— Оу. Чувствую запах халявы. — Мы коротко рассмеялись. — Слушай, может тогда я зайду к тебе как-нибудь на днях? Чтобы тебе не фотографировать кучу листов и не таскаться в Академию с тетрадками.

— Да в принципе… Да, почему бы и нет. Напишешь как соберёшься.

— Только не в четверг. — Влад вопросительно посмотрел на девушку, на что та укоряюще посмотрела в ответ. — У твоей сестры день рождения.

— А, чёрт, точно. В четверг… Так наоборот! Вот в четверг и приходи, я пробью твоё имя в список гостей!

— Эм-м… А я там лишним не буду?

— Да неважно, главное чтобы эта стер… — Ксения чувствительно ударила парня локтём в бок. — Чтобы дорогой сестрёнке было весело. И не за мой счёт.

— Ох, не знаю, там вроде дела какие-то были у меня именно на четверг…

— Да-да, неотложные. Короче, считай это своей платой за знания или страданиями во имя науки. В другие дни я тебе теперь ничего не дам.

— Да я так и понял… Ладно, позвонишь тогда во сколько подходить.

— Ты что, официальный же приём будет, наш род письмо пришлёт, всё как полагается! — Я слегка скривился. — Да, Лена очень любит драгоценности, если что. Это так, намёк на возможный подарок.

— Понял-принял. Ладно, у меня тут охота сегодня намечается, так что…

— Ага, давай. Жду в гости!

— Обязательно приду.

Я махнул парочке и похромал к выходу. Приём… Не люблю я их. Постоянно чувствую себя там белой вороной.

Но конспекты, без шуток, очень сильно облегчат мне жизнь, ведь совмещать учёбу и беготню за мертвецами будет непросто. Так что потерплю, ничего страшного.

***

Трущобы.

Бесконечные ряды серых кирпичных пятиэтажек. Разбитый асфальт на улицах, запущенные грязные дворы, заполненные доверху мусорные контейнеры, около которых нет-нет да и увидишь пробегающую по своим делам крысу.

Насколько я знаю, изначально это был самый обычный район. И люди здесь жили абсолютно нормальные, пусть и не с особо высокими доходами.

Но соседство с территорией демонов не могло пройти бесследно. И не прошло, причём сами Проклятые вообще никому не вредили, по крайней мере, обратное до сих пор не доказано.

До трущоб я добрался на автобусе, так как Антон должен был забрать Рину, которая на тот момент не освободилась, а своего водителя с автомобилем у меня не было. Я конечно иногда мог попросить его или Реза подбросить меня — и просил, — но только когда те не были чем-то заняты или не на выходных.

До того как поехать, я успел перекусить в столовой, переодеть школьную форму — не в ней же мне шастать по подвалам, — взять с собой чёрный кристалл и закинуть сумку в машину Антона, который без проблем согласился доставить её до дома.

— Дружище, закурить не найдётся?

— Не курю.

Гоповатого вида мужик явно хотел было подойти и сказать что-то ещё, но передумал — видимо, заметил перстень.

От остановки до нужного здания, согласно навигатору, требовалось идти всего пятнадцать минут. С моей скоростью это было ближе к двадцати пяти, но торопиться мне в любом случае некуда. Лишь бы только дождь не зарядил, а то тучи уже потихоньку закрывают собой полуденное солнце.

Трущобы… Вот на первый взгляд это слишком громкое название для подобного района. Ну грязища, ну парочка гопников. В городах на периферии это вообще обычное явление, а никакого разгула бандитизма или повальной наркомании тут и в помине нет. Так почему именно трущобы?

Проблема была в психике. Слабой человеческой психике, которая подтачивалась демонической аурой день ото дня.

Тот мужик, которого я встретил — он нормальный. Наверняка приехал на заработки издалека или что-то вроде того. Коренных же жителей трущоб было тяжело встретить на улице. Они либо вообще безвылазно сидели дома, либо курсировали по маршруту дом-работа-дом. Постоянно в депрессии, постоянно в апатии. Без друзей, знакомые были только в интернете. Полное равнодушие к окружающей действительности, да и к своей жизни тоже.

