— Не сердись, моя дорогая. Будет тебе сад, — пообещал Кощей, и по телу его прокатилась дрожь удовольствия, когда он пропускал между пальцев шелковистые огненные локоны.

— Волка лучше в конюшне оставить, — предупредила Ольга, когда они въехали во двор.

— Ага, — пробормотал Святослав, толком и не расслышав ее слов. Все их с Власом внимание было приковано к хоромам Кощея. Много чудесных домов успел повидать Святослав за последнее время, но такой громады глаза его никогда не видели.

Черный дворец, сплошь из камня, с парой деревянных башенок, напоминал гору. Острыми шпилями он подпирал небо, а на подоконниках восседали жуткие твари, вытесанные из камня. К парадным воротам вела лестница до того широкая, что на ней могли бы разъехаться три телеги. А окон-то, окон было не счесть.

— И на что ему такие хоромы, — присвистнул Влас. — Видать, другое что-то с иголку.

— Напоминаю, что у стен есть уши, — хмыкнула Ольга, спешиваясь с коня и беря его под уздцы. Свят аккуратно спустил одну ногу, убедился, что земля из-под ног не уходит, и только после этого слез с волчьей спины. Влас сладко потянулся, почти как кошка.

— Тощий, как жердь, а тяжелый, — проскулил он.

— А ты попробуй тридевять земель с живым и мертвецом проскакать, — цокнула языком Ольга и кивнула в сторону конюшни. Троица направилась за ней. — Я скажу слугам, чтоб сюда не ходили без моего ведома. Но ты лучше человеком-то обернись, до поры до времени я тебя припрячу.

— А что, я ко двору не пойду? — вскинул косматые брови Влас.

— Точно не раньше, чем в баню сходишь. От тебя псиной воняет.

— Тут и не поспоришь, — подала голос Милорада из кокона покрывала. Свят осторожно, как ребенка, нес ее на руках, и от ощущения его близости хотелось мурчать, но на груди змеей свернулась обида.

— Тебе тоже придется на время остаться тут, — обратился к ней жених.

— Как это?

— Не надо, чтоб Она видела тебя раньше времени. Изловит еще, — сказал он. Милорада была с этим в корне не согласна. Ни в коем случае, всю дорогу она представляла, как снимет с Даны собственную кожу, пока та с ней не сроднилась.

— Верно, — согласилась Ольга. — Кощей не любит, когда на него давят, если это только не очередная красавица.

Она щелкнула пальцами, и в просторной, как изба торговца, конюшне, зажглись факелы. Влас опять присвистнул и, перешагнув порог, обернулся человеком. Пригладил волосы, раскинул руки, примериваясь к временному пристанищу.

— А тут и жить-то можно. Даже тепло, не продувает. И пол каменный, — в подтверждение своим словам он пару раз гулко топнул.

Ольга махнула рукой и подвела их к дальнему загону, где лежал сноп свежего сена. Влас тут же рухнул на него, и тело благодарно запело, будто он опустился на мягчайшую перину.

— Откуда тут сено? — высунулась из своего кокона Милорада.

— Оно тут лет сто хранится. Когда между кощеевым царством и лесом был мир, обменивались то одним, то другим.

— А потом что случилось?

— Рассорились, — пожала плечами Ольга. Распрягла коня, погладила по шелковой шее и кивнула Святославу. — Пойдем. За спутников своих не волнуйся, о них я позабочусь.

— Спасибо тебе, — юноша прижал руку к сердцу и размашисто поклонился. Ольга быстро заморгала и махнула рукой.

— Ты вот это оставь. Не нужны мне твои расшаркивания. Давай быстрее, ежели повезет, и батюшка в хорошем настроении будет, то к утру домой поедешь.

Она сама слабо в это верила, но знала, что сделает все, что в ее силах, чтоб несносная невеста отправилась восвояси. Святослав опустил сверток с кошкой на сено рядом с Власом, почесал рыжую зверину промеж ушей, шепнул что-то на прощание и последовал за провожатой торопливым шагом. Ольга плотно прикрыла двери конюшни и повела гостя в хоромы.

Забавный был этот молодой князь. Они, в общем-то, все забавные, но этот по-другому. Обычно всякие Иваны приходят сюда напуганные, но страх свой пытаются уравновесить кипящей бравадой, грозяться Кощея насмерть убить, на поединки зовут. А этот, видно, пуганый. Спокоен, как льдышка, только глаза лихорадочно блестят, но и то может быть от холода. Или нет…? Или это страх, так глубоко корни пустивший, что и не чувствуется уже?

