Мы провели похороны. Останки Иьхара Гарина были замурованы в фамильном склепе, расположенном внутри горы. Это падших принято было аннигилировать и никак не вспоминать. К тем, кто стал служителем Порядка, таких строгих требований не предъявлялось, поскольку они в империи встречались нечасто.

Я попрощался с Лиенной и Паулем. Они отправятся на Рунтар-прайм со свитой чуть позже, уладив многочисленные вопросы, возникшие в связи со смертью графа.

Тайфун с Когтями, уцелевшими Гончими и недоделанной Осой, покинул славные пределы Нимрос-прайм. Я залетел отдельно к Дженаз, передал свой подарок и показал, как пользоваться. Существо осталось более чем довольно презентом. Настало время вернуться в Княжескую Академию, заняться учебой, поработать над фокусаторами как следует и, конечно же, навестить милых дам! Надеюсь, хоть там все спокойно…

Я вернулся на родной Тайфун, и фрегат продолжил путь от Нимрос до системы Рунтар. Мы не спешили, так что ограничились вторым слоем. Мне не улыбалось постоянно дежурить в рубке и держать хаотическую защиту, а без этого всегда оставались шансы напороться на что-то нехорошее в варпе или попасть в серьезный шторм.

Образовавшееся свободное время использовал с толком. В первую очередь занялся орудием Осы. Как ни странно, но мне наконец удалось разработать удобоваримую схему глифов, которая использовала практически 90% внутреннего пространства иринитовой заготовки. Достойный показатель для такой сложной плоской заготовки. Несколько дней ушло на шлифовку отдельных частей, подгонку глифов и сплавление в единое орудие. Спустя примерно неделю пути через варп я полностью завершил работы с Осой. Потратил, конечно, чересчур много времени, но это в первый раз. В дальнейшем линейные корветы будут покоряться мне намного быстрее. Достаточно лишь придумать рабочую схему под стихию Хаоса и потренировать глифы.

Как же приятно очутиться в родной, милой мастерской! Здесь никто стремился подглядывать за тобой, не приходилось внимательно следить за окружением и проверять на предмет жучков. Возможность сосредоточиться исключительно на работе сразу повысила мое КПД минимум вдвое. Да и просто к управлению плавильни и остальных станков на фрегате мне было привыкать. Огры пилотировали корабль, несли вахту и занимались всем бытом, позволяя мне оставаться наедине с любимым ремеслом.

Трюм Тайфуна теперь был забит корветами. Три новенькие Гончие, одна — поврежденная падшими и одна Оса. Все пять судов поместились в трюме благодаря их компактности, хотя Тайфун был рассчитан на четыре корвета. Гончие были чуть меньше стандартных кораблей своего класса, а Осу так и вовсе — можно было куда-нибудь в коридор или на склад загнать. Впритирку, но поместились.

Я же продолжил работу над иринитовыми заготовками, которые так и дожидались моего возвращения на Тайфуне. Огры не стали ничего делать с дорогим материалом, хотя могли бы продать, чтобы поправить свое финансовое положение. Следовало переходить к более серьезным проектам, но для этого надо будет реализовать текущую партию. Густаво там уже поди заждался новых поступлений.

— Милорд, с ближайшей системы поступили сигналы бедствия! — доложил мне Таггард в один из дней.

До Рунтар-прайм оставалось всего трое суток пути. Мы находились практически в центре империи — достаточно безопасном местечке. Ни дейры, ни Тетрархия, ни Акад, ни Рой со Жнецами эти системы обычно не беспокоили, да и пираты старались сидеть тихо, лишний раз не высовываясь.

— Действуем по протоколу о взаимопомощи, — ответил я подчиненному.

Стандартное правило в галактике Новый Путь, ее цивилизованной части, по крайней мере: приходить на выручку к тем, кто попал в беду. Таггард начал разворачивать Тайфун и настроил курс на проблемную систему. Вскоре мы приблизились к звезде, вокруг которой вращался целый десяток планет разного масштаба. Система называлась Шантир. Одна из планет располагалась в зоне обитаемости, так что народу там проживало много. Мне ни разу не доводилось посещать Шантир ни в этой, ни в прошлой жизни.

