Один из более-менее сохранившихся зомби начинает что-то говорить адептам, с трудом ворочая полусгнившим языком...

Но не похоже было чтобы те его слушали.

Руки Романа окутались серебристым покровом, а вокруг Марка взвились чёрные цепи. Позади парней открылось четыре портала, из которых появились массивные доберманы.

Пару секунд потребовалось адептам на подготовку... После чего нежить, всё осознав, рванула к ним.

И началась резня.

Первое правило при борьбе с отступниками — "Обездвижить". Но выполнялось оно по-разному: кто-то сковывал, кто-то парализовывал, она — брала под контроль...

Иш'тароты решали вопрос более радикально.

Роман, не обращая ни на что внимания, вихрем проносился по рядам нежити. Его руки, укутанные эфиром, вообще не встречали сопротивления при рубке плоти и костей, отсекая конечности отступников за доли секунды.

Иш'тарот не боялся увязнуть в толпе и получить удар со спины. Тыл ему прикрывал Марк, осаживая цепями особо ретивых гулей и не давая подобраться куда более сильным зомби.

Самого Иш'элиана прикрывали призраки, которые набрасывались на любого кто подбирался слишком близко.

Нежить не могла сделать вообще ничего. Её ряды редели, и пусть отступники формально и не умирали, упокоить тела без конечностей — дело даже не техники, а просто времени и большого запаса кристаллов.

В какой-то момент зомби попытались воспользоваться подручными средствами — начали метать в адептов трёхсоткилограммовые катушки с проволокой, но без толку — Марк прятался за станком, а Роман попросту уклонялся от них.

Через пять минут зачистка была закончена. Начался процесс упокоения...

У Елены, что по пути к своим целям механически обменивалась с гостями ничего не значащими фразами, слегка участилось дыхание.

Действия адептов на той записи были продуманными, движения — отточенными, они не сомневались и не колебались. Видео представлялось девушке произведением искусства, настолько идеальной казалась скоротечная схватка.

Если так подумать, то в сегодняшнем цирке даже мог быть смысл... Просто выбрать спутника надо руководствуясь не желанием её отца и деда, а собственными целями. А цели у девушки были вполне однозначными — стать полноценным адептом, и как можно скорее выйти из-под опеки осточертевшего рода.

В этом ей мог помочь... Раб. Друг. Слуга? Напарник.

В общем, адепт, который с одной стороны не сможет задавить её своим характером — как, например, развязный Роман Иш'тарот, — а с другой будет представлять из себя хоть что-то как боец и как самостоятельная фигура...

— ...Как минимум некультурно! Что скажет именинница, а?

В голове у Елены пронеслась картина, как Анна душит Марка. На её щеках в который раз за день проступил румянец, а губы сами собой сложились в милую улыбку. Она незаметно подошла к парню сзади, почти вплотную, и игриво произнесла:

— М-м-м... Может быть, что-нибудь вроде... "Продолжай"?

Марк, вздрогнув, обернулся и буквально застыл.

Как кролик перед удавом, значит? А что-то в этом, безусловно, есть...

— Паш.

— М?

— Как по-твоему, эти двое ещё долго будут пялиться друг на друга?

— Конечно. Это же любовь с первого взгляда, Ань.

— Думаешь?

— Уверен. Для них сейчас мира вокруг не существует, а внутри бушует такая дикая смесь гормонов, что стук сердца заглушает все остальные звуки и дышать получается лишь через раз.

Парень под удивлённым взглядом девушки налил себе вина в бокал.

— Мне кажется, тебе хватит на сегодня.

— Ну а что ещё делать? Самую яркую звезду вечера только что сорвали с небес... А других нормальных девушек я вокруг не наблюдаю.

— Тебя как ударить, больно или очень больно?

— Вот я об этом и гово... С-с-с, Ань да... Хорош! Всё-всё, у меня же рёбра не железные!..

***

Как же. Мне. Стрёмно.

Ощущение такое, будто мою душу потихоньку вытаскивают из тела и засасывают куда-то в бездну.

