— Что ты задумал, брат⁈ — воскликнула Шази.

Повлиять на брата она не смогла. Шугго повел эсминец наперерез фрегату и сумел перехватить в космосе. Столкнулись корабли на высокой относительно друг друга скорости, так что эфирная защита не помогла фрегату. Металл сминался будто картон, космос изукрасили разноцветные вспышки разрывов. Эсминец протаранил фрегат на полном ходу, после чего обломки кораблей разлетелись по бескрайней пустоте.

— Брат! Брат! — кричала девочка по рации.

Однако лишь молчание послужило ей ответом.

— Надо уходить, — прервал я тишину в эфире. — Подавление снято, мы может отправляться в Варп.

— Верно, — ответила Шази безжизненным тоном. — Я исполню свою миссию: лично встречусь с Бессмертным Императором Ро и расскажу про Тэцуань. Спасибо за то, что выручил нас, Виктор.

Думаю, остатки Сопротивления смогут довести фрегат до обитаемых миров.

— Без проблем, малышка. Кстати, а что Шугго говорил насчет того, что ты уже взрослая? Так и не спросил: сколько тебе лет по галактическим стандартам?

Шази ненадолго задумалась, вычисляя в уме. Вероятно, на Тэцуань был в ходу местный планетный календарь.

— Девятнадцать… — выдала она вскоре.

— Серьезно⁈

— Только не говори, что решил, будто я еще ребенок. Невоспитанные рунтарцы! — фыркнула девочка. Вернее, девушка.

— М-да, все могло повернуться иначе, ну да к Варпу! — пробормотал я и обратился напоследок. — Береги себя, Шази, и, как завещал твой брат, держись от Хаоса подальше…

С этими словами я активировал устройство прокола и нырнул на первый слой подпространства. Удалившись от системы, перешел на второй, а затем и на третий. Проложил приблизительный маршрут по навигационным картам, найденным на корвете. Тэцуань располагался в противоположной от Рунтар части галактики, ближе к центру. Мне требовалось облететь ядро вместе с территориями Тетрархии по окружности. Предстояло лететь либо через Новый Эдем, либо Акадскую теократию. Я выбрал второй вариант, ибо с храмовниками еще можно договориться, с дейрами — вряд ли. Иногда ко мне возвращались обрывочные воспоминания о пытках на корабле Хор’гейла. Отчего желание встречаться с дейрами снова резко падало. По крайней мере не на поврежденном чужом корвете. Так что выбор пал на Акад. Главное, чтобы меня не уничтожили, заподозрив разведчика Тетрархии. Ибо корабль имел слишком угадываемую сигнатуру.

Избрав промежуточную систему для остановки, я направил нос судна в требуемом направлении. Двигатели корвета загудели. Постепенно я разогнался до крейсерской скорости, и лишь после этого позволил себе заняться починкой и прошерстить закрома корвета. К сожалению, при ударе вместе с фокусатором был пробит и корпус, отчего случилась разгерметизация. Я по-быстрому запенил поврежденный участок, после чего наполнил кабину воздухом из резервных баков. Было бы крайне печально провести несколько дней без воды и еды, но, к счастью, небольшой аварийный запас провианта на корабле нашелся. А быть может и не аварийный. Не исключено, что служителям Порядка нравятся эти безвкусные галеты и соплеобразная похлебка.

Корабль неустанно разрезал глубокие слои варпа, а у меня наконец появилось время отдохнуть и поразмышлять. История брата и сестры Пхоллес закончилась трагично. Ждет ли нас Селес нечто подобное?

Хорошо, что Шази уцелела. Против воли привязался я к боевитой девчонке, которая оказалась старше, чем мне подумалось сразу. Телосложением шуаньцы не выделялись. Думаю, Шугго погиб так, как и мечтал — по-геройски. Занятно вообще, что падшие сражались за Тэцуань, не щадя своих жизней. Все же падение не всегда делало из человека монстра. При определенных обстоятельствах и складе ума некоторые падшие вели себя… не столь разрушительно, либо зацикливались на иных насущных проблемах. Ведь Хаос не являлся Злом. Как и Порядок. Просто эти стихии определенным образом влияли на разум, так что их последователи переставали вписываться в привычные рамки закона и морали. Что служители Хаоса, что Порядка.

