— Благодарю.

Больше вопросов не было, так что в сопровождении женщины я направился внутрь особняка, а точнее, в огромную гостиную, которую обставили специально к празднику.

Люстры, стилизованные под старину, прекрасно освещали всё помещение целиком, но при этом и не были слишком яркими, не раздражая глаза. Среди множества людей и вампиров, разбившихся на группки, стояли столы с разной снедью и напитками. На одном из центральных столов стоял огромный торт, а повсюду можно было увидеть множество томатов.

Вампиры любят помидорки. Не есть, чисто как декоративное растение. Ещё они любят смотреть как их едят люди, и... Ну, у каждого свои фетиши, осуждать я их за подобное не буду, хотя выглядит это стремновато, конечно.

— Маркус из рода Иш'элиан!

Секундная тишина — все взгляды устремлены на меня. Учитывая, сколько народу тут собралось — не самое приятное ощущение.

Но обо мне почти моментально забыли, вернувшись к своим делам, что вызвало у меня лёгкий вздох облегчения и позволило, отойдя немного в сторонку от входа, поподробнее осмотреть присутствующих.

Всего существует девять родов адептов и пять родов вампиров. Были ли они тут все? Я не знал, поскольку если годами никуда не ходишь и не с кем толком не общаешься, узнать кто есть кто довольно сложно.

Хотя пара знакомых лиц имелась.

Например, любвеобильный Роман из рода Иш'тарот, которому Лиза, божий одуванчик, на днях безжалостно сломала руку. Парень был одет в разы лучше меня — и дело было даже не в самом белом костюме, просто... Он ему очень шёл. Чувствовался стиль, и даже чёлка иссиня-чёрных волос вместе с подведёнными тушью ресницами смотрелись вполне уместно. Экстравагантно, конечно, но в этом и смысл. Внимание привлекает на раз.

Влада я не заметил, куда-то этот гнусный лжец запропастился, зато я зацепился взглядом за его сестру, Елену. Именинницу было сложно не увидеть, поскольку около неё собралась небольшая толпа молодёжи — в основном парней — которые что-то активно обсуждали, стараясь привлечь внимание девушки.

И, как бы... Розовые волосы. Такого же цвета помада на губах, наивно-добродушное лицо, милая улыбка и звонкий весёлый смех. Воздушное вечернее платье пастельных розоватых цветов. Так-то... Весьма милая особа, но...

Не знаю. Либо мне надо смотреть меньше восточной анимации, либо Елена Иш'мерит — типичнейшая яндере. Учитывая слухи, вероятней выглядит второй вариант.

Серьёзно, окровавленный тесак в её руке и пустой взгляд смотрелись бы настолько же органично, как и шляпа-цилиндр на голове у Романа.

Пожалуй, постараюсь держаться от неё подальше. Конечно, прийти на день рождения и даже не поздравить виновницу торжества выглядит как минимум странно, но, в любом случае, смысл мне сейчас вливаться в эту толпу и бороться за её внимание? Выдастся случай — поздравлю. Нет так нет.

Тем более, что в уголке зала я заметил своего давнего знакомого, который меланхолично попивал что-то алкогольное из бокала и наблюдал за игрой музыкантов, радующих слух всех присутствующих живой классической музыкой.

А грустить на празднике — не дело. Я обязан был поднять бедному парню настроение.

— Привет, Паш! Приятно удивлён, что ты до сих пор не сдох!

Павел Иш'линг скривился. После чего кисло посмотрел в мою сторону — сразу давая понять, что он крайне рад меня видеть и настроение я ему уже поднял до недосягаемых высот.

— Иш'элиан. А я так надеялся, что мне послышалось.

Со смерти Учителя прошло всего полгода, и Павел за это время не сильно изменился. Та же короткая стрижка, безэмоционально-рассудительный взгляд холодных серых глаз, мощное телосложение... И заметный след от сильного ожога нижней половины лица. Говорят, что шрамы украшают мужчину, но здесь был немного не тот случай.

Поэтому Павел очень редко появлялся где-либо без маски либо очень высокого воротника — но сегодня, по всей видимости, сыграл свою роль банальный этикет. Что поделать, он — наследник. И в отличие от меня, принятого в род, Паша не мог просто взять и забить на подобные мелочи.

