Алексей: +

Владимир: Так мы ведь днём пойдём, в это время зал абсолютно пустой. Курить никто не будет, какие проблемы, можно просто пиццы взять да коктейлей. Алкогольных, безалкогольных — сами решите. Просто место действительно уютное, да и столы там можно будет сдвинуть в один, на двадцать пять человек как раз выйдет.

Леонид: Сдвигать — такая себе идея. Некомфортно будет, как на банкете каком-то.

Владимир: Ну, может быть. Там посмотрим, на месте уже, в любом случае это лучше обычной кафешки с кучей левых людей вокруг. Нет, можно так-то ещё и в клуб пойти...

Сергей: Не, клуб точно пас. В обычном зале шумно, в вип-зале дорого.

Владимир: Так опять же, днём пойдём... Ладно, это мелочи всё. Голосуйте.

Владимир создал голосование:

"Го бухать?"

Го. / Го!

Проголосовало 15 человек.

Я хмыкнул. Завтра после пар... Так-то свободен. Да и деньги были. Вопрос только в том, не испорчу ли я всем атмосферу? Мне не хотелось бы неловко сидеть в гробовой тишине, возникающей после каждого сказанного мною слова. Или просто быть полностью выключенным из общего разговора. Я, конечно, человек стойкий и всё такое, но приятного в подобном мало...

Я нерешительно занёс палец над экраном.

С другой стороны... Один-то раз можно сходить? Открытой неприязни к себе я сегодня ни от кого не заметил, а абстрагироваться от группы в самом начале обучения — такое себе дело. Может, они нормальные ребята, без предрассудков.

В общем... Го.

Палец нажал на один из утвердительных ответов.

Дальнейшие десять минут я просто листал ленту. Было ли в ней что-то полезное? Нет, зато были аниме-тянки. Являлось ли подобное времяпрепровождение продуктивным? Нет, но зато я посмотрел на аниме-тянок.

— Извини за ожидание. Хотя, похоже, ты и не скучаешь.

— Госпожа Тиян.

Я слегка наклонил голову перед возникшей возле статуи высокой женщиной. Причём возникшей буквально из ниоткуда — Эс'мер Син Тиян была Тенью, и находилась на высшей ступени развития привидения. А учитывая то, что жрицы Мериан могут свободно обращаться к силам богини, сравнивать её со вчерашней баньши было бы смешно — пропасть в их возможностях просто огромна.

Была ли женщина красива? Да. Очень. Тени могут принимать любой облик, и зачастую стремятся сделать его как можно более идеальным. А поскольку характер госпожи Тиян был мягким и спокойным — по крайней мере, мне она показывала только такую свою сторону, — то и предпочитала принимать она вид зрелой женщины в длинном платье, смотрящей на тебя с добротой в отдающих синевой глазах и понимающей тёплой улыбкой на устах.

— Ты давно не заходил к нам, Марк.

Только я успел убрать телефон в карман, как слегка укоряющий голос раздался слева от меня, а сотканная из тьмы фигура уже сидела на скамье, облокотившись на спинку, закинув ногу на ногу и скрестив руки на высокой груди.

Я слегка покачал головой.

— Вы и сами знаете причину. Проверка — вещь не очень приятная, её хочется отложить на как можно более долгий срок.

Жрица грустно вздохнула.

— Что поделать, она необходима. Второго восстания адептов мы допустить не можем.

— Я понимаю.

— Но ты ведь можешь заходить и просто поболтать. Зачастую тут довольно скучно, особенно днём. Мы с сёстрами не отказались бы от собеседника, который не живёт под четыре сотни лет.

— Если что, тут прекрасно ловит Интернет.

— У нас есть небольшие проблемы с использованием техники — она материальна, к сожалению. Может быть, когда голографические интерфейсы придут в каждый дом...

Вздох.

— Ладно, Марк. Ты готов?

Я поморщился. Тянуть смысла не было — перед смертью не надышишься, да и быстрее начнём — быстрее закончим.

Поехали, Марк?

Поехали.

— Я готов.

