— Согласна, это настораживает, — вздохнула Тиана.
— Ребят, вы чего? — не понял Максим. — Как можно расстраиваться, если всё идёт нормально? Вообще не вижу здесь ничего удивительного. Вы ведь уже проходили этим путём, знаете опасности. Кроме того, насколько я понял, Кусто хорошо адаптировался к этим местам и видит дальше, чем видел раньше. Не пришлось тащиться, как слепым котятам. Как, по-вашему, всё должно было пройти в таких условиях?
— Не обращай внимания, — махнул рукой Герман. — Это наши с Тианой заморочки. Просто обычно-то у нас ничего гладко и без проблем не проходит, вот мы и переживаем, что что-то не в порядке.
— Даже не знаю, как к этому относиться, — хмыкнул Максим. — То ли как к проявлению паранойи, то ли как к дурным предчувствиям, нах.
Как показало время, второй вариант был вернее. Туманность караван покинул без проблем. Кусто и Поняшке пришлось здорово напрячься, чтобы выскочить из пространства, которое будто не желало отпускать своих гостей или пленников. Пожалуй, это было даже сложнее, чем в прошлый раз — на кораблях Содружества этот эффект отчего-то проявлялся гораздо сильнее, чем на ликсах. Однако справились. Опять это виртуальное ощущение, что туманность сказала «Чпок», и они оказываются в знакомом месте. Та самая каверна или углубление в туманности, окружённая следилками технофанатиков.
В прошлый раз Кусто удалось пробраться мимо этих следилок незамеченным, но сейчас об этом нечего было и мечтать, с кораблями Содружества-то на буксире. Впрочем, проблем с технофанатиками не возникло. Адмирал, вслед за сигналом тревоги от следилок отправил своё сообщение, в котором объяснял, что высылать флот на отражение неизвестной опасности не нужно, а вот встречающие и сопровождающие не помешали бы. Караван ещё не успел сильно удалиться от туманности, когда встречающие таки появились. Вопреки подозрениям Германа — действительно мирные встречающие, а то парень боялся, что случится какая-нибудь накладка и сообщение адмирала не дойдёт куда следует. В общем, всё было просто идеально, вот только новости, которые принесли эти встречающие, совсем не радовали. Возле туманности появился какой-то явно скоростной корабль технофанатиков. Скоростные корабли редко бывают вместительными, и этот не был исключением — фактически к каравану подошёл курьер, который с готовностью нырнул в трюм к Кусто. Адмирал и Крыса к тому времени тоже перебрались туда же — на случай, если эти самые курьеры захотят увидеть соотечественников.
Когда шлюз кораблика открылся, Герман даже обрадовался — всегда приятнее общаться со знакомым человеком. Встречать их прилетел сам глава Оружейников.
— Боюсь, вы опоздали, — голос у киборга был печальным, отчего в нём усилились металлические нотки. — Очень скоро эти существа прорвут блокаду и уйдут из столичной системы, и даже ваша помощь вряд ли сможет этому помешать. Наш союз с биолюбами оказался слишком слаб, чтобы сдерживать настолько превосходящего количественно противника. Боевые ликсы почти закончились, а наши корабли в том хаосе, в который превратилась нынче система, неэффективны. Мы не можем воевать, когда вокруг так много препятствий. Судя по тому, что я вижу в вашем караване корабль, который явно принадлежит к классу транспортных, вы привезли солдат. Но солдаты бесполезны, если планетоиды защищает сильное защитное поле, а пробить его просто некем. У биолюбов больше нет ресурсов, чтобы удерживать противника в столичной системе. Полагаю, ещё несколько дней, и головоногие просто уйдут куда-то, где смогут провести ремонт, после чего вернутся и нападут снова. Самое неприятное, но по результатам анализа наших специалистов, армия биолюбов с потерей столичной системы окончательно утратит боевой дух. Ситуация пока не выглядит катастрофической, но это для нас. Для биолюбов столица важна. Поэтому повторюсь: даже обученные солдаты не смогут сейчас изменить ситуацию. Следует настроиться на долгую, и очень кровавую войну. Наши аналитики предлагают вновь дистанцироваться от биолюбов, которые только станут заражать наших солдат своими пораженческими настроениями. Наша ветвь попытается воевать с головоногими самостоятельно. Уточню: так говорят аналитики. Я, как и остальные в совете, пока колеблюсь.
