— К сожалению, Эксперты ремесла мне вряд ли помогут. Я хочу адаптировать глифы под главное орудие Осы. Вы ведь над ним работали?

— Осы? — потерла она лоб рукой, оставив темный след от сажи. — Тебе не хватит сил и умения на такой тип фокусаторов. Начни с чего попроще.

— Уважаемая, у меня достаточно опыта, чтобы работать над самыми сложными схемами! — заявил я.

Дамочке удалось задеть мою профессиональную гордость, чего я прощать не собирался.

— М-да? — фыркнула Солнцева. — Ну, показывай, виконт, чему тебя научили…

Поискав простую заготовку для фокусатора, женщина кинула мне первый попавшийся кусок иринитового прутка:

— Сделай мне эфес. Не отвлекай, пока не закончишь.

Искусница вернулась к работе, я же с помощью управляющего нашел незанятую плавильню и приступил к работе. Добиться уединения не удалось — рядом трудились другие ремесленники. Так что пришлось положиться на Огонь, которым я тоже иногда пользовался. Здесь меня мог выручить только личный резец, изготовленный с помощью Хаоса. Благодаря нему контуры получались тоньше и четче. За несколько часов я изготовил качественный универсальный эфес. Само собой, хуже, чем прочие мои изделия на основе Хаоса, но вполне соответствующий рангу Эксперта, не меньше.

— Что, закончил? — убрала защитные очки Солнцева. — Давай взгляну. Давненько я не занималась обучением… Хм…

Искусница впустила поток в созданный мною эфес и внимательно исследовала. Лицо ее вскоре перестало выражать крайний скептицизм. Женщина подала поток в клинок: сначала Огонь, а затем и Воду с Молнией. Дамочка не промах: успела обзавестись всеми тремя стихиями! Что для небоевого теурга процесс крайне сложный.

Впрочем, Солнцеву мог развивать сам Нимрос с прицелом на будущее. Процесс достаточно простой: берутся приговоренные к казни теурги нужной стихии и убиваются рядом с испытуемым. Шансы получить духовную частицу размерами с ядро невелики, но они есть. Таким образом можно культивировать разный поток в любом теурге. Впрочем, без постоянного применения потока, пояс хиреет и отказывается принимать подношение. Да и множественные пояса — серьезная нагрузка для эфирной оболочки. Не каждому дано развить больше одного пояса, поэтому я и не стремился культивировать остальные стихии. Так что практика тоже важна. Ходили слухи, что в некоторых системах не шибко соблюдались законы империи: покупали рабов-одаренных и приносили их в жертву для развития лояльных теургов. Не исключено, что для чего-то подобного могли понадобиться дети, которых пыталась продать преподобная Микаэла.

— Недурно, — вынесла она итоговый вердикт. — Ожидала от виконта намного более худшего… Значит, тебе нужны мои советы… Давай договоримся с тобой, Виктор. В средствах или чем-то подобном я не нуждаюсь. Единственное, что для меня ценно — это время. Мне нравится работать над сложными и необычными заказами, а не тратить время на проходные изделия, трудиться будто на конвейере. Ты выполнишь вместо меня один несложный заказ для верфей, и тогда я уделю тебе время.

— Я в любом случае застрял на Нимросе, так что не имею ничего против, — пожал я плечами.

— Отлично! Готовый образец лежит вон там, — махнула рукой Солнцева. — Можешь использовать резервную плавильню. Сделай мне десять таких же, и мы будем в расчете!

— Договорились… — пожал я грязную мозолистую ладонь Искусницы.

К работе я приступил без особого энтузиазма. Не хотелось тратить время на бесполезные проекты. Но все-таки заниматься ремеслом мне нравилось, так что я быстро втянулся. В первый день на станции все, что я сделал — это разобрался примерно в глифах и слегка потренировался. Мне предстояло изготовить несколько компактных плавилен особого действия, так что Огонь подходил как нельзя кстати.

Дабы не терять время в дороге, решил остаться на станции. Связался с отцом по обычной связи. Ильхар не остался в восторге, но препятствовать не стал. Мне подобрали вполне приличную каюту. Намного лучше, нежели мой номер в Академии. К наследнику Гариных на верфях относились с уважением.

