Алдер всегда вспоминал эпизод в Бакленде, как он встретился с Триффаном и благодаря необъяснимой силе, исходившей от него, вдруг ясно увидел все зло, которое несло с собой Слово. Алдер вспоминал, как на него потом снизошел покой и даже отчасти Безмолвие, и, хотя он был от природы реалистом, ему захотелось встретиться с кротами — приверженцами веры, научиться этой вере и побольше узнать о Безмолвии.

Странно, но Маррам прекрасно все это понимал, как будто от Алдера исходил свет воспоминаний о Триффане. И действительно, часто, пока Алдер был занят обследованием системы с военной точки зрения, Маррам, внешне казавшийся угрюмым, умудрялся находить Камни и приводил туда Алдера, говоря всем своим видом: «Ко мне это не имеет отношения, но я подумал, что тебе захочется увидеть этот Камень».

Итак, на пути в Шибод они посетили много тайных мест, где стояли Камни, хотя они и были покинутыми, все же кое-где виднелись свежие ходы и другие признаки присутствия кротов. Правда, ни разу ни один не вышел из укрытия приветствовать путников.

— Возле Камней у меня часто появляется ощущение, будто за нами наблюдают, — поделился как-то с Маррамом Алдер.

— Более чем вероятно, но бессмысленно гоняться за тенями: эти кроты, если они есть, привыкли скрываться и уклоняться от встреч.

— Правда, им пришлось этому научиться, чтобы уцелеть при вторжении грайков и дожить до сегодняшнего дня.

После посещения нескольких Камней Алдеру пришла в голову мысль, что они могут попробовать установить контакт с кротами Камня.

— Если бы я был по-настоящему воспитан в духе Камня, как Триффан или Спиндл, — сказал однажды Алдер, — и заметил бы кротов вроде нас с тобой, которые пришли сюда, как ты думаешь, что бы мне хотелось на их месте узнать? Скажу тебе, Маррам: мне бы хотелось получить доказательства того, что пришельцы верят в Камень. Так что отныне, подойдя к Камню, мы будем прикасаться к нему и вообще постараемся выглядеть так, словно мы их единомышленники. Хорошо?

Так они и поступали весь остаток пути: дотрагивались до Камня, приникали надолго к земле, если поблизости не было грайков, то есть вели себя, как последователи Камня.

— Самое странное, Маррам, — заметил как-то в ноябре Алдер, когда они выбрались из Уэльского болота на более высокую местность и поняли, что Шибод близко, — мне нравится прикасаться к Камням, я чувствую себя лучше благодаря этому. В конце концов, в них, может быть, действительно скрыты силы, в которые верит Триффан.

— Может быть, — помедлив, отозвался Маррам.

Однако, несмотря на явное нежелание обсуждать эту тему, Маррам по-прежнему дотрагивался до каждого Камня, не пропуская ни одного, и, уходя, оглядывался с тоской, особенно если думал, что Алдер этого не видит.

— Ну вот, завтра мы будем в Кэйр Карадоке, в одной из Семи Древних Систем. По словам Триффана, там уже несколько поколений никто не живет. Если Камни и вправду действуют на нас, в Карадоке они подействуют наверняка, — проговорил Маррам.

Так и случилось.

До Кэйр Карадока они добрались, когда выпал первый в том году снег — легкий, пушистый. Холмистая местность вокруг сразу стала выглядеть чище и веселее. Осенью она имела неопрятный вид — увядший папоротник и облетевшие с деревьев листья начинали гнить и затрудняли кротам движение по поверхности земли.

Итак, они пришли в Карадок и решили укрыться среди Камней от пронизывающего ветра.

Оглянувшись по сторонам, понюхав воздух — нет ли поблизости врагов, Алдер и Маррам никого не обнаружили и, помня, что за ними могут наблюдать, выбрали самый красивый Камень. Дрожа и отворачивая рыльца от ветра, они дотронулись до него и приняли позу покорности.

Проделывая это, оба вдруг ощутили присутствие следившего за ними крота и замерли, готовые в любой момент отразить нападение. Незаметным жестом Алдер дал знак Марраму не двигаться с места.

Они ждали довольно долго. Шуршание неподалеку сначала усилилось, потом стихло, словно наблюдавший за ними крот пребывал в нерешительности, а может быть, даже перепугался до смерти. Наконец они снова услышали легкий шорох, а затем кто-то сказал:

— Добро пожаловать в Кэйр Карадок!

