Стрельцы послушно засеменили вперёд. Они то и дело оборачивались на Милораду, и на лицах их читалось удивление от самих себя. Кем была эта странная девушка? И почему они по своей воле слушались ее беспрекословно, даже с удовольствием? Но девушка, стоило им пройти мимо, тут же перевела взгляд на терем. На окно, где стояли две фигуры. Святослав почувствовал ее взгляд сквозь слюдяное окно, девушка озорно вскинула брови, как бы спрашивая: «Ну, ты идёшь?»

— Резвая какая, — отметила Дана, и в ее голосе зазвучал хищный азарт. Она кивнула Святославу. — Ну, не стой. Иди к своей невесте.

В ее голосе не было ни капли симпатии. Святослав пообещал, что разберётся с этим позже.

Они спустились с холма к мосткам, где их уже ожидал присмиревший народ. Святослав нашел глазами Молчана, и воевода с одного взгляда все понял. Он принялся командовать, чтобы люди расступились, выстроились в очередь, а Милорада и Святослав принялись раздавать хлеб под благодарные возгласы. Руки сменялись руками, люди кланялись со слезами на глазах, а караваи все не заканчивались. Никто словно не обращал внимания, голод застелил им глаза.

Очередь начала подходить к концу, когда небо раскрасили сумерки. Молчан, изрядно охрипший, стоял подле Святослава и грозно глядел, чтоб никто не вздумал нарушить устоявшийся порядок. У Милорады ныли руки и плечи, но на душе было хорошо. От вида благодарных улыбок у нее самой пробилась улыбка. Она все хотела поглядеть на Святослава, увидеть, рад ли он ее затее, но тот и сам был слишком занят, раздавая хлеб. У нее уже появилось множество идей, что можно сделать завтра: раздавать вместе с хлебом крупу или даже мясо. Ей не терпелось рассказать это Святославу, но первым заговорил Молчан.

— Ты хочешь собрать совет, чтоб тебя признали князем? — с надеждой в голосе спросил он. Княжич пожал плечами.

— Становление князем воду не уберет, — тяжело проговорил он. Его лоб и виски блестели от пота.

Плоты и лодки постепенно освободили запруду, и теперь по спокойной воде скользила лодка Милорады. На носу сидел, нахохлившийся, как сыч, Влас. Святослав помахал ему, тот лишь кивнул.

— А я-то думал, где его носит, — хмыкнул Молчан и, повернувшись к Святу, положил руку ему на плечо. — Ты смотри, только ты свадебку сыграешь, мы враз за тобой встанем. Ты истинный князь, а эта…

Он кивнул в сторону терема и ёмко выругался. Милорада усмехнулась.

— Прости, госпожа, — тут же рассмеялся Молчан.

— Ничего такого, господин Молчан, чего я только ни слышала от своих дядюшки и бабушки.

Мужчина выдавил сиплый смешок и снова взглянул на княжича, чтобы убедиться, что тот понял его слова. Свят кивнул и положил руку на его плечо.

— Спасибо тебе, Молчан. Я рад, что могу на тебя положиться.

— Как и всегда, — он поглядел поверх плеча княжича на Милораду и улыбнулся ей, да так, что вся суровость вмиг испарилась из его черт. И до того грубое, словно вытесанное из камня лицо, смягчилось. — И ты тоже можешь рассчитывать на меня, госпожа.

— Какая я госпожа? — зарделась Милорада. Молчан только заулыбался.

— Дадут боги, хорошая.

— Что ещё произошло пока меня не было? — вклинился Святослав. Лицо Молчана тут же ожесточилось.

— Из воды вылезла какая-то тварь. Теперь на ночь все запирают двери, но мужики решили попытаться ее изловить.

Он описал случай встречи с тварью. Сам он не участвовал, да и случай был лишь один, но история быстро взбудоражила весь город. Тварь — с два вершка ростом, с лягушачьей кожей, кривыми лапами, повадилась лазать в дома через трубы, хозяйничать на кухнях. Какая-то баба проснулась от шума, так тварь бросилась на нее и откусила кусок мяса от плеча, да и сбежала.

Теперь, по ночи, несколько добровольцев на лодках патрулировали запруженные улицы в надежде если не изловить нечисть, так хоть успокоить разволновавшихся жён, утративших веру, что хотя бы в домах безопасно.

