— Воли Небес не существует. — твердо говорит Сянь Фэнхуан, пока еще наследник Клана Лазурных Фениксов: — это все выдумки стариков. А если тебе так нравится госпожа Бэй Сы, то я отдам ее тебе в услужение, как только стану Главой Клана. Хотя, честно признаюсь, хотел зашить ее в кожаный мешок с семью кошками и бросить в реку.

Наступает тишина. Он видит, как Отшельник Ай и Сакура — обмениваются взглядами, но не может прочесть их намерений. Что они сделают? Выдадут его Главе? Но какой смысл, он и так уже отработанный материал, скорее всего ему осталось на посту наследника не так уж и много. Своего статуса этим они не поднимут… слишком уж он мелкая добыча для них.

— Воли Небес не существует? А я-то думал, что в Поднебесной только и говорят, что о ней. Оправдывая Волей Небес все на свете. А вот юный господин Сянь утверждает, что Воли Небес нет. Бунтовщик. Ниспровергатель основ. Пожалуй, такой как он представляет опасность для Главы Шао, как думаешь, Сакура-тян?

— Для того, чтобы представлять опасность он должен сперва отрастить клыки. Пока он умеет только лизать и трепать языком, но не кусаться. — замечает Сакура, сдвигая чуть вперед ножны меча, заткнутого у нее за пояс.

— Справедливое замечание. Что скажешь в ответ на это, младший Сянь? — палка в руке у Отшельника словно бы исчезает, сливаясь в туманный полукруг, воздух возмущенно гудит от его взмахов.

— Мне не обязательно быть самым сильным. Я готов поделиться властью. Если я сам не силен — мне понадобятся сильные люди рядом. — отвечает Сянь, понимая, что продолжает рисковать, но сейчас у него уже не было обратного пути. Он и так уже на пути низвержения, скорей всего в ближайшее время у него заберут титул. А потом и прочие привилегии. Красивые одежды, золотые наборы для еды и питья, нефритовые четки и украшенные покои — все это не было для него важным. Все это он мог отдать без волнения в душе. Но его несравненная Шу Лин… ее тоже отберут у него. Сделают бесправной служанкой, которую каждый может прижать в углу, ей даже повезет если станет наложницей кого-то из Старших. Так что ему нечего терять. Власть в Клане принадлежит Главе Клана… но если тот неожиданно умрет — то перейдет к наследнику. К текущему наследнику, которым является он, Сянь Фэнхуан.

— Вот же. — Отшельник Ай опускает свою палку: — а малец и вправду задумал переворот. Сакура?

— Никто нас не подслушивает. Я поставила купол. — отвечает та: — и я ему не верю. Он слаб.

— Именно, потому что он слаб он и нуждается в ком-то вроде нас с тобой. Сильному помощь не нужна. — отвечает Отшельник и наклоняет голову набок, изучая его: — ты же понимаешь, что это все серьезно, малец? Если тебя поймают, то Глава Шао с тебя шкуру живьем спустит. Если, насилуя девиц по деревням ты думаешь, что ты хоть что-то знаешь о настоящих пытках или настоящей боли, то спешу тебя разочаровать. Если ты попадешься, то будешь умолять о быстрой смерти.

— Ты не прав, Отшельник Шибуки Ай. Вы не правы, Госпожа Сакура. — Сянь Фэнхуан наконец решает позволить себе улыбнуться. Чуть-чуть, уголками рта. Эти двое — у него в кармане.

— В чем же я неправ?

— В формулировке предложения. Не «если тебя поймают», а «если нас поймают».

— А ты наглец, мелкий наследник. Ну ладно. Если нас поймают. А я не собираюсь сидеть и ждать пока меня поймают. — говорит Отшельник Ай и улыбается в свою очередь: — потому у тебя нет выхода кроме как стать очень эффективным и делать что я скажу.

— У меня нет иллюзий насчет своей личной силы, Отшельник Ай. В этом я полагаюсь на вас. — Сянь с трудом кланяется, выставляя руки вперед в жесте вежливости. Его ноги все еще дрожат. Он с благодарностью вспоминает лицо Шу Лин, ее теплые губы и горячее дыхание в ночи. Тихий шепот, который открыл ему истину. Который позволил сейчас принять верное решение, не цепляясь за предрассудки и моральные костыли конфуцианства. Первая ступень посвящения. Ничто не истинно. Все дозволено.