Несмотря на большое население, серьезных производств или добычи полезных ресурсов здесь не было. Правил Шантиром барон Шепелев. Кажется, один из его то ли родственников, то ли отпрысков, учился в Академии. В общем и целом, Шантир не представлял из себя ничего значимого. Поэтому феод оставался баронством. Все, чем он мог похвастать — это значительным населением. На Шантир-прайм, судя по астрографическому справочнику, проживало более двух миллиардов жителей. А на еще одной из планет, Шантир-4, находилось крупное поселение гоблинов. Условия жизни там были суровые для человека, но гоблины чувствовали себя нормально.

Мы вышли в ординарное пространство, после чего принялись оценивать расклады и слушать передачи в эфире. Наше внимание сразу привлекла сигнатура странного по форме вытянутого корабля, который был поистине огромен. Можно было бы назвать его линкором по размерам, вот только форма несколько смущала. Длинный будто червь варпа, да с какими-то боковыми длинными отростками. Однако истеричные вопли в эфире быстро нам поведали о подноготной.

В систему Шантир вторгся настоящий Жнец. В древние время Эпохи Генных Модификаций из людей вывели еще одну особую расу, способную справляться с гибельной стихией Смерти. Ни один теург не мог развить в себе данную стихию, поскольку она убивала все живое. Получились жуткие полумертвые создания, которые питались эфиром Смерти, вырабатываемом при гибели живой материи: как растений, так и животных. Включая людей, конечно. Создатели данной расы как будто не могли догадаться, что рано или поздно они обратят свою силу против человечества.

Также были разработаны специальные корабли, способные использовать энергию Смерти. Они развивались будто живые организмы, вот только превращались в итоге в нечто поистине кошмарное. У генетиков, разработавших это, был действительно мерзкий вкус. Переборки и корпуса создавались из костной ткани, живая материя перерабатывалась в энергию. Корабль Жнецов мог расти чуть ли не до бесконечности, обрастая все новыми и новыми отсеками, что отчасти напоминали по форме позвонки. Ну а выступающие штуки слегка походили на ребра. Они играли роль абордажных копий: цепляли к себе корабль-жертву и высасывали из него все соки.

Особенно эффективны Жнецы оказались против Роя с его отчасти живыми кораблями, поэтому Рунтар разморозил, казалось бы, забытый чудовищный проект. Однако гады имели собственную волю, как показывает практика многочисленных столкновений. Им тоже не слишком нравилась та участь, которую им уготовила империя — быть гонимым барьером на пути поганых инсектоидов. Иногда они нападали на корабли и планеты Рунтара, хотя так далеко проникали редко.

Я с ними лично ни разу не сталкивался. Во времена Талорана все Жнецы были давно уничтожены. Кто ж знал, что где-то в секретных лабораториях хранились все наработки, либо сами Жнецы лежали в стазисе. Какие тайны еще пылятся в закромах империи? Манипуляции с детьми полудейрами, Жнецы в запасе… Не удивлюсь, если и на Рое где-то проводятся эксперименты с целью, например, вывести покорную людям колонию и стравить с сородичами. Все пытаются сконструировать ультимативное оружие, которое решит проблемы человечества, а в итоге создания превращаются в новую проблему.

— Вот тебе и последствия выпускания Жнецов на волю, — скривился я, глядя на сигнатуру огромного корабля. — А я ведь знал, что добром эта затея не кончится.

— Милорд, корабль Жнеца пропал с радаров! — доложила Миуги.

— Оно и не удивительно. Стихия Смерти лучше всего подходит для маскировки. Правда, скрыть такую махину все равно непросто. Ученые, создавшие эти смертоносные суда — настоящие сумрачные гении…

— Что будем делать? — поинтересовался Таггард деловито.

— Настройся на частоту местного флота… Это виконт Виктор Гарин на фрегате Тайфун. Что у вас тут?

— Жнец, мать его за ногу, не видите⁈ У нас тут целый Жнец! И он направляется к обитаемым планетам! — донеслось из динамика немного истеричное.