— Тогда расслабься. Закрой глаза, дыши глубоко и ровно...

Я послушно вдохнул...

И наступила тьма.

***

В десятилетнем возрасте мир воспринимается немного по-другому. Всё кажется каким-то более большим, более ярким, как-то по-особому врезается в память.

Воспоминания о событиях, что казались совершенно обычными тогда, сейчас навевают ностальгию и дают особое чувство теплоты. Они пробуждают желание вернуться в те светлые времена, когда всё было просто и понятно, когда взрослая жизнь казалась далёким мифом, а родители окружали тебя теплом и заботой.

К сожалению, бывают и другие воспоминания. Которые ты очень хотел бы забыть, и возвращаться к которым не хочешь ни под каким предлогом — да только без толку, впечатлительный мозг тогдашнего ребёнка запомнил всё буквально с фотографической точностью...

***

Кортаун горел.

Багровый огонь пылал буквально повсюду, а едкий дым целиком окутывал город, полностью закрывая собой когда-то чистое лазурное небо.

Кругом царила разруха. И она не собиралась останавливаться на достигнутом, наоборот разрастаясь всё более и более стремительными темпами.

Повсюду царил жуткий шум. С треском рушились дома, с рёвом летали кроваво-красные файерболы, с рычанием догоняли своих жертв демоны, с утробным воем отступники поглощали очередную душу.

Но, к сожалению, даже этот гвалт не мог заглушить дикие, пронзительно-острые крики умирающих повсюду людей.

Я стоял на пятом этаже полуразрушенного здания, с полностью отсутствующей крышей, и второй раз за этот год взирал на происходящий внизу ад. На самом деле, я не могу сказать точно, было ли всё именно так тогда, семь лет назад, или за годы мозг всё-таки немного подкорректировал ужасы творящейся кровавой вакханалии, но...

Но мне с лихвой хватало и этого. Слишком много тогда было крови и слишком детально я помнил множество раскуроченных и разорванных на части тел. Хорошо, что магия жрицы не погружает цель в осознанный сон полностью, иначе меня бы сейчас просто дико рвало от всего происходящего. Но бешеное сердцебиение и быстро усиливающуюся мигрень, к сожалению, я чувствовал в полном объёме.

Мне на плечо легла рука моего двойника.

— Ты как?

— Крайне хреново. Не засекал, сколько ещё по времени осталось?

— Около сорока секунд.

— Ладно. Пойдёт.

Вообще-то нихрена не пойдёт. Я сдохну тут за это время.

И ведь даже глаза без толку закрывать — станет только хуже... Надо бы найти что-то, какую-нибудь возможность отвлечься...

— Братик. А у тебя тут...

— ...Очень даже весело!

Мы с Марком синхронно вздрогнули и застыли как каменные изваяния. С полным неверием в происходящее, я, шумно вздохнув, буквально со скрипом повернул голову назад.

Две девочки. Близняшки, лет восьми, в тёмных красивых платьях, с весёлой широкой улыбкой и промораживающим до костей взглядом как будто стеклянных глаз.

Звонко рассмеявшись, эти создания начали бегать по всему этажу, особо радуясь найденным находкам — в основном, человеческим трупам.

— Ты трогал те ленты?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что нет!

— Может тогда тот зелёный ублюдок сорвал их? В процессе упаковки?

— Может быть... Но... Серьёзно? Какого хрена происходит?..

— Братик, а почему эта дверь чёрная?

— И... не... Отпирается!

Бестии уже успели спуститься на четвёртый этаж судя по всему. И да, там была такая дверь. Запертая или нет — до этого момента я не знал, поскольку открывать её не собирался, подозревая, что ничего хорошего за ней не увижу.

Потому что запертые в подобном сне двери — это не к добру. Ведь если мозг решил запомнить весь этот творящийся кошмар, то я абсолютно не хочу знать, что он предпочёл стереть из памяти.

— Конец, Марк.

Уже? Слава Мериан.

Окружение начало потихоньку блекнуть, краски выцветать, а отдельные звуки — смешиваться в единый неразличимый гул.