Сван кинулся догонять взмывшую к небу бабочку. Я тоже поднялась на ноги и отряхнула льняные штаны. Только после этого опустила взгляд на желтоватый лист, который сжимала в руке. Он был абсолютно чистый.

Варди вернулся через три дня. Я уже начала переживать. Все меньше времени оставалось до затмения. Даже сама не понимала почему я так сильно ждала этого дня, какое-то чувство предвкушения разливалось по телу и мыслям. Возможно, это были остатки того мучительного ожидания, в атмосфере которого я жила во дворце и обучалась владению способностями Альвы.

Майкл приходил в себя на пару часов в день. Его выпускали пройтись со мной несколько кругов вокруг дома, под неусыпным контролем соглядатаев, размять мышцы, поесть, немного поговорить, а потом снова поили восстанавливающим отваром.

Я продолжала помогать Бранке, интересовалась устройством этого мира, изучала его с той стороны, которая была недоступна мне из королевского дворца. За время отсутствия мага я успела успокоиться. Жители селения были добрыми, меня не обижали, это вселило надежду, что я все же смогу договориться с Варди.

По вечерам я играла со Сваном, рассказывала ему сказки своего мира, он делился собственным опытом охоты, походов за грибами и рыбалки.

В день, когда вернулся маг воды, люди сбежались к краю селения. Я последовала за Бранкой и ее сыном, но едва увидела здоровенного мужчину, который стоял возле Варди испуганно попятилась. Сбежать мне не дал соглядатай. Он остановил меня и подтолкнул в спину, а я недоуменно смотрела на громадину, который в прошлую нашу встречу у ледяного озера едва не уволок Альву.

Варди быстро нашел меня взглядом и… улыбнулся. Но тут же отвел взгляд, заговорив с кем-то другим. Я даже опешила от такого, опасливо покосилась на бугая и непроизвольно дернулась, словив на себе его светлоглазый взгляд. Мой сопровождающий больше не прикасался, но держался рядом, следя, чтобы я не пыталась сбежать.

- Ты все ещё здесь, Лив, - пообщавшись со всеми желающими, Варди подошел ко мне. Его помощники раздавали людям какие-то объемные свертки, которые привезли с собой на телеге. Я сделала шаг назад, глянув на второго мужчину, что остановился рядом.

- Это Густав, - хмыкнул Варди, указывая на верзилу. - Не бойся, он, конечно, может одной рукой сломать тебе шею, но сделает это лишь в том случае если ты будешь вести себя плохо.

От подобного милого представления я даже испуганно сглотнула и не смогла ничего ответить. Маг полюбовался на мою растерянную физиономию и спросил:

- Тебя не обижали?

- Нет, - я мотнула головой и оглянулась, ища взглядом Бранку. Она с сыном стояла в очереди к телеге.

- Это провиант, - пояснил для меня Варди.

- Вы его украли? - уточнила осторожно. Маг едва не поперхнулся от подобного обвинения, а Густав коротко хохотнул.

- Нет, - буркнул среброглазый. - Мы его заработали. Крысы - не воры и не бандиты, мы - оппозиция. Думаешь, мы стараемся помочь людям в провинциях выживать для того, чтобы потом самим их грабить?

Я пожала плечами. На самом деле я даже не думала об этом, просто спросила первое, что в голову пришло.

- И как вы зарабатываете?

- Нужно было организовать полив и вывести наружу несколько источников. Вода в соседних землях ушла слишком глубоко - колодцы у людей пересохли.

Теперь я взглянула на своего пленительный с неподдельным уважением:

- Наверное, это потребовало немало сил.

- Да, теперь ещё пару дней буду копить энергию, - вздохнул Варди, словно забылся и говорил с давней приятельницей, но в следующий миг его взгляд стал колючим, а тон сменился на предостерегающий: - Именно поэтому я привез с собой Густава. Он сможет проследить, чтобы ты и твой дружок не пытались рыпаться.

- Я и не пыталась, - тут же осклабилась в ответ. - А Майкл целыми днями спит. Мне кажется, он уже в норме. Можно перестать его пичкать отваром?

Варди несколько минут задумчиво изучал меня взглядом, затем кивнул:

- Я осмотрю его и приму решение.

