Я пытался уничтожить последние накопители энергии Смерти, но в сгустившемся беспорядке сделать это было дико сложно. Черный луч снова нашел Фантом. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы перегрузить наш защитный барьер.

— Нет! — вскрикнула Кирхе отчаянно.

Проклятая энергия пронзила купол с корпусом и аннигилировала часть Фантома. Раздался грохот. Один из основных движков отказал. Я воспользовался маневровыми и бросил судно в сторону.

— Кирхе, держись! — воскликнула София, которая практически не пострадала в связи с ударом.

Инквизиторше же серьезно досталось. Правая ее рука полностью исчезла, а поверхность тела была обезображена отметинами Смерти. Я стиснул зубы практически до хруста. Кирхе выпала из сражения. Мне пришлось заменить ее и перебросить поток с атаки на защиту. Часть контуров была повреждена, так что правым боком подставлять корабль под удар было нельзя.

А черный луч тем временем пошел на второй заход. Гибельный поток выискивал вторгшегося внутрь организма паразита. Я осознал, что у нас просто не хватит мощи потока, чтобы противостоять Жнецу, который мог использовать хранящуюся в накопителях энергию. Что казалось несколько несправедливым и нечестным. Но такова уж жизнь.

Нужно больше. БОЛЬШЕ ПОТОКА!

— Ты не заберешь ни моих жен, ни ребенка, падаль! — рыкнул я и открылся навстречу Хаосу.

И Хаос охотно откликнулся, словно только и ждал этого все двести лет. Моя эфирная оболочка завибрировала, пояс начал стремительно разрастаться. Изменчивая энергия охватила и принялась трепать мое тело, но на это я внимание не обращал. Главное, что потока теперь хватало, чтобы защититься от смертельных выпадов. Останавливаться на одном месте все равно не следовало, но теперь я получил возможность действовать чуть свободнее.

— Виктор… — протянула София с опаской и жалостью в голосе.

— Потом! — коротко проговорил я и выпустил очередной снаряд.

«Ребра», где хранились запасы энергии, уничтожались одно за другим. Парочку разрушил сам Жнец своими неразборчивыми выпадами. Достаточно было только подвести Фантом в нужное место.

— Смерть за тобой придет, падший! — гаркнул Немихор в гневном отчаянии, когда последний накопитель энергии пал.

Корабль Жнеца потерял свой защитный барьер и перестал атаковать. Флот империи принялся активно расстреливать дредноут со всех сторон. Огромные эфирные сгустки сжирали целые секции корабля и порой пробивали насквозь. Рунтарцы сосредоточили усилия на головной секции и в считанные секунды изрешетили главную рубку. Немихор в такой вакханалии выжить явно не мог.

Нашего непосредственного участия в уничтожении Жнеца не потребовалось. Я повел Фантом наружу, окутав огненным барьером.

— Это Виктор Гарин с княжной Морозовой. Пропустите нас и побыстрее! — объявил я по общей связи.

— Говорит Таггард, мы на подходе! — объявился вожак Когтей на Тайфуне. — Отправились сразу, как только до нас дошли вести о Жнеце!

Фрегат Софии парил относительно недалеко, так что я направил судно туда. Девушка помогла мне переправить раненую Кирхе через открытое пространство. Вскоре они исчезли за пленкой протонного барьера. Я знал, что у Софии есть в команде целитель, так что пострадавшими займутся незамедлительно. Оставалось надеяться, что с нерожденным ребенком все в порядке.

— Ур-ра! Тварь уничтожена!

— Это что еще за мощный всплеск Хаоса был? Прямо из недр дредноута? — начали раздаваться вопросы по военному каналу.

— Кажется, ровно с того места, где шарился линейный корвет. Кто это там геройствовал? Да еще с падшим на борту! — заметил другой строгий голос.

Я направил Фантом прочь от княжеского фрегата, прежде чем мной заинтересуются флотские. Пока они праздную победу над Жнецом, можно и улизнуть по-тихому.

— Виктор, я… — раздался нерешительный голос Софии по рации наших скафов, прежде чем расстояние стало слишком большим для нормального сигнала.

Девушка так и не закончила фразу, я же не стал ничего говорить. Уточнив координаты, направился к Тайфуну, и вскоре влетел в недра любезно распахнутого ангара. Коптящий Фантом рухнул на пол трюма и проскрежетал по полу. Я вздохнул и наконец оторвал руки от иринитовых рукоятей, через которые пропустил огромное количество потока.

