Я ускорился и поплыл вперед, прошибая все препятствия на своем пути. Где конкретно сидел Жнец, мне известно не было. Оставалось предположить, что он засел в головном отсеке, до которого надо добраться. Передо мной несколько раз закрывались створки, отрезая от дальнейшего пути, но потоковое оружие со всем справлялось. В одном из переходов я заметил в углу коридора огромный глаз на тонкой ниточке плоти. Он смотрел прямо на Осу, провожая взглядом.

Хаос я держал для защиты, поскольку уничтожение корабля не гарантировано. Мне нельзя оставлять следов из запрещенной стихии. Коридор вдруг затрясся, костяные стены заходили ходуном. Показались мощные жгуты мышц за переборкой. И проход неожиданно принялся резко сужаться. Стена чиркнула по защитному барьеру. Если так пойдет и дальше, меня раздавят в лепешку! С подобным давлением купол не справится. К счастью, главный фокусатор был под завязку наполнен огненной энергией. Я выпустил его широким фронтом и уничтожил немалую часть коридора. Окружение продолжало трястись словно в припадке, так что я быстро нырнул в следующий отсек.

В одном из «позвонков» я наткнулся на безумно жуткое помещение с огромной ванной, полной булькающей плоти и каких-то устройств, похожих на конвейер по переработке мясных туш. Похоже, то самое место, где из живой органики вырабатывают энергию смерти, которая затем хранится в том числе в «ребрах» корабля. Говорят, ее держат на удалении от центральных отсеков для того, чтобы минимизировать влияние пагубного эфира. В такой концентрации поток Смерти может убить даже самого Жнеца.

Путь до головного отсека получился изматывающим. Корабль будто живой пытался раздавить наглого паразита-вторженца. То костяные плиты смыкались, то толстенные копья чуть не протыкали Осу насквозь. Несколько раз из перегородок высовывались турели, атакующие сгустками Смерти. Увернуться от ударов в тесном коридоре было сложно, но я успевал уничтожать их загодя. Довольно быстро я понял, что корабль ориентируется по глазкам. Их я старался аннигилировать в первую очередь. Внутренние помещения обители Смерти производили зловещее впечатление, хотя я повидал всякое. Как-то корабли падших выглядели чуть более… живыми и активными, что ли. Здесь все было мертвым и пустым.

Наконец я продрался через отсеки и проник в головной, самый крупный позвонок. Главная рубка управления нашлась быстро. И встретили меня заранее. Черный луч Смерти пронзил переборки и чуть не прошил мою Осу, благо я успел пробить стену из бокового фокусатора и убраться в сторону. Жнец прошил свой собственный корабль практически насквозь, разнеся несколько позвонков. До этого я особо не задумывался, но воевать с теургом, у которого имеется огромный запас потока — это сложно. Жнец не ограничен возможностями своей эфирной оболочки. Он черпает энергию из накопителей.

Я попытался подобраться к гаду, однако сделать мне это не удалось. Удары следовали один за другим. Несколько раз меня чуть не превратило в прах. Я сдался и ушел в скрыт. Маскировка выручала. Теперь без прямого контакта Жнец не мог в меня прицелиться. Но и выходить на дистанцию прямого удара чревато. На ближней дистанции увернуться не смогу.

Поразмышляв немного, я решил вернуться обратно и лишить Жнеца его главного преимущества — накопленной энергии, которая содержалась в «ребрах». Обратный путь проходил чуть проще, поскольку все глаза-камеры я уничтожил по пути, и меня не трогали. Корабль не знал толком, где я нахожусь. Достигнув центральной части, я принялся методично расстреливать перегородки. Затем добрался до корпуса, проделал дыру, после чего начал уничтожать ребра под самый корень. Прицелиться в этой тряске было непросто, да и корабль мог достаточно сильно изгибаться. Головной отсек оказывался относительно близко, и Жнец продолжал по мне палить. Но в итоге все ребра были мной уничтожены, и вскоре выстрелы лучами Смерти прекратились. Юркая Оса выгрызла огромного монстра изнутри.