За следующий день я изготовил лишь один экземпляр. Внедрять незнакомые глифы впервые всегда сложно. Несколько образцов забраковала Солнцева, и лишь к ночи поставила мне удовлетворительно. Еще день у меня ушел на три полноценных плавильни. Постепенно я привыкал к новой схеме и особенным контурам, которые здесь применялись. На четвертый день работы изготовил последние плавильни и сдал работу преподавательнице.

— Свою часть сделки ты выполнил, — вздохнула Солнцева безрадостно. Похоже, ей не хотелось отвлекаться от работы несмотря на уговор. — Приступим к плоским орудиям…

Занятия с Искусницей проходили… беспорядочно. Она часто уходила в работу, отвлекаясь. Иногда давала задания, лишь бы от меня отвязаться. У меня возникло свободное время, которое я потратил на изготовление взламывающего артефакта. Аналогичного тому, который я подарил Элизе. Крутились в моей голове различные мыслишки, как его можно использовать на Нимросе.

Все же в неразборчивых советах ремесленницы мне удалось выловить крупицы ценных знаний. Я переработал схему глифов, адаптировал под свою технику и свои контуры. Пришлось повозиться, ибо плоские орудия действительно создавали массу сложностей при компоновке глифов. Солнцева оказалась отвратительной преподавательницей. Что ж, не каждому дано учить других. Тем не менее, я в итоге получил ценные сведения, добыв многие крупицы знаний тяжким трудом. Мне не терпелось опробовать в работе Хаос, ведь из-за наличия посторонних на станции занимался я исключительно Огнем.

— Благодарю за науку, учитель! — обозначил я поклон перед расставанием.

— А в принципе, — Солнцева глянула на штабель готовых фокусаторов, над которыми я корпел, — Постоянный ученик мне не помешает.

Я закатил глаза.

— Вы хотели сказать: не ученик, а раб?

— Ладно тебе, Виктор. Всем начинающим ремесленникам необходима практика!

— Нет уж, увольте. Я лучше на своих фокусаторах будут практиковаться… Надеюсь, еще свидимся!

— Ага, залетай на верфи, если что… — махнула рукой женщина, после чего вернулась к своей заготовке.

— Отлично! Летим во дворец! — дал я команду Грогбару.

— Да, молодой господин… — откликнулся здоровяк.

Сопровождающие быстро подготовили фрегат к вылету. Мы с огром устроились в Гончей. Прогрев реактор, я направил корвет наружу. Своим спутникам я тоже не сильно доверял. Кто его знает, вдруг предатель затесался среди огров или теургов, которых ко мне приставили? Так что держал защитный барьер, который спасет от шального выстрела.

Мы преодолели космическую пустоту, сделали виток вокруг планеты и начали снижение неподалеку от столицы. Океан и суша, застроенная домами, неуклонно приближались. В данном регионе движение было крайне насыщенным. Шаттлы курсировали постоянно, звездолеты то и дело поднимались от космопорта, глайдеры разных размеров встречались даже на приличной высоте. Тут были и настоящие планетные лайнеры, перемещающие сотни людей разом между городами Нимрос-прайм. Поэтому я далеко не сразу обратил внимание на крупный шаттл, который немного сменил курс и двинулся в мою сторону.

Лишь резкое нарастание эфирного фона дало мне понять о том, что не все ладно. Я по-быстрому попытался напитать защиту, да бросил корвет вбок, совершенно не ожидая, что средь бела дня близ столицы на меня совершат нападение. Чутье уловило сразу три выпущенных снаряда. Один прошел мимо, второй вскрыл защитный барьер, а третий проник внутрь и сбрил половину машинного отделения вместе с реактором.

Раздался грохот, который немного приглушил личный барьер. Гончую закрутило в хаотичной круговерти. Инерциальные компенсаторы сдохли после удара, так что нас с Грогбаром бросало из стороны в сторону будто тряпичные куклы. Огр получил ранения, но уцелел вроде бы, меня спас личный щит от последствий удара. Раздавался натужный свист воздуха, проникающего через широкую пробоину в корпусе. Я попытался дотянуться до панели управления, однако корвет никак вообще не реагировал. Одни красные индикаторы мигали. Похоже, Гончая окончательно померла. Жаль. Я потратил на нее много сил и средств.