— Никак, кто-то из твоих соседушек, — едко отметил Влас, когда они втроём, распрощавшись с Молчаном, шли к терему. Позади бодро шагали сытые и довольные стрельцы. Им доверили нести приданое.

— Похоже на игошу, — фыркнула Милорада. Свят придержал ее за локоть.

— Не тут, — шикнул он и обдал Власа испепеляющим взглядом. Не хватало ему теперь ещё и с этим разбираться. Нет, он знал, что будет непросто, но не стоило вот так сразу говорить, что его самый приближенный человек — и не человек вовсе, а будущая княгиня — бывшая хозяйка проклятой Алой Топи.

Милораду его замечание не обрадовало. Девушка осуждающе посмотрела на него, Свят выдержал взгляд. Тут она совсем оскорбилась и, глядя себе под ноги, поплелась вперёд.

Княгиня встретила их на выходе из сеней. Стрельцы тут же сгрузили поклажу и прошагали прочь, оставляя троицу на растерзание.

«Змея», — подумала Милорада. Дане и правда не доставало лишь раздвоенного языка, который она бы то и дело высовывала, лишь бы ощутить на вкус их тревогу и страх.

Сама Милорада не испугалась, она просто не знала, как к этой женщине подступиться. Ещё никогда в своей жизни она не встречала человека, который глядел бы на нее с такой неприязнью. Так и подмывало спросить, чем вызвана такая нелюбовь. Хотя, догадаться было нетрудно.

Из всех троих плохо сдерживал нервную дрожь только Влас. Он уткнул взор себе под ноги и стоял, только ожидая, когда госпожа его отпустит. А та его словно и не замечала.

— Славно сработали, — наконец расщедрилась на слова Дана. Взгляд ее зелёных глаз впился во Власа. — Свободен.

Тот торопливо поклонился и направился на конюшню. Милорада невольно поежилась и встала ближе к Святославу.

Тот спокойно заговорил.

— Дана, это Милорада, моя невеста. По традициям, прошу твоего благословения…

Дана раздражённо махнула рукой.

— Какая мать и княгиня благословит брак с той, кого не знает? — ее губы капризно скривились. — За мной.

Снова трапезная. Еда, оставшаяся с обеда, так и стояла, но не потеряла ни запаха, ни свежести.

«Опять колдовство», — Святославу в горло словно насыпали песка.

Дана села во главе стола, качнула головой, приглашая пасынка с невестой сесть. В тяжёлой тишине звякнули серьги и подвески. Милорада, словно принимая вызов, уселась напротив, и от вида ее решимости Святославу становилось только тяжелее на душе.

— Ну, Святослав, расскажи мне о своей невесте. Из какого она рода? Княжества? Что даст этот союз нашей земле?

— Милорада из… Из-за реки. Она хозяйка земель, богатых чудесами, — проговорил он, осторожно подбирая слова, лишь бы не приврать. Девушка, заслышав это, едко фыркнула.

— Мать моя родилась в этих местах, а сама я выросла в Алой Топи, — выпалила она. Дана резанула по девушке взглядом.

— До тебя черед дойдет. Я спросила его.

Милорада оскорбленно сверкнула глазами и выжидающе уставилась на Святослава. Тот упёрся локтями в стол и посмотрел на княгиню из-под насупленный бровей. От налитой в стакан воды голова стала легкой, как от браги. Или дело было в том, что опаска перед мачехой таяла в его душе.

— Прямо как ты, Милорада не отличается благородным происхождением, зато за ней имеются другие благодетели.

Лицо Даны на секунду скривилось.

— Вот как? Какие же добродетели можно обрести, живя посреди леса? Умение собирать грибы да ягоды?

В отличие от своих собеседников, Дана с удовольствием угощалась выставленными на столе кушаньями, а ее чарка всегда была полна вина. На щеках ее вспыхнул румянец, в на губах расцвела едкая улыбка.

— Милорада добра и рассудительна, — сказал Святослав. — Нерасточительна, умеет ценить порядок. И людей.

Мачеха удивлённо вскинула брови, покивала и обратилась к девушке.

— Правду говорит?

— В целом, да, — пожала плечами Милорада.

— Не слишком уверена, но да ладно. Тебя я спрашивать не буду, и так ясно — живя в глуши, как не мечтать о княжеских палатах.

— Да мой дом в разы краше этих хоромов, — вскипела Милорада. Улыбка Даны стала шире. — Я люблю его, ясно тебе?