Но, с другой стороны, не показывать же все свои ритуалы инквизитору? Да и долгая она, эта подготовка. Так можно прямо отсюда в Академию и поехать, в надежде отоспаться уже на парах. А делать подобное в первый день учёбы как то не хотелось, всё-таки заведение элитное, и преподаватели весьма и весьма именитые личности, которые подобное отношение к себе могут воспринять как плевок в лицо. Оно мне надо?

Нет, не надо, так что я всё правильно сделал, да. А учитель об этом и не узнает. Надеюсь. А если что, скину всё на инквизитора. Точно. Идеальный план.

На втором этаже ничего интересного не было. Всё та же разруха, свисающие местами провода с потолков, дыры в полу. Ощущение жути усилилось, начались слабые слуховые и зрительные галлюцинации вроде луж крови, бегающих повсюду тараканов и еле различимого шёпота.

Смысла как-то сильно обыскивать этаж не было, чувства упрямо твердили подниматься наверх. Да и Иона пошла прямиком туда.

Ещё один пролёт позади. Третий этаж несильно отличался от второго, разве что потолок в некоторых местах зиял огромными дырами, через которые было видно звёздное небо.

Давление на разум возросло. Шёпот стал громче, перед глазами всё начало потихоньку плыть, в голову как будто методично вбивали гвоздь. Надо бы избавиться от этих ощущений, но…

Я задумчиво посмотрел на кристалл. Если честно, жаба душила. В распоряжении рода их было не сказать чтобы много, а активность отступников в последнее время возрастает. Личи, конечно, выдадут новые если мы у них попросим, вот только чую, что просить отправят меня.

Хотя… Ладно. Должен же быть предел моей небрежности.

— Istu…

— Друг.

Ммм… Спорно.

Галлюцинации прекратились. Я спокойно посмотрел направо — посередине коридора стояла человекоподобная тень. Лица её было не разглядеть, как и фигуру, но раз это банши, значит при жизни была женщиной.

— Зачем ты пришёл? Помочь?

— Да. Помочь тебе вернуться в лоно богини. Ligabis.

Тень сковали призрачные цепи. Заклинание слабое на самом деле, но его плюс был в том, что оно почти мгновенное. К тому же, количество цепей можно было нарастить.

Под негромкий речитатив, я начал неспешно приближаться к банши. Та задёргалась, пытаясь вырваться, а затем пристально посмотрела на меня…

Круг Отрицания я создал моментально. И поэтому не услышал вопля, в который отступница вложила все свои силы, наверняка сопровождая его мощным ментальным ударом. Могла ведь и сознания лишить, тварь.

Выстрел. Вопль стих, и тень посмотрела куда-то позади меня.

Через секунду рядом со мной пронеслась инквизитор с небольшим клинком, острие которого было нацелено точно в грудь банши. Лезвие его пылало ярким белым пламенем.

Сближение. Колющий удар.

Я прикрыл рукой глаза, так как тень буквально вспыхнула как спичка. Круг я так и держал, поэтому предсмертного вопля не услышал, но уверен, что приятного в нём было мало.

Банши сгорела за считанные мгновения.

Жаль. Теперь она обратилась в ничто, а вернувшись к Мериан, стала бы ещё одной каплей силы богини.

Иона «потушила» клинок, после чего прочитала короткую молитву об упокоении души.

Я снял заклинание… Ощущение жути вернулось, правда гораздо слабее. Странно. Ещё один призрак? Хотя нет, тут больше похоже на алтарь.

— Кто-то подкармливал эту банши. Влево по коридору, третий кабинет.

Подкармливал?

Слегка прихрамывая, я неспеша прошёл в нужное помещение. Нет, не алтарь, но… Человеческих тел здесь было много. И не только человеческих. Причём жертвы сюда доставлялись явно живыми, ведь для призрака нужны были именно души, а не плоть.

Опять какой-то левый культ? Богиня, когда они уже утихомирятся…

— Что думаешь?

Иона, когда ей нужно, передвигалась абсолютно бесшумно.

— Ну, теперь понятно откуда здесь после работы священников появилась аж банши.