В общем, испортил Оружейник настроение изрядно. Тиана помрачнела, Лорин тоже молчал и на вопросы отвечать отказался. Собственно Герман тоже чувствовал себя препаршиво.
— Ладно! — преувеличенно бодрым голосом сказал парень. — Это надо лично убедиться, а не с чужих слов. Ну всё, давайте, соберитесь, ребята! Он же сказал, что на данный момент столичная система ещё в наших руках. Разберёмся на месте.
Новость о том, что нанимающая сторона близка к поражению, как-то быстро распространилась по всему каравану. Максим и земляне восприняли её философски.
— Ерунда всё это, молодёжь, — увещевал бывший замполит, — вы ребята молодые, неопытные, а мы с Максом знаем, что хоронить кого-то раньше времени точно нельзя. Тем более, если знаешь ситуацию с чужих слов. На месте надо разбираться!
Герман только кивал — он, собственно, говорил то же самое, только соратники не особо верили. Видно, не хватало убедительности в голосе. Алексей Геннадьевич, бывший замполит, с дурным настроением личного состава справился быстро и куда профессиональнее. Вроде бы и говорил то же самое, что Герман, но ему хотелось верить. Видимо, не зря о нём с таким уважением отзывался Максим, хотя обычно замполитов в армии не любили. Видимо, замполит замполиту рознь… Впрочем, даже несмотря на усилия профессионала, дождаться, когда закончится переход в гипере трудно было всем. «Хотя кто знает, может, на транспортнике у всех всё хорошо, настроение боевое и бодрое, кто знает? Алексей Геннадьевич-то там остался!»
Вышли прямо в столичной системе. В этот раз Герман тоже находился в слиянии — чтобы ничего не упустить. На первый взгляд оружейник вот ни разу не преувеличил остроту проблемы. Ликсов было мало — около сотни, и они находились на самых окраинах системы. Оттуда всё ещё летели в противника крупные астероиды, которые должны были взрываться среди порядков кальмаров, но не долетали. Защиты от телепортации на этих астероидах, конечно, не было, как и дефицита вооружения у головоногих, поэтому снаряды взрывались намного раньше, чем должны были. Планетоиды всё ещё находились в жиденьком облаке камней, но уже скоро эта проблема для них явно уйдёт в прошлое. Да, истребители кальмаров тоже взрывались — слишком много в системе было непредсказуемо двигающихся осколков, да и флот киннаров, наверное, не раз и не два дал врагам прикурить. Обломков истребителей Герман заметил много, вот только целых машин было гораздо больше.
«А вот ликсов — наоборот, мало, — констатировал парень. — Слишком мало. Это что, всех остальных уничтожили?» На душе стало гадко и жутко. Столько потерь, и, как видно, толку от этого нет. Более того, кальмары явно успели привести в относительный порядок почти все повреждённые планетоиды — только два так и оставались на своём месте, тёмные и брошенные. Видно, головоногие посчитали, что проще их бросить и потом построить другие, а жителей переправили на целые. Было совершенно очевидно, что очень скоро кальмары вырвутся на простор, и тогда удержать их уже будет некому. Может быть, они даже не станут добивать остатки флота — просто уйдут в другую систему, расположатся так, чтобы устроить такую же ловушку для них было невозможно, и спокойно перейдут к разведке, чтобы продолжить уничтожение киннаров.
Тратить время на разглядывание картины грядущего поражения Лежнев не стал, тем более, на связи уже был Ирс.
— Я рад, что вы вернулись и, судя по всему, выполнили свою задачу, — Ирс ответил быстро, как только с ним связались. — Но боюсь, ребята, уже поздно. Мы не потянем ещё один массированный налёт, чтобы высадить десант. Эти твари тоже учатся, нашими привычными уловками их больше не возьмёшь. Боюсь, если бы не слишком высокая гравитация на наших кораблях и ликсах, головоногие сами попытались бы уже нас штурмовать. И потом, сколько бы вы ни привели бойцов, их вряд ли хватит даже на полноценный штурм десятка планетоидов. Мы просто не сможем подловить их так, чтобы на помощь в срочном порядке не пришли соседние корабли. Мы всё ещё держимся, но надежды особой нет. Эти твари слишком многочисленны. Я не вижу способа их уничтожить нашими силами. Может, у технофанатиков получится — но это будет уже их бой. Получается так, что нам просто нечем будет их поддержать.
