В это я верила. А значит, пора пообщаться с отцом открыто.

— Зачем он тебе? — почти спокойно спросила я, однако оторвать взгляда от парня не могла.

— Поговорить о его будущем, конечно. Альфа Северных Лисов...

— Но клана ведь нет, — напомнила я отцу, кое-как отступая от монитора на шаг.

— Ошибаешься, есть. По крайней мере его зачатки. В текущей политической ситуации я просто не имею права разбрасываться отпрысками правящих семей.

— В текущей ситуации?

Спелл пожал плечами и передал Ройсу папку, которую до этого сжимал в руках.

— Мы готовимся к войне, все просто. Но даже не это самое страшное... Впрочем, сегодня я не готов говорить об угрозах для привычного нам мира. А война назревала давно. С тех пор, как Патрисия Чепард из кошачьих угодила в аварию, их альфа слетел с катушек. Ему нашептывают озверевшие советники, которые хотят заполучить нашу землю и растерзать ее между собой, а он слушает и идет у них на поводу. И даже в моем клане есть предатели, я это нюхом чувствую. Именно поэтотму мы тут в столь тесном кругу.

Сделав последний вдох перед прыжком в бездну, я выдала то, что уже сжирало меня изнутри:

— Раз уж разговор зашел про тесный круг, отец, я хочу сказать, что ухожу из клана. И снимаю с себя обязетельства принцессы и твоей наследницы.

— Повтори, — приказал альфа тоном, вмиг ставшим на несколько градусов холоднее.

— Я ухожу, — еще более твердо произнесла, впервые в жизни понимая, что это правильно. — Из клана, из академии.

— Вот как, — мужчина прикрыл глаза и устало потер переносицу. — Хочешь примкнуть к отверженным и закончить жизнь в резервации? Или надеешься, что твой новый альфа примет тебя к себе и вы сыграете скромную свадьбу, чтобы спустя пятьдесят лет так и умереть бездетными?

— Возможно. Но это моя жизнь, поэтому и мне решать, как ею распорядиться.

— Идиотка! — зарычал оборотень, а через секунду я едва не рухнула на колени от обжигающей пощечины, которую отец обрушил на меня тыльной стороной ладони. Во рту появился металлический привкус крови. Ройс за моей спиной дернулся, но в итоге так и остался стоять на месте, а альфа тем временем буквально выплевывал следующие слова: — Твой хитрый лис, ради которого ты готова сломать сама себе жизнь, наплевать на клан и свои обязательства, лгал тебе все это время, Диана!

— О чем ты? — прошептала я, борясь с желанием скрыть покрасневшее лицо рукой. Но нет, пусть видит.

Взгляд сам метнулся к монитору, по ту сторону которого возлюбленный сидел, опустив плечи и гипнотизируя взором скованные ладони.

— О том, дочь моя, что Адриан Норт, альфа клана Северных Лисов, уже давно женат.

На это заявление я фыркнула и даже не стала сдерживаться. Что за чушь?!

— Никогда не поверю, — я перевела взор от монитора на отца, который на мое заявление сухо пожал плечами.

— Думаешь, я стану тебя обманывать? Диана, я тщательно проверяю информацию прежде, чем ею распорядиться. Твой Норт женат на прелестной лисице, которую он встретил еще в резервации в семнадцать лет. Спустя год они стали семьей, но он поступил в академию и оставил бедняжку одну, пообещав вернуться сильным и образованным мужчиной. Ты для него стала лишь развлечением. Или возможностью доказать самому себе, что он чего-то стоит. Ну а ты была так наивна, что приняла все за чистую монету.

— Этого не может быть, — я упрямо твердила то, во что верила.

Вот только отец и правда проверял всю информацию, прежде чем ее использовать. Дураком он никогда не был.

Но Адриан не поступил бы так со мной. Только не он. Сколько мы вместе пережили... Огонь, воду, жесткие тренировки, и даже взлом мозга. Он всегда был рядом, направляя меня в сторону жизни без гнета отца и клана. С ним я стала настоящей, а не бледной тенью, механически существующей по указке альфы день ото дня.

“— Ты — самое светлое, что со мной случилось за несколько лет.”

“— Я твой, моя Принцесса. Навсегда или пока позволяешь... Я твой...”

“— Ты моя. Не отпущу... Слышишь?.. Убью любого, кто к тебе прикоснется. Пусть ты скажешь, что так нельзя. Скажешь, что это жестоко, но я тебе обещаю, что никому тебя не отдам. Скажи, что ты моя!”