— Это было очевидно с самого начала.

Ну… Нет. Но говорить я ей об этом не буду.

— Надо будет опросить жителей близлежащих улиц, может они видели зачастившие незнакомые автомобили на дороге к заброшке.

— Каких улиц? Тут в районе километра никого нет.

— Эта дорога тупиковая, в её начале я точно видел парочку домов. Номер машины вряд ли кто запомнил, но может хоть марку…

Бросив последний взгляд на застывшее в ужасе лицо гнома, я развернулся и пошёл на выход.

— Вызовите только криминалистов, перед тем как всё тут сжигать.

— Разберёмся.

Даже не сомневаюсь. Хотя есть у инквизиторов пренебрежение к обычной полиции, абсолютно беспочвенное, как по мне. Те же отпечатки могли остаться на одежде жертв, если культисты были уж совсем идиотами.

В любом случае, моя работа тут была выполнена. Теперь оставалось только добраться до дома и лечь спать.

Как бы это смешно не звучало, но нежить являлась самой сплочённой расой из всех. Созданные ради одной единственной цели — нести волю Мериан в Астрас, мертвецы на протяжении всей войны действовали как единый огромный организм. При их создании богиня даже не предусматривала возможность предательства, настолько сильным был её контроль над своими детьми.

Но двести лет назад наступил мир. И огромная армия прирождённых убийц получила ясный приказ: сложить оружие. Пора завоеваний завершилась.

После этого нежить разделилась на три группы.

Спящие, первая и самая большая группа, впали в подобие анабиоза. Перед ними не стояло чёткой цели, в них не было нужды, и поэтому в своём существовании они не видели смысла. В течение нескольких лет мертвецы построили огромные подземные крипты в глубине своих земель, после чего забили их до отказа, ожидая своего часа.

Но все уснуть не могли. Кто-то должен был защищать территорию, следить за исправностью оружия и артефактов, договариваться и наблюдать за деятельностью других рас. Ведь если богиня потребовала мира, значит мир будет, а кто с этим не согласен — подлежит немедленному уничтожению.

Так появились Стражи. В них, кроме обычных бойцов, входила вся элита нежити: от верховных вампиров до драколичей, которые уже двести лет непрестанно следят за происходящими в мире событиями.

Но возникла и третья группа — Отступники. Те, кто воспротивился воле Мериан и решил наплевать на любые союзы и договорённости, продолжая собирать свою кровавую жатву.

И с их появлением всплыла неожиданная проблема — Стражи почти ничего не могли сделать Отступникам, впрочем, как и Отступники Стражам. Основным оружием и тех и других была магия Смерти — на которую им было абсолютно плевать, — ментальные атаки — на которые им было плевать тем более — и артефакты, которые вроде как и работали, но далеко не всегда.

Проблема требовала решения. И спустя пятьдесят лет тщетных попыток изучить магию других рас, Совет Личей нехотя признал, что это невозможно, после чего предложил альтернативу — брать на воспитание детей и обучать их всему необходимому.

Рабы, нищие сироты, неизлечимо больные. Все они выкупались или подбирались, естественно втайне и подальше от Севаны, после чего над ними проводили эксперименты.

Так прошло ещё около пятидесяти лет.

Выяснилось, что демоны и гномы абсолютно непригодны. Первые были непокорными, понимали лишь язык силы и постоянно пытались доказать своё превосходство. Вторые могли изучать лишь магию рун, что хранилась в глубочайшей тайне старейшинами Горных Кланов, и выкрасть которую было невозможно.

Людоящеры, орки, гоблины, наги и прочие также не прошли отбраковку. Остались люди и эльфы.

У эльфов поначалу всё шло хорошо. Они были предрасположены к магиям Жизни и Природы, что прекрасно работали против мертвецов, и достать нужные заклинания — пусть и не самые мощные — проблем не составляло.

Вот только когда их «сажали на поводок», а если конкретнее, добавляли в их духовное тело паразита, чьей целью являлось дать сопротивление к атакам на разум и магии Смерти, а также слежка за хозяином, то… У них потихоньку начинала съезжать крыша. И у эльфа, и у паразита.