— Что ты тут забыл, Марк? — Я уже было ринулся отвечать, но адепт отмахнулся. — Только не говори, что пришёл просить руки Елены. Ты же понимаешь, что с такой конкуренцией у тебя нет ни единого шанса, даже тени.

Я наставительно поднял указательный палец.

— Не важно, есть шанс или нет. Мы, мужчины, должны действовать не оглядываясь на подобные мелочи! — Павел закатил глаза. — Тем более, ты посмотри на это прекрасное создание. Яхонтовые глаза, рубиновые локоны, сапфировые руки...

— И крепкий нефритовый стержень.

— Эм... Нет, я думаю, без подобных сюрпризов. Хотя... — Я повнимательнее присмотрелся к буквально заливающейся радостным смехом девушке. — Кто его знает...

— Это что за противные оценивающие взгляды, направленные на мою подругу? А, два куска идиота?

Теперь мы с Пашей обернулись уже вместе, я — с кривой ухмылкой, он — с крайне кислым выражением лица. Было очевидно, что с каждым новым встреченным знакомым, настроение у него становилось всё лучше и лучше.

Окликнула нас Анна Иш'мин. Высокий рост, длинные сиреневые волосы, подтянутая тренированная фигура — не как у Рины, поскольку стиль боя Ани был ближе к моему, но тоже на уровне.

Платье у неё было тёмное, с небольшим декольте, а взгляд зелёных глаз прямым и весьма высокомерным.

Учителю она приходилась внучкой, поэтому и занимался с ней этот мудак куда больше чем с нами.

— Ещё одна... Век бы вас, придурков, не видел.

— Аналогично. От твоей мрачной рожи меня всегда тянет блевать.

Улыбка на моём лице стала почти до ушей. Как ни крути, а данные индивиды долгое время были основным моим кругом общения вне рода. На ностальгию их взаимные оскорбления пробивали только так.

— А этот чё лыбится?

— Его в детстве часто роняли. Головой вниз.

— Ребят, ну чего вы так... Я уже почти прослезился от умиления...

— Идиот.

Последним словом они припечатали меня абсолютно синхронно.

— Что вы двое тут забыли? У вас же нет ни шанса, даже если все остальные конкуренты вдруг вымрут.

Мы с Пашей обменялись понимающими взглядами. В этот момент между нами чувствовалась та самая мужская солидарность, буквально единение, когда понимаешь своего собрата почти с полуслова.

Сейчас мы достойно ответим агрессору. Я наставительно поднял указательный палец.

— Не важно, есть шанс или нет...

— ...

Ну. НУ!

Тишина.

Я посмотрел на Пашу, но этот ублюдок и не думал продолжать, а вообще отвернулся от нас и продолжил бухать с отстранённым видом.

— Марк... Правда, с тобой всё в порядке?

Дерьма кусок!

— Мы мужики, в общем, а риск — дело благородное.

— Но ты же к Лене даже не подходишь.

— Я умею ждать. Вот увидишь, она сама подойдёт ко мне.

— Ну ладно... Жди... — Мало кто умеет настолько хорошо передавать голосом скепсис, как Анна Иш'мин. — Я к вам двоим вообще по другому вопросу подошла. Точнее, по двум.

Мы навострили уши.

— Во-первых, нахрена вы оба меня в чёрный список закинули, а?

Я ухмыльнулся и дал пять Павлу, который даже соизволил мне на это ответить. Хотя, если по правде, его я тоже в чс закинул, как и он меня...

— Ясно всё с вами, полудурки. Второй вопрос. Вы фотографии с места смерти деда помните?

Улыбка у меня пропала окончательно, а Павел мрачно уставился на Анну.

Помнили ли мы? Ещё как. То месиво, оставшееся от его тела, было сложно забыть.

Расследование показало, что на своём последнем задании адепт нарвался на вампира. Не обычного, и даже не на Носферату — на Высшего. Правда, словам криминалистов никто особо не поверил, всё-таки Высший Вампир в рядах отступников — звучит как полный бред. Ему на возвышение надо угрохать средних размеров город, откуда он бы взял столько жертв?

Павел пригубил вино из бокала.

— Помним. А что?

— Вот на это посмотрите.

В руке у девушки появился смартфон, экран которого она развернула в нашу сторону.