Милорада благодарно поклонилась и тут же обняла дядюшку. Яга только покачала головой, мол, слишком уж человечьи нежности.

— Держи и от меня подарок, Лягушонок, — она вытянула руку, на ладони поблескивало крошечное, на мизинчик, колечко с пойманной в янтарь, лягушкой. Животинка была настолько маленькой, что Милорада чуть не назвала ее мухой, но вовремя рассмотрела перепончатые лапки. — Положи его на зеркало или в чашу с водой, и сможешь заглянуть, куда пожелаешь. А если лягушку вежливо попросишь, она тебе кожу свою одолжит.

— Спасибо, бабушка, — она тепло расцеловала Ягу в обе щеки, и та невольно расплылась в улыбке. Затем отцепила руки девушки от себя и пронзительно свистнула. Мостки задребезжали, сундуки и ларцы принялись сами заскакивать на борт и складываться в ровные кучи.

Святославу и Власу оставалось только как следует держаться за перекладины. По опустевшим мосткам Яга и Леший провели невесту, передали ее ладони Святославу и внимательно проследили, чтоб тот правильно усадил ее в самое сухое место.

— Мы не прощаемся, — заулыбался Леший, вытирая скупую следу. — С нами всегда можно свидеться.

— Главное, не торопитесь, — напутствовала Яга.

— Я люблю вас, — замахала руками Милорада. И, словно вторя ей, лебедицы захлопали крыльями и потянули лодку прочь от Алой топи.

«Не так уж все и плохо», — обнадеживал себя Святослав, то и дело косясь на невесту. По крайней мере, она хороша собой, добровольно согласилась стать его женой, а скатерка-то и правда поможет народ от голода спасти. Может, со временем он и полюбить ее сможет. Сейчас это было не так важно, хотя всякий раз, как эта мысль посещала его, Святослав чувствовал едкий укол совести. Словно он обманул Милораду. А он не обманывал, просто… Не до того было.

Милорада положила руку поверх его ладони и переплела их пальцы. Святослав оторвал взгляд от белоснежных лебедиц, тянувших их ладью вперед и вопросительно посмотрел на Милораду.

— Что?

— Все будет хорошо, — со знанием дела пообещала она. — Смотри-ка крыши.

— Дом! — обреченно выдохнул Влас и приподнялся на месте. То же самое сделал и Свят.

Лодка опасно накренилась, и Милорада, подорвавшаяся следом, чуть не кувыркнулась в воду, но Святослав вовремя ее удержал. Девушка повисла на его руках, глядя на выглядывавшие из-под воды крыши изб и вторые этажи домов. Обступившая их вода была ярко-красной.

Мутная красная вода плескалась, билась о стены домов. С тенью облегчения Святослав заметил, что уровень стал ниже, но эта краснота смывала все надежды на лучшее. Что еще могло случиться за то время, что его не было? И сколько времени прошло?

Первым, о чем он подумал, было: «Это очередные проделки Даны». Она вполне могла на виду у толпы заколоть черную кобылицу и спустить ее умирать в реку, чтоб плодородный ил накормил поля. Но сколько крови нужно было пролить, чтоб вода побагровела настолько? Не он один задавался таким вопросом: оглядевшись, он увидал лодки, плоты, плотно набившиеся на затопленных улицах на подступах к терему. Те жители города, у кого лодок не было, разобрали дощатые крыши и вылезли наверх, чтоб увидеть, что будет делаться дальше.

Воздух звенел от напряжения. Лодки заняли все пространство вокруг терема. И мужики, и женщины балансировали на своих суденышках, требуя увидать княгиню и княжича.

— Отпирай, ведьма.

— Небось, и княжича сгубила, как князя нашего!

— Это все ее вина. Все напасти начались из-за нее, — лепетала старуха.

Никто даже не обращал внимания на запряженную лебедями ладью, появившуюся со стороны леса. Святослав, недолго думая, подошел к носу и принялся отвязывать чудесную упряжь.

— Ты что делаешь? — громким шепотом возмутилась Милорада.

— А ты не видишь? — Свят кивнул на закипающую от ярости толпу. — Там княгине грозят расправой за колдовство. Не очень хочется стать ей компанией в этом.