— Ты сказал, что приехал сюда за невестой, — вспомнила Ольга, подводя его к черным резным дверям.

— Да.

— А кошка назвалась твоею невестой. Как так? Которая же из них твоя?

— Это сложно объяснить.

— Простите, пожалуйста, забылась. Из головы вылетело, что с ученым мужем говорю. Куда уж мне колдовскую науку понять, всего лишь сколько живу, столько ее и постигаю.

— Это ты меня извини, — замахал рукой Святослав, да так и застыл, стоило им войти в просторный зал. Прямо как в церкви заморской, где потолка не видно.

Но не это впечатлило Святослава, и не тепло, разморившее после лютого холода.

Только переступив порог, принялась Ольга стягивать с белых рук перчатки, а затем ловкими пальцами подцепила булавки, удерживавшие ткань, которой была обмотана голова. Лег черный платок на острые плечи и открылось лицо, знакомое до дрожи, острое, с впалыми щеками, с алыми губами и горящими, как изумруды, глазами в обрамлении черных ресниц. И Дана, и не Дана одновременно глядела на него.

«Тот ребенок», — вспомнилось видение, что дал Водяной. Вот, кем Дана хотела от смерти откупиться.

Свят и не понял сразу, что стоит с отвисшей челюстью. Ольга нахмурилась.

— Что? Неужто ты думал, что у меня нос крючком и губа заячья?

— Нет, — замотал головой Святослав. — Просто ты мне напомнила кое-кого.

Ольга удивленно вскинула брови, на ходу пытаясь придумать какую-нибудь остроту, чтоб вдоволь поглумиться над нерадивым женишком, да только все слова ее покинули в следующее же мгновение. Юноша крепко схватил ее за плечи и поволок в ближайший темный коридор. Ольга даже не сразу нашлась, что сказать, а как сообразила, принялась руками молотить.

— Ты что, сдурел⁈ — крикнула было она, но ладонь — еще ледяная — легла на ее губы. Такой наглости она даже от госпожи Милорады не видала.

Святослав же зажал ее в углу, между колоннами, наклонился к ней низко-низко, так что она щекой чувствовала его дыхание.

— Извини меня, — попросил он шепотом. — Но я должен тебя кое о чем спросить. Обещаешь не кричать?

Ольга усиленно закивала. Свят благодарно прикрыл глаза и убрал ладонь от ее губ. И тут же алые губы обнажили зубы, и в ту же секунду по всему дворцу прокатилось громогласное:

— БАТЮШКА-А-А!

Она оттолкнула Святослава и, подобрав длинные полы черного кафтана, бросилась прочь, вверх- по еще одной лестнице. Свят опомнился и ринулся следом.

— Стой! — кричал он ей вслед. Один лишь раз Ольга обернулась, но лишь затем, чтобы припустить еще быстрее. И все громче звала она батюшку.

На ее крик распахивались двери, появлялись слуги, больше похожие на полупрозрачные тени. Эхо неслось вперед, а Свят все надеялся поймать беглянку, остановить, предупредить. Но тяжелые кованые двери в конце коридора распахнулись, впуская Ольгу в богато украшенные палаты, где на троне сидел Кощей.

Лишь оказавшись перед ним, Ольга остановилась, уперлась руками в колени, судорожно глотнула воздуха и указала себе за спину:

— Батюшка, тут…

— Молчать! — Кощей резко стукнул кулаком по подлокотнику, и тут же всякое движение прекратилось. Даже Святослав застыл на пороге от неожиданности. Ольга выпрямилась, пожала губы, лицо горело, как от пощечины.

— Батюшка, — с нажимом проговорила она.

— Я кому сказал! — рыкнул Кощей, подаваясь вперед. — Как смеешь ты мне дерзить?

— Я не…

— Почему госпожа Милорада жалуется мне, что ты ее за глаза грязью поливаешь? Разве так я тебя воспитывал? Не думал я, когда от волков тебя спасал, что змеюку неблагодарную выращу.

Ольга дернула плечами, возвращая себе идеально ровную осанку, задрала подбородок.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я к тебе пришла совершенно по другому делу.