Осталось разобраться лишь с самим Жнецом. Я добрался до головного отсека и влетел внутрь рубки. Бой вышел… тихим, поскольку во время своих атак он насквозь пронзил кучу переборок, и герметичность нарушилась. Воздух покинул отсек. Самому монстру дышать и не требовалось, судя по всему. Чувствовал он себя прекрасно. Жнец был размером с обычного человека, только обладал серой шрамированной кожей с оспинами и черными глазами, в которых клубилась пустота. Орудовал гад двумя костяными фокусаторами, которые неплохо проводили стихию Смерти, да и личная защита его была крепка. Вот только не против среднего орудия Осы, на которое я потратил столько времени.

Первый же выстрел огненным сгустком поставил точку в нашем противостоянии. Жнец был аннигилирован и исчез в пламенном аду, оставив после себя солидный куш в виде частиц души. Одна даже тянула по мощи на хорошее такое ядро. Вот только я являлся живым человеком, а не представителем особой расы с сопротивлением к пагубной стихии. Осторожно прикарманил сначала мелкие и пустил на пояс Хаоса. Мой извечный спутник сожрал их за милую душу! Воодушевившись, я притянул к себе все частички души и скормил всеядному поясу Хаоса.

— Хорошо, когда враг всего один… — произнес я удовлетворенно и похлопал Осу по приборной панели. — Справилась превосходно, малышка!

После уничтожения Жнеца корабль вдруг пошел вразнос. Начал выделывать непонятные пируэты, пытаясь достать меня всеми силами. Я толком не представлял, как его разбирать, поскольку секции обладали автономностью. Проще пару крейсеров подогнать. В любом случае без накопителей энергии Смерти обиталище Жнеца стало малоопасно. Местные защитники справятся сами.

Я немного полетал над планетой Шантир-4 и убедился в том, что наслать Черный Мор Жнец не успел. Лишь несколько куполов повредил ударами стихии Смерти. Остался не только без угощения в виде душ миллионов гоблинов, но и прекратил свою недожизнь в итоге.

— Сворачиваемся, — скомандовал я дежурящим ограм, выйдя из скрыта.

Огромный костяной линкор, изрешеченный во многих местах, продолжал неистовствовать.

— Снова вы веселились без нас, милорд! — пожурила Муиги.

— Я бы с удовольствием променял такое «веселье» на занятие ремеслом! — буркнул я и переключился на местную частоту. — Докладывает курсант Виктор Гарин. Жнец уничтожен. Корабль поврежден, но еще жив. Думаю, вы закончите начатое сами.

— Что⁈ — раздался взбудораженный голос Шепелева. — Жнец мертв⁈ Это точно⁈

— Служитель Смерти буквально сгорел на работе, — съязвил я. — Не оставив после себя и пепла.

— Мы займемся кораблем Жнеца. От себя лично и от всех жителей системы Шантир мы благодарим вас за помощь, виконт! — торжественно объявил барон.

— Кстати, можете не распространяться о моем участии. Я не буду против, если вы присвоите всю славу себе…

Не хватало еще снова попасть в новостную повестку. Хаос очень любил внимание и известность, так что высовываться лишний раз не следовало. Мы вернулись на Тайфун и продолжили путь к Рунтар-прайм. Оса показала себя великолепно. Именно тот линейный корвет, о котором я мечтал. Наверное, даже лучше, чем был у меня в прошлой жизни. За оставшиеся дни пути доделал средние фокусаторы на продажу.

Выходило, что с той злополучной заварушки в системе Арантош меня не было более трех месяцев. Солидный срок. Я успел соскучиться как по Академии, так и по Софии. И даже нравоучения Кирхе бы послушал с большим удовольствием. Ностальгические чувства взыграли во мне, когда показалось голубое солнце системы Рунтар. Я запросил разрешение, представившись, и нам позволили спуститься в ангар Княжеской Академии. Внутри было все по-прежнему.

— Ха! Вернулся, счастливчик! — поприветствовал меня Орен в закрытом ангаре.

— Почему счастливчик? — ответил я на рукопожатие.

— А кто еще сможет выйти сухим из воды после встречи с дейрами, падшим и не получить обвинения после убийства графа империи? Удача явно на вашей стороне, сударь Гарин!