— Что же. Тогда нам осталось только обговорить детали… нашего сотрудничества в том маловероятном случае, если твой отец, Глава Шао — внезапно умрет. И кроме того… мне все же придется тебе что-то сломать. — небрежно взмахивает своей палкой Шибуки.

— Но… зачем?

— Если ты будешь калекой — то тебя не будут опасаться. У нас появится шанс. Ну так что, рука или нога? Может быть — глаз? Повязка на глазу — это даже немного модно. — широко улыбается Отшельник Ай и Сянь Фэнхуан, наследник Клана — судорожно сглатывает.

Сяо Тай спешила, ее ноги легко несли ее вверх по тропинке. Утренняя тренировка. Если вставать совсем рано, вместе с солнцем, то можно застать тот самый утренний час, во время которого Ци все еще тяжела к посылам после сна. Когда эта энергия все еще застоявшаяся словно вчерашний кисель в кастрюле, когда особенно хорошо чувствуешь каждое ее движение. И это дает правильное представление о природе Ци, помогает лучше управлять ею, не «срывать» контроль во время резких движений и посылов. Так говорит Второй Брат и она ему верит, уж кто-кто, а он в Ци разбирается.

Потому в последнее время она с самого утра бежит сюда, на обрыв, с которого так хорошо видна долина и река внизу. Осень начинает вступать в свои права и воздух по утрам ощутимо холоднее, из ее рта вырывается пар, но ноги продолжают все так же легко нести ее вверх по тропинке. Мысленно она делает себе заметку, она наконец научилась напитывать, укреплять Ци не только кожу для защиты от порезов и ударов, формируя что-то вроде доспеха, но и накачивать этой энергией мышцы, а заодно укреплять сухожилия и связки. Получается почти полноценный экзоскелет на Ци. Усиление, ускорение, укрепление. Прямо сейчас даже это хрупкое тело было способно на многое, на то, что обычный человек не сумеет, даже если одарен силой и скоростью от природы.

Обилие Золотистой Ци, которая перерабатывается через организм, давало ощущение спокойствия, защищённости и избытка энергии. Так и хотелось подпрыгнуть на месте, как можно более высоко, пуститься в пляс или закричать, громко, запрокидывая голову вверх. Или вот… она останавливается и смеривает взглядом кривое дерево, шальная мысль мелькает у нее в голове.

Она отбрасывает волосы назад, подтягивает полы халата и затыкает их за пояс. Еще раз бросает взгляд на дерево. Хм. Выброс энергии, перенос веса тела с ноги на ногу, словно по рельсам, прямо — удар! Она тут же отскакивает в сторону, провожая взглядом падающий ствол дерева. Так. Энергии Ци нет разницы, какая именно часть тела проводит ее, просто руками это получается точнее. Руками можно придать выхлопу Ци любую форму. В этом ее отличие от многих культиваторов, все берегут энергию Ци, копят ее, учатся управлять этой своей Ци словно золотой нитью, вышивая в пространстве вариантов. Она же — словно воздушный шарик, надутый излишней энергией, все время «сифонит» в окружающую среду и все что она может делать — управлять выхлопом, формируя что-то вроде сопел реактивного двигателя.

Интересно, а сможет ли она летать, если вот так испускать Ци из ступней? Нет, летать это конечно хорошо, но единственное применение полету — быстрое передвижение из точки А в точку Б. Сражение во время полета — дурная идея изначально. Почему? Да потому что как только начал летать — тут же подставился под удары с земли. Быстрое передвижение — это да, это прямо-таки необходимость номер один. Если ты умеешь быстро передвигаться, стремительно маневрировать и менять местоположение — это и есть твоя броня. Если кто-то вроде Первого Брата, Мастера Тысячи Мечей обрушит на нее свою атаку — вряд ли ее укрепленная кожа и импровизированные шиты выдержат такое. Но если стремительно уклонятся от атак, то сила атаки не будет ее волновать, только точность и скорость. Поединок двух боевых заклинателей высокого уровня тут скорее всего так и должен выглядеть — ошеломляюще быстрые атаки и стремительные маневры. Скорость. Маневр. Огневое превосходство. А если сюда прибавить третье измерение, возможность полета, то магическая битва будет очень похожа на поединок истребителей времен Второй Мировой. Дог файт, «собачья схватка», каскад маневров с целью зайти противнику на «шесть часов» и произвести стремительную атаку.