– Я не хочу врать, обещая то, что не смогу выполнить, – едва слышно произнесла девушка перед последней отключкой.

В следующий раз, когда она открыла глаза, над ней было синее небо, и солнце, она лежала на едва проклёвывающейся из сырой почвы траве. Рядом с ней был мужчина, смутно кого-то напоминающий. Возможно, она и смогла бы вспомнить его, но не до конца прояснившееся сознание и кружащаяся то ли от недосыпа, то ли от пересыпа голова отказывались выполнять привычную им работу.

– Проснулась? – улыбнулся незнакомец совсем не дружелюбно, – сейчас мы пойдём в лабораторию. Если будешь хорошей девочкой, то останешься жива. Вы все останетесь живы. Я ведь пришёл не убивать вас, а за машиной времени.

– Кто ты такой? – пересохшими губами, медленно, почти по слогам, произнесла девушка, глазам её всё ещё трудно было сфокусироваться на каком либо предмете.

– Ты наверно меня разыгрываешь? Мы ведь виделись меньше двух суток назад. Но на всякий случай напомню, меня зовут Сом, я ментат Стаба Южный, – самодовольная ухмылка появилась на его губах.

– Значит одноглазая подделка твоих рук дело? – Асе так хотелось заехать кулаком по этой мерзкой харе, но к её сожалению руки были связаны, вернее закованы в кандалы, как и ноги. Наверняка дело рук недоспартака, мог ведь верёвками связать, а сделал всё, чтобы девушка прочувствовала нелёгкую рабскую судьбу.

– Подделка звучит немного грубо, скорее копия или двойник. Но признаюсь, вышло забавно, искать помощи в борьбе с гладиаторами, и при этом самой же привести гладиаторов к своим жертвам, – смех мужчины был на столько противным, что не будь у неё на руках кандалов, Ася закрыла бы руками уши, – жаль, что Капитан успел уйти, его бы я точно не пожалел.

– Дед тебя прикончит, – сквозь зубы прошипела Ася.

– Боюсь, что ты меня слегка недооцениваешь. Не рискнёт Квазиморда меня и пальцем тронуть, пока ты в заложниках. Вставай! – Сом с такой силой дёрнул цепи, что девушка на несколько мгновений поднялась над землёй а после плашмя рухнула обратно.

– Не на столько я ему дорога, чтобы ради меня провалить дело! Ты же ментат и знаешь, что я готова умереть прямо здесь и сейчас, – воспользовавшись моментом, когда цепи оказались ослаблены, она дёрнула руку к поясу, но гранаты там не было, – твари!

– Если так хочется умереть, я выполню твоё желание, но не здесь и не сейчас. Нам пора идти на встречу с твоими друзьями, – по взмаху руки ментата два мужика, одетых явно не по погоде, с голыми торсами и чём-то подозрительно напоминающем набедренную повязку подхватили её под руки и поволокли за собой.

«Альк, сволочь, попадись только мне, убью», – от злости девушка даже лязгнула зубами.

Пусть лаборатория находилась меньше, чем в километре пути, но девушке этот путь казался безумно долгим. Она уже успела в тысячный раз проклясть бывшего союзника, его соплеменников и себя за неосмотрительность, могла ведь незаметно проникнуть в Стаб, но нет же, послушалась кваза.

И вот, небольшая армия во главе с ментатом оказалась под стенами лаборатории, и засветилась сразу на паре десятков камер. Асе от этого было очень неловко. Альк держал у её горла кинжал, а девушка не могла с этим ничего поделать. Пару раз она сознательно старалась напороться на кинжал и прекратить таким образом свою жизнь и шантаж, но каждый раз буквально за доли секунды до этого, он резко его отдёргивал.

«Неужели он умеет читать мысли? – вдруг дошло до неё, – почему она не подумала об этом ещё вчера, когда получила на завтрак бутерброды с чёрной икрой? Сама ведь в мыслях загадала до этого ночью подобный деликатес. Никогда раньше не пробовала, но с чего-то решила, что раз Альк живёт в таком доме, то наверняка и икру уплетает ложкой из трёхлитровой банки».

Словно подтверждая её мысли парень тихонько хихикнул.