Я без шуток оцепенел. Поле зрения сузилось до двух кровавых провалов напротив, отдельные звуки смешались в невнятную какофонию, а лёгкие отказывались совершать вдохи и выдохи.

И Елена, причём, не отходила от меня, хотя мы стояли почти вплотную, а наоборот потихоньку приближалась, слегка приоткрыв алые губы. Она меня сейчас либо поцелует...

Либо сожрёт заживо.

Совершая буквально титаническое волевое усилие, я разрываю зрительный контакт и неловко отшатываюсь назад, чуть ли не теряя при этом равновесие.

— Елена... Какая приятная неожиданность, встретить вас...

— На моём же празднике?

— ...Так скоро.

Я снова смотрю на лукаво улыбающуюся девушку, но наваждение спало окончательно. Какого чёрта со мной только что было?! Даже вчера, под дулом нескольких пистолетов, я не испытывал такого давления!

— С возвращением в жестокую реальность, голубки.

Голос Анны буквально сочился ехидством.

— Лен, сразу предупреждаю — не ведись на его миловидную внешность. У Марка отношений никогда не было, опыта ноль, и с девушками он себя вести нормально не умеет...

Да тебе-то откуда знать?! Хотя... Ладно, пускай дальше меня закапывает, всё равно это розоволосое чудо мне и даром не сдалось.

Но когда-нибудь я ей эти слова точно припомню.

— ...В общем, он абсолютно ненадёжен. А три года назад знаешь какой случай произошёл?

— ТАК, СТОЯТЬ!

— Ближе к весне мы тогда получили наши первые задания, и так уж вышло, что Марку выпало привидение в элитной школе Хоуран...

Я двинулся к столу, собираясь взять с него тёмную бутылку и использовать её в качестве оружия, поскольку слов эта женщина явно не понимала — но путь мне преградил Павел, грудью встав на защиту вина.

— Погоди-ка, — Елена слегка недоверчиво нахмурилась, — она же только для девушек.

— Именно, но деду на это было плевать. Парней туда не пускали ни под каким предлогом, так что Марку в итоге пришлось...

— Ещё хоть слово, Ань, и клянусь, я устрою целый вечер занимательных фактов из жизни двух адептов! — Я резко указал в сторону музыкантов. — Пройду на эту чёртову сцену, возьму грёбаный микрофон и расскажу залу всё — ВСЁ — что про вас знаю!

— А я тут при чём?

— Молчи, предатель!

Анна с Пашей задумались. Затем первая с вызовом прищурилась.

— Ты не посмеешь, Марк. Кишка тонка.

— Проверим? Всегда мечтал стать стендап комиком! У меня ведь полно компромата на вас обоих, хватит на весь вечер!

Мой решительный и её недоверчивый взгляды схлестнулись. Затем и Павел внёс свою лепту, как-то резко встав на мою сторону и неодобрительно закачав головой.

— ...Ладно, твоя взяла.

То-то же.

— Всё равно я давным-давно рассказала ей эту историю в подробностях.

— ...

Я кисло посмотрел на Елену. Та виновато улыбнулась.

— У меня нет тёмных платьев, но мы с тобой можем что-нибудь подобрать...

— Спасибо, не надо. И ты зря ржёшь, Паш, ведь твои секреты, вполне может быть, тоже не являются таковыми.

Ухмылочка резко сползла с лица адепта. Ага, а то весело ему.

Дальше, видимо зацепившись за слово "платье", разговор девушек сместился в сторону одежды и моды. Обсуждались всякие новейшие выставки бронекостюмов, тканей с антимагическим покрытием, затем они перешли на артефакты и оружие — я в разговор не вмешивался, а старался больше искать глазами Влада, который появляться в зале не спешил.

Но ищущий да найдёт. Знакомое лицо я заметил в толпе случайно и мельком, у центральных столов, где располагались, в основном, группки людей и вампиров постарше, что обсуждали какие-то свои дела.

Цель, по всей видимости, собиралась уходить. И позволить ей это сделать я никак не мог...