Алдер резко обернулся, а Маррам отступил и занял оборонительную позицию.

Крот был старый, проживший, похоже, два полных цикла времен года, и взъерошенный, как будто долго находился на сильном холодном ветру. Он говорил тонким голосом с сильным местным акцентом. Крот припал к земле перед Алдером и Маррамом и с робостью произнес:

— Я ждал вас! Вы — кроты, которые…

— Ждали нас? — удивился Алдер.

— Знаете, тут о вас ходят разговоры. Говорят, что вы навещаете на своем пути Камни. Но кто вы — шпионы грайков или камнепоклонники, — мы не знаем.

— А теперь знаешь? — спросил Алдер.

Крот нервно засмеялся:

— Думаю и надеюсь — камнепоклонники! Но если вы — шпионы, мы скоро поймем это, и тогда живыми вам отсюда не уйти.

— А кто ты, крот? — проговорил Алдер властным тоном, к которому привык за последнее время. — Твое имя?

— Можете называть меня Карадок. Я охраняю эти Камни с той поры, как умер мой отец. Я — последний крот этой системы, или первый, если наступит прекрасный день.

— Прекрасный день? — повторил Алдер.

— Великий прекрасный день, когда придет Крот Камня. В тот день Карадок возродится.

— Он придет сюда? — усомнился Алдер, оглядывая пустынную местность. — А лучших мест нет, куда бы мог прийти Крот Камня?

— Есть, есть, и я не сомневаюсь, что сначала он посетит их. Но эта система — одна из Семи Древних, и он обязательно сюда придет. Так говорил мой отец, и его отец, и отец его отца говорил это, и отец того — еще раньше. А я? Я верю, что такой день настанет, и надеюсь сам увидеть Крота Камня.

Наступило молчание, и, хотя крот замерз и его рыльце посинело, казалось, он этого не чувствует.

— А куда вы направляетесь, кроты, и зачем? — спросил он. — Я знаю, что вы говорили по дороге, но едва ли это истинная причина.

— А что мы говорили? — поинтересовался Маррам.

— Что вы выполняете особое задание и идете в Шибод. Вы ведь не шпионы грайков? Вы не похожи на шпионов.

— Нет, мы не шпионы, — просто ответил Алдер и понял, что ему поверили. Он понял также, что перед Камнем кроту нелегко солгать, и Карадок прекрасно это знал и потому не отрываясь смотрел в глаза Алдеру.

— Вижу, ты говоришь правду, — произнес Карадок.

— Мы пришли издалека, с востока, наш путь был очень длинным. Мы идем в Шибод, потому что он сопротивляется грайкам, и хотим присоединиться к кротам Шибода и помочь им, если нам разрешат остаться.

— Откуда же вы? — спросил Карадок.

— А я думал, ты все о нас знаешь! — улыбнулся Алдер.

— Не все, нет-нет. Я услышал о вас в августе, но никто мне не говорил, откуда вы идете.

— Из Данктонского Леса, — сказал Алдер.

Во взгляде Карадока отразилось сомнение.

— У вас северный акцент, — произнес он, — а в Данктоне южный.

— Он же не сказал, что мы там родились, он сказал, что мы идем из Данктона, — вступил в разговор Маррам.

— Это правда? — встрепенулся Карадок, внезапно воодушевившись.

— Конечно правда, — успокоил его Алдер.

— Мы чертовски устали, слишком устали, чтобы дурачить какого-нибудь крота, — сказал Маррам.

— Но?.. — начал Карадок, которому от избытка чувств хотелось задать столько вопросов, что он просто потерял дар речи.

— Ты поверил нам, крот, а мы доверимся тебе и расскажем, кто мы и что намерены делать, — проговорил Алдер. — Как знать, вдруг ты сможешь нам помочь! Нас послал в Шибод из Данктона крот по имени Триффан.

— Триффан! — воскликнул Карадок. — Что я слышу!

— Да, нас послал Триффан, — подтвердил Маррам.

— Мы должны многое сообщить кротам Шибода и о многом расспросить их, — продолжил Алдер. — Сейчас они противостоят грайкам в одиночку и ведут себя храбро. Но грайки становятся сильнее. Мы знаем, как надо сражаться, знаем кое-что о грайках, знаем многое, что может пригодиться кротам Шибода. От Триффана мы несем послание и приветствие Камню. Триффан — наш вожак, а мы — его послы.