Через полчаса мы были в доме Бранки. Я молча наблюдала за тем, как маг водит руками над спящим другом, и раздумывала о том, что он в сущности не плохой человек. Да, он делает плохие вещи, но только оттого, что не знает как помочь людям иначе. Из двух зол он выбирает меньшее. Гибель мага он считает достойной платой для жизней десятков, а то и сотен провинциальных жителей.

Нечто подобное делал и Мар, когда выбирал куда отправить магические отряды. Он не мог помочь всем - просто не хватало ресурсов. Погода слишком нестабильная, вспышки болезней и катаклизмов начинались одновременно в нескольких местах Велианоры. Кем-то нужно было жертвовать.

Варди прав, для Ингемара человеческие жертвы оставались лишь цифрами на бумаге, но он не желал даже их. Всеми силами стремился избежать подобного. И все, что он сейчас делает с Альвой направлено лишь на то, чтобы спасти королевство, восстановить баланс магии. И мне так сильно хотелось, чтобы у него получилось!

А я найду способ вернуться к нему! В этом у меня не было никаких сомнений.

- Утром прекратим давать отвар, - вынес вердикт маг. - Эту ночь ещё поспит, нечего ему по темноте шастать, а с утра начнем тренировки.

- Тренировки? - я удивленно обернулась к Варди. Он серьезно кивнул:

- Я же говорил, что всегда найду применение способностям мага. Обучу его нескольким трюкам, которые очень пригодятся в хозяйстве.

- Варди, - заламывая руки, я взглянула мужчине в глаза: - Послушай, пожалуйста. Я ведь вижу, что ты хороший человек… - Маг недоуменно вскинул бровь, окинув меня взглядом. Я заискивающе продолжала: - Этим людям намного больше помогут деньги, которые могут дать за нас в качестве выкупа. Или еду… я не знаю смогу ли договориться за магов, но уверена после того как король восстановит ядро…

Мою сбивчивую речь перебил звук смеха. Варди заливисто расхохотался, даже запрокинул голову, будто услышал очень смешную шутку. Я растерянно моргала, не понимая, что в моих словах так его развеселило.

Смех резко оборвался. Маг склонился к моему лицу очень близко. Я попыталась отступить, но уперлась в стену, испуганно глядя в два серебряных глаза.

- За кого ты меня принимаешь, Лив?

- За мага, - аккуратно ответила, перебрав в голове несколько вариантов. Этот показался самым подходящим, но собеседник недовольно скривился:

- А мне кажется, что за альтруиста, - протянул он. Затем серебристый взгляд скользнул вниз, прошелся по подбородку, шее, опустился ниже. У меня противно засвербело между лопаток, от предвкушения чего-то нехорошего. Не люблю вот такие масляные взгляды.

- Просто я понимаю твои мотивы, - быстро заговорила, подгоняемая страхом. Покосилась на спящего Майкла, но знала, что его разбудить до конца действия отвара практически невозможно. - Я хочу помочь и понимаю, что одного мага для твоих целей слишком мало. Но если бы мы могли обратиться к монарху…

- Ты думаешь я не знаю твоего короля?! - с яростью рыкнул мне в лицо Варди. Я даже дышать перестала от волны ненависти, которой меня накрыло с головой. - Думаешь, я так глуп и наивен, что по доброй воле решу связаться с ним? Да он выжжет тут все до тла, - Варди упер руку по обе стороны от меня, блокируя мне пути отхода, хоть я и не пыталась бежать. Затем всмотрелся в глаза: - Если ты солгала и не нужна Ингемару, я просто сдам местоположение крыс. Он слишком сильный маг, сможет отследить перемещение послания.

- Но ты говорил каркасы… - заикнулась я, но тут же закрыла рот под испепеляющим взором.

- Говорил. Хотел проверить насколько вы подкованы в теории магии. Все оказалось плохо. Да и есть у меня сомнения в твоей связи с королем. Почему тебя не ищут? Почему здесь нет отрядов королевских магов до сих пор? И почему ты не знаешь, что стоит каким угодно образом подать весь во дворец, хоть с магией, хоть с голубем, король тут же найдет тебя. Ответ очевиден - он не ищет.