Ладони были местами обуглены, кожу покрыла лиловая чешуя. Взглянув на свое отражение в зеркальной поверхности одной из панелей шаттла, я увидел, что и другие части тела преобразились. Взрыв Силы дал мне мощь, с помощью которой я сумел противостоять Жнецу, однако за все приходится расплачиваться. Из района висков почему-то вниз спускались два небольших рога.

— По крайней мере, шлему скафа не будет мешать, — хмыкнул я.

Из плеч выросла пара шипов, которые даже скаф умудрились пробить. Я ощущал, что и скрытое под одеждой тело претерпело некоторые изменения, но видимых отметин больше не было. Хотя бы хвост не вырос, и то ладно.

— Милорд! — подоспели Таггард с Муиги. — Мы спешили как могли…

Я покинул Фантом, и огры пораженно замерли, глядя на мою изменившуюся внешность. Кажется, скаф мне теперь слегка маловат по росту. Вытянулся немного ввысь. Ну, хотя бы одно изменение можно считать положительным. Я решил не смущать огров дольше требуемого. Все равно итог всегда один.

— Оса заправлена? — задал я вопрос.

— Да! Готова к вылету… — пробормотал Таггард, все еще пребывая в ступоре.

— Похоже, я провалил испытательный срок, — усмехнулся я и неожиданно почувствовал, что клыки во рту тоже несколько удлинились.

— Милорд… — проговорила Муиги несмело.

— Ладно, как и обещал: даю вам вольную, племя Железных Когтей. Больше я не ваш сюзерен, ищите себе нового покровителя.

После чего запрыгнул в корвет, вывел Осу из ангара и быстро скакнул в благословенный Варп. Варп всегда готов был принять любого, как бы ты ни выглядел и какой бы стихии ни поклонялся.

На душе моей царило опустошение. Все мои мечты и грезы пошли прахом, словно их накрыл тот самый черный луч Смерти. Оса исправно несла меня в неизвестность, я летел куда глаза глядят.

Впрочем, в первый раз меня накрыло сильнее. В схожей ситуации я уже оказывался в прошлой жизни, так что сейчас падение переживалось как-то легче.

— Возможно, Селес была права. Все возвращается на круги своя, — пробормотал я, трогая отросшие рожки. — И место мое вдали от цивилизации…

В любом случае помирать в ближайшее время я не собирался. Всегда можно насладиться кружечкой свежего талорано или как следует наподдать служителям запрещенных стихий. Есть еще много вещей, которые мне не довелось попробовать. Некоторое время я раздумывал, куда же мне стоит податься. И лишь затем обратил внимание, куда держу путь. Подсознание выбрало за меня.

Оса направлялась в сторону тусклой звезды под названием Риостард. Захудалая система без планет в зоне обитаемости. Когда-то там имелись шахтерские поселения, но спустя годы добыча захирела. Напоминало ситуацию с Ниргалу, где я однажды целого губернатора казнил за преступления. Больше я не мог вершить правосудие на официальном уровне. Все мои титулы и заслуги канули в лету, ведь падение обнуляет все достижения. Больше я не виконт с прекрасными знатными невестами, а простой падший, коих в бескрайнем космосе немало. Риостард опустился еще глубже Ниргалу. Стал пристанищем разного рода мутных личностей и пиратов. Туда я и направился первым делом. В Риостарде не будут спрашивать твою биографию и просить удостоверение личности, так что таким отщепенцам там самое место.

Не уверен, как будет действовать империя. Объявят ли меня в розыск как страшного падшего, что делали с некоторыми особо отпетыми врагами Рунтара. Тот же падший инквизитор Бертран был в розыске, за его голову была назначена награда. Впрочем, я все же успел погеройствовать — спас столицу от Мора. Да и София, скорее всего, не станет выдвигать претензии. Вряд ли за мной будут гоняться по всей галактике. Само собой, на помилование рассчитывать не приходилось. В прошлый раз ни мои особые артефакты, ни прочие заслуги не помогли отмазать меня от падения. Падшие должны быть аннигилированы, и точка. Надеюсь, хотя бы Кирхе не натворит глупостей, а то с ее догматами станется.