Когда я возвращал заготовку, наши пальцы соприкоснулись. Я не стал убирать руку, да и София не спешила прерывать контакт. Первой сгустившееся молчание нарушила княжна:

— Я скучала…

— Поверь, я тоже скучал…

— Все еще не могу поверить в то, как ты поступил! — буркнула девушка. — Но, по всей видимости, тебя не исправить…

София сама потянулась к моему лицу, и нашу губы соприкоснулись. Целовались мы долго и самозабвенно. Пока неподалеку не раздался возмущенный возглас:

— Эй, я не это имела в виду, когда говорила про налаживание отношений! — пискнула Виолетта. — Вы что за разврат тут устроили? Что родители скажут!

— Ви, только им не говори. Я серьезно! — сурово произнесла средняя княжна.

— Хе-хе, теперь ты у меня на крючке! — изобразила злодейский смех девочка.

— Уши откручу!

— Попробуй, бе!

Виолетта, довольная, убежала из оранжереи и наконец оставила нас одних.

— Нам надо слетать к сестре Кирхе, — вдруг выдала София, откинувшись на спинку скамьи.

— Кирхе? Так… ты из-за нее злилась?

— Представь себе! И дело не только в том, что ты затащил ее в постель!

— Скорее уж она меня затащила.

— Это правда? — удивилась София.

— Похоже, милая инквизиторша изрядно приукрасила события, которые произошли на Каданге.

— Это не имеет значения. Кобель похотливый! — буркнула девушка.

Я решил не заострять внимание на данной теме:

— К-хм, так она вернулась в Аббатство в Айвенгард?

— Именно.

— Что ж, я как раз собирался вручить ей небольшой презент… — задумался я.

— Вот и замечательно! Мы отправимся вместе, — проговорила София тоном, не терпящим возражений.

[Кирхе]

После случившегося девушка еще несколько месяцев оставалась в Академии, но бесконечно тянуть было нельзя. А затем и пришли вести о возвращении Гарина. Кирхе запаниковала и банально сбежала, не желая встречаться со своим бывшим подопечным лицом к лицу. В Аббатстве ее приняли крайне тепло. Не осуждали, не задавали лишних вопросов. Кирхе продолжила учебу, а также сама начала иногда проводить лекции. Все-таки у нее появился реальный опыт столкновения с падшими.

Она слышала историю про графа Гарина, но не думала, что это коснется инквизиторов. Однако в определенный день в Аббатство привезли проклятый артефакт Тетрархии. Всех инквизиторов заставили прослушать так называемый Зов, чтобы в дальнейшем сразу отличать пагубные мотивы. Только она сумела отрешиться от Виктора, как он снова напомнил о себе.

Судя по слухам, Гарин вернулся в Академию. В один из вечеров ее позвали посмотреть свежий выпуск по телетерминалу. Великий Князь назначал нового правителя Нимроса. Там присутствовал и Виктор, весь нарядный, серьезный и немного напыщенный. И не скажешь так сразу, что это ходячее бедствие, которое не так давно занималось уборкой за скотиной и проживало в грязной юрте.

— Сестра Кирхе, к тебе гости, — объявила преподобная мать.

— Ко мне? Постой, только не говорите, что это он… — снова запаниковала девушка.

Передача ведь могла быть записана заранее, а не вестись в прямом эфире.

— Инквизитор, хватит вести себя словно взбалмошная девчонка! — сурово проговорила преподобная. — Соберись и поговори с ним. Подобные вопросы откладывать нельзя.

— Да… — вздохнула Кирхе.

Девушка вспомнила про книгу, которую ей удалось разыскать. Кирхе взяла ее из своей кельи и, держа будто щит, нехотя двинулась во двор встречать гостей. Внутрь Аббатства посторонних так просто не пускали. На причальной площадке стояло два изысканных корвета. Те самые Гончие из Гаринских верфей. В небольшом палисаднике ее встретило двое: княжна София, с которой они беседовали в последний раз на повышенных тонах, и главный змей-искуситель по имени Виктор Гарин.

— Чем могу быть… полезна? — произнесла она, стараясь сделать голос как можно суше.

— Сестрица Кирхе, вы все также обворожительны! — протянул руку Виктор с широкой улыбкой.

