования, это уже будет очень хорошее подспорье. Герман прав, войну выигрывают не технические средства, а люди. И, если честно, пока киннары держатся как раз исключительно за счёт технических средств. Воюют лучше кальмары, несмотря на то, что они слабее физически и хуже оснащены технически. Они просто готовы к войне, а мы — нет!» Беседа, между тем, продолжалась: