— Ваше величество, как вы расцениваете случившееся? — осторожно вопросила Лиенна. — Не является ли это нарушением Тетрархией мирного договора?

— Безусловно, это крайне недружественный шаг, — проговорил князь. — Служители Порядка тайно вербуют моих феодалов, переманивая на свою сторону. Однако стоит понимать, что в настоящий момент конфликт с Тетрархией нам точно не нужен. Для начала бы навести порядок на периферии…

— Да, я слышала об этих роскошных фокусаторах из древнего схрона, — заметила графиня. — Возможно ли нашему скромному феоду получить небольшую партию орудий?

София бросила взгляд в мою сторону при этих словах. Она ведь знала, что я занимаюсь поставками фокусаторов. А Лиенна тоже не промах. Не упустила возможности выторговать себе преференции, надавив на больную точку. Ведь Князь ситуацию с графом собирался спустить на тормозах, по сути, никак не отвечая Тетрархии.

— Как только сможем насытить флот, следующая партия будет вашей.

— Благодарю, — обозначила короткий поклон Лиенна.

Мне оставалось лишь вздыхать. Отпустили бы меня с этих скучных посиделок, получили бы орудия быстрее.

— Виктор, я слышала, что падший владыка Селес явился в Нимрос именно за вами. Почему? — полюбопытствовала Шарлотта.

— Виктора Гарина невозможно забыть! Даже падшей… — выкрутился я.

— К слову, угон крейсера Тетрархии вряд ли укрепит наши взаимоотношения, — добавил Эйгор. — И почему вы, виконт, всегда находитесь в центре внимания?

— Звездный Покровитель любит насылать мне новые испытания, — пожал я плечами.

— Вы еще не помирились с сестрой? — поинтересовалась младшая княжна Виолетта.

— Ви, не за столом! — нахмурилась София.

— Почему? Нам тоже очень интересно! — заявила княгиня Катрина и вдруг выказала осведомленность. — Говорят, вы устроили настоящую ссору в стенах Академии! Если у вас настолько близкие отношения, следовало рассказать о них открыто, вы так не считаете?

— И что насчет той дамы сердца, о которой вы упоминали в прошлый раз? — вопросила Шарлотта.

Я моментально вспотел. Мыслей, как выпутаться из щекотливой ситуации, в голову не приходило. К счастью, мне пришла на помощь сама София:

— Хватит! У Виктора действительно есть дама сердца. Прошу вас закрыть данную тему!

Хм, похоже, она имела в виду Кирхе. Интересно, София знает, куда она подевалась? Хотя, я сам догадывался, где ее можно искать. По крайней мере, становилось понятно, откуда взялась злость княжны.

— Кстати, вы слышали? — резко сменила тему княжна. — В мой благотворительный фонд недавно начали поступать крупные и регулярные пожертвования. Вот мне и стало интересно, кто из аристократов решил расщедриться.

— Благотворительный фонд? Ваше высочество не упоминало о нем… — заметил я.

— Эта история из детства малышки Софи… — улыбнулась понимающе княгиня Катрина, мама средней княжны.

— Хватит! Лучше я расскажу сама! — перехватила инициативу Морозова. — Довольно банальная история. Когда мне было лет семь, я подошла к родителям и спросила: раз мы такие богатые, почему нельзя раздать деньги и помочь всем нуждающимся?

— И тогда я решила преподать ей урок, — заметила Катрина. — Мы организовали фонд помощи и передали на попечение Софии.

— Первое время я занималась с большим энтузиазмом. Думала, что делала большое и важное дело, — продолжила София. — Но затем до меня дошло, что объемы средств, проходящие через фонд — капля в море на фоне имперских систем. Я осознала, что всем помочь невозможно. Это был жестокий, но важный урок, который мне удалось усвоить еще в детстве. Тем не менее, фонд я не забросила, хоть и стала уделять намного меньше времени. Сейчас лишь изредка провожу ревизии траты средств, да участвую в рекламных мероприятиях.

— Похвально. Всегда знал, что у княжны Софии — большое и доброе сердце…

— Вот только давай без лести, Виктор.

— Они вам пожертвования не в виде иринита доставляют? — поинтересовался Князь, утерев губы салфеткой.

— Да! Ты знаешь, кто это⁈ — заблестели глаза Софии от любопытства.