— Но не все падшие являются Злом… — протянул я, отходя ко сну на узкой откидной койке корвета. Дорога предстояла дальняя.

Далеко мне на корвете Порядка улететь не удалось. На корабле заканчивалось абсолютно все: уровень кислорода неуклонно падал, запасы воды и еды подходили к концу, реактор отрабатывал последние топливные капсулы, рабочее тело для протонных движков тоже не было бесконечным. Я копался в навигационных картах, пытаясь разобраться в обозначениях и пиктограммах. Так язык Тетрархии и не выучил, хотя он считался самым простым из известных языков. Ведь Порядок все делал логично и максимально доступно. Примерно понял, какие системы принадлежат Тетрархии, какие Шуаню и Акаду. Также в нескольких местах заметил иконки с упрощенно нарисованным черепом. Очевидно, он обозначал некую опасность, либо пиратские базы.

Долго размышлял, куда мне податься. Шуанцы аннигилируют судно Порядка без вопросов, стражи тоже могут сразу опознать угнанный корабль и уничтожить. Ну а всякие пираты и изгои сначала попытаются захватить и лишь если не выйдет, то уничтожить. Выходило, что встречаться с космическими бандитами мне сейчас безопаснее. Так что я направился в одну из систем, помеченных черепком, решив, что предварительно все разведаю под маскировкой.

Вышел из варпа я на некотором удалении от цели, дабы не попасться в сети подавления. Дальше шел в ординарном пространстве под скрытом, внимательно посматривая на радар и используя чутье на полную. Система состояла из тусклой звезды и небольшой покрытой льдом планетки, на которой, судя по всему, никто не обитал. Зато обнаружилась крупная станция. Вероятно, нейтральная. Блуждающее убежище наподобие Старого Пилигрима.

Я осторожно подошел к станции, вокруг которой на большой дистанции работало поле подавления. Раструбы фокусаторов выглядели внушительно. Такую махину штурмовать надо минимум линкором с сопровождением. К сожалению, поблизости не было каких-либо объектов, в которых я мог спрятать корабль. А ведь насчет моего корвета непременно возникнут вопросы. Так я полагал, пока не подошел поближе. К базе были пристыкованы самые разнообразные суда. И несколько торговых барж, боевые корабли без опознавательных знаков, со следами повреждений, скопище оскверненных Хаосом судов, а также целый крейсер Порядка. Настоящая сборная солянка.

— И как только служители Хаоса и Порядка еще не перебили друг друга? Перемирие блуждающих станций — сильная вещь… — пробормотал я себе под нос.

Я уже сидел с надетой маской, вдыхая последние крохи кислорода, так что переться в другую систему желания не испытывал. Решил заглянуть на огонек и направил корвет в сторону станции. Вышел из скрыта и подплыл к свободному рукаву дока по всем правилам. Ощущал себя несколько неуютно под прицелами орудий станции, однако открывать по мне огонь, к счастью, не стали. Я успешно пристыковался и вышел в причальный коридор через основной шлюз. Пройдя по длинной кишке, достиг главного коридора, который шел по окружности вдоль всей станции. Шлем пирамидоголовых стражей брать с собой не стал, дабы не нарваться. На всякий случай оставил на лице слегка затененную резервную защитную маску. Кто его знает, вдруг физиономия виконта Гарина известна в этой Варпом забытой дыре. Все-таки до рунтарской территории оставалось не так и далеко по галактическим меркам.

Шуаньская база называлась Мертвый Проповедник. В главном зале отдыха станции я обнаружил скопище совершенно разных личностей. Здесь каким-то чудом уживались что стражи, сидевшие с прямыми спинами за стойками, что настоящие падшие, оскверненные Хаосом. Похоже, руководство станции каким-то образом поддерживало порядок. Приближаться к стражам не стал, поскольку они могли узнать мой костюм. Отправляясь на вылазку, я оделся в скаф стража, поскольку он был более удобен, и запасной одежды с собой не взял. Так что первым делом направился к одному из торговцев, который принимал клиентов, скрываясь за мощной протонной пленкой защиты.