– Надеюсь, что если сегодня все останутся живы, ты не откажешь мне ещё в одном ужине, плавно переходящем в завтрак. Порой одному есть икру из трёхлитровой банки бывает столь утомительно. А ты не самая плохая для этого компания.

– Даже не мечтай! Если я не умру, то обязательно убью тебя! Ненавижу обманщиков! – удар головой не достиг цели, парень в последний момент отступил назад, от чего Ася едва не потеряла равновесие.

– Люблю строптивых, – снова придвинувшись к ней почти в самый притык шепнул Альк и хищно облизнулся.

Замок доброжелательно пропищал что-то на одному ему известном языке, и двери распахнулись. В коридоре никого не было.

– Мы входим. Смотрите, без глупостей. Нас больше чем вас, – громко крикнул ментат, прежде чем сделать первый шаг в неизвестность, – к тому же у нас ваш боец, и в случае чего, он лишится жизни первым.

Лаборатория была не особо большой. Возможно, по этому Мэри и её шайка ограничивали количество мест тринадцатью. А может это просто было их счастливое число, которое в последний раз так и не спасло от смерти.

«Что же вы задумали?» – всё время пока шли по коридору, Ася крутила головой, в надежде, что её друзья успели приготовить засаду и быстро разберутся с проблемой, она уже давно не боялась, воспринимала себя, как расходный материал для постройки будущего своих друзей и любимых.

– Видимо, они действительно решили сдаться. Признаться, я даже слегка разочарован, – Сом подошёл к последней двери, на которой красовалась табличка «Зал для испытаний», и громко постучал.

За резко открывшейся дверью были все восемь человек, они сидели вокруг стола, и что-то обсуждали.

«Неужели, они и в правду не собираются сопротивляться, а просто так отдадут машину времени?» – от таких мыслей, девушке вдруг стало грустно.

Первым на вошедших отреагировал кваз. Привстав из-за стола, заваленного бумажками, он протянул ментату руку.

– Значит, я не ошибся, в своих предположениях, и Капитана действительно заказал ты? А он ведь не поверил мне. Обиделся. С чего-то он считал тебя своим другом, ну или по крайней мере порядочным человеком. Полюбовался бы сейчас, как ты угрожаешь убить Тень...

– Я не угрожаю. Скажу прямо. Мне нужна только машина времени, что будет дальше с вами, мне совершенно безразлично, не будете рыпаться, останетесь живы и сможете продолжить свои исследования. Как знать, может вам удастся даже новую машину года за три построить, – Сом усмехнулся, и протянул к агрегату, больше напоминающему кабинку лифта с торчащими в разные стороны проводками, руки с длинными тонкими пальцами, – сколько лет я мечтал об этом. Теперь то я смогу вернуться в прошлое и спасти его...

– Машина времени ещё не прошла испытания. Мы даже не знаем, работает ли она, – Рита вложила в эти слова весь свой дар, но на Соме подобное ментальное воздействие не сработало.

– Отправьте меня в прошлое, сейчас же... – он наставил на Риту пистолет, – как эта чёртова штука открывается.

Ментат нервно принялся елозить ладонью свободной руки по металлическим стенкам.

– Расслабься! Всё не так просто, как ты думаешь, – чтобы остановить это безумие, гаркнул на него кваз, – ты словно вчера в Стикс попал. Это на Земле время – прямая линия от рождения до смерти, а здесь тебе не линия, а отрезки, знаменующие перезагрузки. На каждом кластере они разной длины. Часто не совпадают. Вот ты знаешь к примеру, с какой частотой загружается этот кластер? Нет? Я тоже. А соседний? А соседние рядом с ним? До лагеря, если я не ошибаюсь семь кластеров надо пересечь, а что в тот момент, когда десять лет назад погибал твой сын на них было? Орда? Перезагрузка? Может серые? Не знаешь? И сына не спасёшь, и сам пропадёшь. Хотя, если ты готов рискнуть...

– Я готов... – ментат слегка замялся, – выслушать твоё предложение.

– Путешествие внутри кластера значительно безопаснее, если знать точное, желательно до секунды, время перезагрузки, то без проблем можно попасть в нужный момент и место, – отозвался Вадим, – у нас есть записи Мари по кластеру с лагерем за последние семь лет, видно не зря она свой хлеб ела, самой уже нет, а записи ещё послужат.