Я слегка напрягся.

— Мы следили за делами одной компании, старающейся держаться в тени, и случайно наткнулись на перевозку большого количества иринита. Объемы близки к тем, что они получают.

— И кто же это⁈ — нетерпеливо вопросила София.

— Мы и сами пока не смогли выяснить, — покачал головой Эйгор. — Очевидно, что глава всей этой шайки желает сохранить инкогнито. Когда узнаем, я тебе сообщу. Могу лишь заверить, что происхождение иринита более чем законно. Но действия этого человека вводят в ступор наших лучших аналитиков. Он практически весь свой доход сливает в твой фонд.

— Альтруист? — предположила Шарлотта.

— Не похоже. Наверняка у него есть скрытые мотивы. Не стоит забивать голову ерундой. Я рад, что ты до сих пор относишься серьезно к фонду, дочь, — кивнул Князь.

Я смог выдохнуть, поняв, что сумел пройти по лезвию ножа. Если бы Эйгор упомянул продажу фокусаторов Ройса, София бы догадалась, о ком именно идет речь.

Спустя час после трапезы состоялась торжественная церемония в тронном зале. Будущий граф Пауль Гарин и регентша Лиенна Гарина дали присягу Великому Князю всея Рунтара. Процедуру записывали для новостного выпуска. Баронов правитель империи не всегда принимал лично, но графские наследники непременно удостаивались аудиенции. Что-то зачастил я попадать в новостные передачи. Так скоро и автографы на улицах брать будут, как это было в прошлой жизни. А мне лишний раз тешить Хаос в душе не следовало.

Официальная часть закончилась ближе к вечеру по праймовскому времени. Я немного пообщался с княгинями и князем вежливости ради. После чего уже собрался отчаливать обратно в Академию, как ко мне вдруг прицепилась младшая княжна. Виолетта вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потащила прочь из церемониального зала.

— Куда мы идем? — поинтересовался я.

— Скоро узнаешь! — пропыхтела девочка.

Мы вышли из главного коридора и очутились в крытой оранжерее, примыкающей к одному из крыльев дворца. Здесь росли диковинные растения со всех концов галактики. Флора пестрила яркими красками и необычными формами. Виолетта продолжала тащить меня куда-то вглубь зарослей. Наконец мы пришли к чему-то вроде качелей в виде широкой скамьи. На них, скрестив ноги, восседала София. Выглядело это слегка комично, поскольку девушка еще не поменяла свое вычурное вечернее платье, да и сложная прическа с макияжем выглядели слегка чужеродно. Княжна занималась ремеслом: правила контуры собственным резцом в какой-то заготовке. Как это обычно с Софией бывает, от усердия она слегка приоткрывала рот и высовывала кончик языка.

Картина выглядела в моем воображения просто прекрасно. Примерно так я и видел идеальную девушку, которая могла разделить мои увлечения, но при этом не была лишена женственности. Наверное, даже слепой назвал бы Софию красивой. В таком странном виде привлекательной ее считал, вероятно, я один, но это не важно.

— Прелестная картина! — высказал я негромко.

София сбилась с ритма и напряглась, заметив нас. Девушка села нормально и поправила складки платья.

— Так и знала, что найду тебя здесь! — заявила Виолетта.

— Что вам надо? — поинтересовалась София, приподняв бровь.

— В общем… — девочка принялась меня подталкивать в спину по направлению к княжне. — Миритесь! Чтобы когда я вернулась, вы снова были в хороших отношения, ясно? Все, я пошла!

Виолетта сноровисто убежала и вскоре исчезла в густых красных зарослях, которых было много в оранжерее.

— Эм… — почесал я голову. — Можно присесть?

— Прошу…

Я сел на скамью-качель рядом с девушкой. Некоторое время мы молчали. София слегка нервно крутила в руках свой резец. Да и я чувствовал себя неуютно.

— Над чем работала? — поинтересовался я.

— Эфес дорабатываю… Хочешь посмотреть?

— С удовольствием!

Несколько минут мы обсуждали глифы и внутренние контуры. Я указал Софии на несколько неточностей и мест для улучшения. Впрочем, девушка быстро прогрессировала. Ее эфесы вскоре не будут уступать моим, но только для теургов стихии Воды.