Девушка надула губы, но противоречить не стала. Кивнула, позволяя юношам отцепить лебедиц, а потом хлопнула в ладоши, отправляя их в полет. Влас нервно оттянул ворот рубахи.

— А что будет, если они про меня узнают?

— А ты не попадайся, — посоветовала Милорада. Свят окинул ее предостерегающим взглядом. Не очень ему нравился тон, в котором девушка говорила с Власом, но, признаться честно, он и сам бы мудрее совета сейчас не дал. Может, разве что, меньше желчи было бы в его словах.

— Оставайся тут, — предложил Святослав. Влас активно закивал, сверля взглядом бурлящую массу людей. Всего пару дней назад он бы с радостью влился в этот водоворот эмоций, сейчас же он чувствовал себя куда защищеннее в стороне, когда за его спиной был один лишь лес.

«Надо будет с этим разобраться», — мысленно отметил Святослав и, подхватив Милораду под руку, сказал:

— Держись рядом. И никакого колдовства.

— Ладно, — закатила глаза девушка.

А ведь все можно было решить шепотком. Пара аккуратно брошенных слов, и толпа бы присмирела, как стадо телят. Но, надо признать, Милораде и самой было интересно впервые взглянуть на такое скопление людей. В целом, они напоминали русалок и прочую нечисть, живущую стаями. Тот же галдеж и гримасничанье, достаточно одному завопить — остальные сразу же подхватят.

Святослав ступил на ничейный плот, хлипкий и шаткий, сделанный из пары дверей, скрепленных досками. Хозяева явно были где-то впереди, где собрались жители с добротными лодками, принимавшие на борт по десять таких же разъяренных пассажиров.

Они подобрались к толпе, и Святослав принялся протискиваться вперед. Обхватив Милораду за талию одной рукой, второй он хлопал людей по плечам и махал, освобождая дорогу. Первые несколько мгновений были невыносимы, Милораде даже показалось, что стало нечем дышать. Воздух кипел и душил зловонным дыханием десятков ртов. Чьи-то ноги то и дело наступали на ее наряд, а глаза… Чужие взоры впивались в нее иглами так, что девушке хотелось спрятаться, укутаться с ног до головы, лишь бы ее не видели. Но взоры задерживались на ней лишь на долю секунды, затем они перемещались на Святослава, и в чужих глазах появлялось узнавание. Удивление. Радость. Надежда.

И имя княжича разносилось вперед по толпе, как рябь по растревоженной водной глади.

Ещё несколько мгновений толпа окружала их плотным кольцом, вопреки стараниям Святослава, она стянулась, обступив их ещё теснее, а через секунду хлынула в стороны, освобождая путь. Послышались радостные возгласы, тут и там народ приветствовал княжича и подбадривал его. И Милорада гордо улыбалась, радуясь, что была рядом. Как будто присутствие Святослава здесь, среди людей, было ее заслугой. Отчасти, так и было. Девушка расправила плечи и заперебирала ногами, стараясь не отставать. Теперь, когда первая волна радости схлынула, она чувствовала, как с интересом смотрят на нее жители Дола. Милорада улыбалась и махала руками. Люди улыбались ей в ответ, и Милорада заливалась румянцем, в горле клокотал восторженный смех. Огромных усилий девушке стоило сдерживаться. Она и так улавливала недовольство, появлявшиеся во взглядах при виде ее улыбки, словно это выражение лица было ни к месту. Милорада поглядела на Святослава. Тот был мрачнее тучи. Невеста попыталась нахмуриться, но также сурово у нее не получилось. Она бы спросила, что вообще происходит, но Святослав уверенно тащил ее вперёд, взгляд прикипел к терему, становившемуся все больше и больше.

«А мой все равно больше и лучше», — хмыкнула про себя девушка.

Уже на самых подступах к терему толпа сама несла их вперёд. Мужчины протягивали руки, помогая Святу забираться на бор эт лодок, перешагивать с плота на плот. И вот, на последней просторной ладье, когда до глинистого берега оставался лишь один шаг, перед ними выросла высокая плечистая фигура. Милораде даже пришлось задрать голову, чтоб рассмотреть его лицо, наполовину скрытое за кустистой бородой. Свят остановился перед ним, как вкопанный. Сухой и жилистый, он казался совсем бессильным.