Глаза его сияли, показывая, как он рад ее видеть. Инквизитор не смогла отказать и протянула свою ладонь, которую Гарин аккуратно поцеловал.

— Похоже, вы успели побывать в многочисленных злоключениях, виконт Гарин, — выдала Кирхе. — Снова связались с падшими, да еще и с Порядком столкнулись.

— А, не впервой. Как вы сами, сестрица? Почему вдруг покинули Академию?

Кирхе приподняла бровь и посмотрела на княжну:

— Вы ему не сказали?

София отрицательно мотнула головой.

— Сказали что? — полюбопытствовал Виктор.

Кирхе положила руку на живот:

— Срок пока небольшой, так что не заметно…

[Виктор Гарин]

Несколько секунд я хлопал глазами в ступоре. Похоже, выражение моего лица было настолько забавным, что Кирхе рассмеялась. Да и София усмехнулась. Вот так поворот! Теургам всегда было сложно завести потомство. Иначе бы они в империи давно расплодились миллионами. Однако одаренные остаются редким, стратегическим ресурсом, который надо беречь и приумножать. Поэтому церковь закрывала глаза на распутное поведение среди теургов, хоть это и заводило порой к Хаосу. Также допускалось иметь нестандартные семьи с несколькими супругами. Главное, чтобы результат был, то бишь — рождались дети. Поэтому Святой Престол одобрил второй брак Великого Князя, да и другие аристократы нередко пользовались данной особенностью.

— Теперь ты понимаешь, почему я злилась? — заметила княжна. — Сколько раз мы с тобой оказывались в постели… и ничего! А с этой белобрысой ты был раз или два… и вот результат! Ее ты любишь больше, чем меня!

— Тише, не так громко! — проговорил я, поскольку София кричала чуть ли на весь двор.

— Белобрысая? Вот значит, какого вы мнения об инквизиторе Кирхе, — заметила девушка холодно.

— Если бы ты не крутилась возле Виктора, все было бы нормально! — заявила София.

— В мои намерения совершено не входили близкие отношения с подопечным!

— И почему не могли прислать какую-нибудь старуху или преподобного брата? — вздохнула княжна. — Это несправедливо!

— Во всем виноват лишь Виктор, — качнула головой Кирхе.

— Да? Если верить его словам, это вы набросились на него!

— Брехня! — вспылила Кирхе. — Он воспользовался моим уязвленным положением и затащил в постель!

— Я спас тебя от падения… — вставил я слово, однако девушки меня особо не слушали.

— Во второй раз… меня заставили выпить. Я плохо переношу алкоголь…

— И поэтому сразу же полезли совокупляться с подопечным?

Девушки смотрели друг на друга, скрестив руки не груди. София была на голову ниже Кирхе, в которой текла кровь дейров, однако выглядела не менее грозной. Вокруг княжны резко похолодало, да и инквизиторша положила руку на свой потоковый эфес.

— Эй, вы о ребенке подумали? Не хватало еще драку устраивать!

— Это все ты виноват! — чуть ли не синхронно выдали девушки.

— М-м-м, ты ведь сохранишь ребенка, да? — заметил я слегка растерянно.

— Теургам запрещено делать аборт. Разумеется, я сохраню ребенка, — заявила Кирхе уверенно. — Империи нужны одаренные, тем более есть шансы получить теурга Жизни.

— Надо же, какой у тебя рациональный подход… — покачал я головой. — Я вот до сих пор осмыслить не могу ситуацию.

— Поверь, мне пришлось очень долго свыкаться с мыслью о ребенке, — буркнула Кирхе.

— Подумать только… У меня впервые будет наследник…

— Ну и? Кто из нас тебе нравится больше? — задала каверзный вопрос София. — Очевидно, Кирхе, да? Ей ты ребенка заделал сразу!

— Ты так говоришь, будто сама жаждешь того же.

— Не особо. Но важен сам факт!

— Кто больше нравится? Вряд ли я смогу дать ответ. Вы мне нравитесь каждая по-своему. Пожалуй, я люблю вас. Да, вне всяких сомнений!

Кирхе смущенно отвела взгляд и принялась нервно трепать свою рясу. На бледные щечки София вылез легкий румянец. С сурово сдвинутыми бровями вкупе это смотрелось довольно мило.