Не сказать, что подобный тип людей редко встретишь, нет, их много. Просто суть в том, что здесь такими были все.

Тут почти не жили семьи, только одиночки. Детей тоже не было — на весь район лишь один полупустой детский сад и такая же школа. Стариков я ни разу не видел вообще ни одного.

И хотя преступлений вроде воровства и грабежей здесь было мало — даже аномально мало, меньше чем на всех остальных нейтральных территориях, — то вот леденящих кровь жестоких убийств — в разы больше. Ходить ночью по трущобам даже я старался с осторожностью, потому что магия или нет, а ты никогда не знаешь что взбредёт в голову очередному безумцу, который окончательно свихнулся в своих четырёх стенах.

— Муся-муся-муся… Вася-вася-вася…

Вот, например, женщина. Лет тридцати пяти, очень сильно осунувшаяся. Стоит у нужного мне дома с пакетиком корма, смотрит не мигая на подвальный проём и зовёт кошек — которые вроде как пропали. Причём зовёт давно, я её охрипший голос минут пять слушал, пока к дому шёл.

— Извините.

Женщина замолчала. Взгляд красных, с полопавшимися капиллярами глаз уставился прямо на меня.

Я продемонстрировал перстень.

— Мне бы в подвал спуститься. Откроете дверь в подъезд?

Секунда, вторая, третья…

Женщина молча кивнула, после чего мы с ней подошли к двери и она прислонила ключ к домофону.

— Вы только аккуратнее, там внизу коты живут.

— Да… Конечно. Так, а у вас подвал-то заперт, не подскажете где ключ можно найти?

— Тридцать пятая квартира.

Дверь закрылась, оставив меня одного в тишине сумрачного подъезда. Ну ладно, надеюсь что жилец тридцать пятой квартиры сейчас дома, а то и правда придётся ломать замок…

Добраться до третьего этажа труда не составило, хотя спускаться буду дольше. Несколько нажатий на дверной звонок. Приглушённые шаги.

— Чё надо?!

— Я адепт. — Показал перстень в глазок. — Нужен ключ от подвала.

Молчание. Снова звук шагов туда и обратно, затем дверь открылась.

— На. — Мужик с опухшим пропитым лицом всучил мне небольшой ключик. — Чё долго-то так, позавчера заявку в ратушу подал.

— У них и спрашивайте. Занесу вам ключ через час-два.

— Давай-давай, главное сделай там всё по-нормальному, а то знаю я вас, утырков малолетних.

Дверь захлопнулась.

—…

Я развернулся и пошёл вниз. В следующий раз, пожалуй, заморачиваться с ключом вообще не буду. Уж слишком меня напрягают такие разговоры и такие люди.

Прошло две минуты, после которых замок от подвала глухо щёлкнул. Мне в нос ударил запах затхлости… С нотками мертвечины.

Ну что же, похоже, работа всё-таки по моему профилю.

Вот за что я люблю магию Эфира, так это за универсальность.

Требуется возможность видеть в темноте? Пожалуйста. Не хочешь терпеть тяжёлый смрад мертвечины и кошачьего помёта? Без проблем, просто возьми с собой кристалл маны — причём любой, — имей забитые на уровне подсознания слова-триггеры, а также предрасположенность именно к Эфиру — и вуаля. Воздух правда чище не будет, но зато запахи чувствовать перестанешь.

Или вот, обычная житейская ситуация: человек оказался в каком-то непонятном подвале в трущобах, и внезапно понял, что он тут как бы и не один. Как найти собрата по несчастью? Ответ опять же даст магия Эфира…

— Canis vestigans.

Рядом со мной постепенно начала появляться небольшая зелёная бабочка. Недолго полетав над моей головой, она повела меня вперёд по извилистой кишке узких проходов.

Этот подвал, конечно, оставлял желать лучшего. Грязный, с низким потолком, паутиной и пауками повсюду, тараканами, заваленный всяким хламом вроде каких-то полусгнивших досок, кусков пенопласта, ржавых велосипедов и прочих никому не нужных вещей. Отовсюду торчали трубы, а местами в полу были прокопаны какие-то непонятные траншеи, из-за которых за своим проводником я шёл крайне медленно и осторожно.