Это не могло быть ложью. Наши чувства реальны, его слова реальны, я знала это наверняка. Сердце знало. Вторая ипостась, моя золотая волчица, тянулась к нему. Просто отец решил вот так отдалить нас друг от друга, отравив душу и посеяв сомнения.

— Он хоть раз говорил тебе, что любит? — голос альфы, холодный и сухой, вторгся в сознание как гвоздь, забиваемый огромным молотом. — Вот так, прямым текстом?

— Он... — открыла я рот, но ничего ответить так и не смогла.

Не говорил. Ни разу.

Отец хмыкнул, будто мое молчание было вполне ожидаемым.

— Я так и думал. Для лисов слова "я тебя люблю" имеют особый смысл с давних времен. Это узы. Признание частью семьи. Обручение. Понятно почему Норт молчал. Как можно обручиться с женатым человеком? Пресвятые, выводящие рунами имена счастливых пар на священных вековечных деревьях, никогда не простят этого. Сегодня я был там. За пару часов до приезда в академию. Ты знала, что в лесу недалеко от восточных ворот есть одно такое дерево, и как раз на бывших землях клана Северных Лисов? Их имена начертаны, Диана. Адриан Норт и Оливия Форест. Эти узы рвет лишь смерть, как бы обременительно это ни звучало.

И все равно я не верила. Пока это лишь слова. Да и об обычаях лисов я ничего не знала, ведь клан вымер. Все это может быть лишь представлением, которое специально для меня и было разыграно.

Кажется, я попала в точку, ведь для представления на сцене пока что слишком мало актеров.

— Ройс, пригласи Оливию, — распорядился альфа, а я вздрогнула, услышав это имя. Будто приговор мне озвучен, но еще не приведен в исполнение. — Кажется, моя дочь еще до конца не осознала всю серьезность ситуации.

Парень ушел, хлопнув стальной дверью, а мне теперь оставалось только ждать, хватаясь за воздух. Но опоры из него не получилось, и я вновь обернулась к экрану. Его лицо... Я видела лишь волосы, лоб и кончик носа, ведь камера была под потолком, но отчего-то казалось, что Риан чувствовал, будто сейчас происходило то, что сломает мою жизнь. Если это правда, конечно.

Не прошло и пары минут, как за дверью раздались шаги.

Потом удар дверью о косяк, отдающийся где-то под ребрами.

— Оливия из клана северных Лисов, — объявил отец. — И жена Адриана Норта по их традициям и обычаям.

Я так быстро обернулась на звонкий перестук каблуков, что шейные позвонки отозвались недовольным хрустом. Но мне было плевать. Девушка вошла, будто вплыла, а невесомая юбка, казавшаяся неуместной в такое время года, повторяла каждое движение длинных ног. Мне поплохело. Хотелось опереться на что-то, чтобы не рухнуть на пол, но раньше моей опорой был Риан. А сейчас...

— Повторяю, сказать можно все, что угодно, — упрямо проговорила я, но без твердости в голосе.

Кажется, теперь убеждала себя. Потому что откуда-то пришло понимание, что она и правда лисица. Копна чудесных рыжих волос, раскосые глаза с поразительным изумрудным оттенком, и тщательно подведенные пухлые губки. Кто-то явно не один час готовился к этому визиту, вот только для кого? Для Эктора Спелла? Или Адриана Норта?

— Верно, — голос полностью подходил его обладательнице. С бархатной хрипотцой, ласкающей слух. — Но как насчет этого?

И девушка продемонстрировала запястье, на котором висел точно такой же лисий коготь, как и на моей шее. Цепочка была грубее, потертая от долгого ношения, и с чернением меж звеньями, но глаза меня не обманывали. Один в один!

Помотав головой от отчаянья, я сделала шаг назад. Хотела коснуться артефакта, который он сам повесил на мою шею, и который в итоге спас жизнь, но не успела.

— Я это заберу, вы не против? — Оливия быстрым движением стиснула подарок Адриана и с силой сорвала его с меня. Дернувшись, я едва позволила себе скривиться, потому что боль, резанувшая кожу, не шла ни в какое сравнение с той, что огненным обручем сдавливала сердце. Лиса одарила меня белозубой улыбкой, которая больше походила на оскал. — Спасибо, милая. Если не возражаешь, я перекинусь парой слов со своим мужем. Передать ему привет от тебя? Хотя, наверное, не стоит.