Ощущать себя добычей я не собиралась. В отличие от мамы я собиралась жить в современном мире, где мужчина так как же как и женщина ходит на работу, покупает продукты в магазине или вообще ест в ресторане, а не сидит в кустах, прикрыв сокровенные места лопухом, и высматривает мамонта.

- Ты должна быть мудрее, Оливия. Купи себе красивое белье, нарядное платье, сходи с мужем в какое-нибудь романтическое место. Если будешь правильно себя вести, то удастся избежать позора. А то придумала, на развод подавать! Что люди скажут, ты подумала?!

Мамины подружки были точными ее копиями, с такими же взглядами и жизненными ценностями. Других она на дух не переваривала.

На мнение этих женщин бальзаковского возраста мне было откровенно все равно. Если они хотят, то могут прощать мужьям что угодно, в их жизни я лезть не буду, но и в свою пускать не собираюсь.

Мамин монолог длился ещё минут пять, а потом она заявила:

- Оливия, подумай над своим поведением, извинись перед Итаном и прекрати распускать ужасные слухи! Все, мне пора. Лиам вернулся, надо его покормить. До связи.

Вот так за весь разговор с мамой я произнесла от силы пять слов, отрешенно поддакивая ей. Говорить, что Лиам уже давно не грудничок и способен сам разогреть себе еду было бесполезно.

Все же я отложила смартфон в сторону и принялась за работу.

День начался слишком насыщенно, но вопреки опасениям закончился достаточно спокойно. После работы я даже полчаса посидела с девочками в кофейне, а потом отправилась домой. Наконец-то посплю в собственной кровати. Проезжая мимо дома Итана, поддалась соблазну и взглянула на его окна. Света нигде не было. Наверное, где-то тусит с Молли. Тело прошиб холодный пот от мысли, что он мог поехать в наш дом. Я даже не сразу нажала на тормоз перед светофором и один из пешеходов выкрикнул свое нелестное мнение о девушке за рулем. Мысленно признала свою ошибку и дальше ехала внимательнее.

Частный дом в загородном поселке, к счастью пустовал. Я привела себя в порядок, почитала перед сном, а гася лампу загадала вновь увидеть во сне сказочного короля. За две прошедшие ночи я успела к нему привязаться.

Проснулась от звонка будильника. Села в кровати и закрутила головой по сторонам.

- Жаль, - вздохнула, не понимая о чем грущу больше: о том волшебном мире, который, наверное, больше не увижу или о том, что пяти часов сна показалось мало.

Постепенно моя жизнь возвращалась в привычное русло.

Оскар с Дэйлом уехали в другой город до следующей недели. Весь офис облегченно выдохнул и спокойно приступил к работе. Итан куда-то пропал. Не появлялся в моем поле зрения, не писал и не звонил. Проезжая мимо его окон, я каждый раз отмечала, что свет в квартире не горит. Может, он уехал из города? Мама ещё несколько раз звонила мне с наставлениями и угрожала сама связаться с Итаном и решить наши проблемы. Ее трескотня завершилась в тот момент, когда я пополнила ее карточку на круглую сумму, обеспечивая себе пару дней тишины. Майклу все-таки пришлось отказать в поездке на выходных. Я не чувствовала себя так уж хорошо, как хотела показать окружающим, потому решила на выходных поработать.

А волшебный мир, в котором я могла быть красивой и сильной королевой, мне больше не снился.

- Ты в последние дни сам не свой, - заметил Рунольв, когда мы отложили мечи. Утренняя тренировка подошла к концу, теперь у меня был час до встречи с министрами и советниками.

- Переживаю из-за ядра, - отозвался, разминая плечо. - Последняя вспышка произошла слишком близко к городу, мы едва успели успокоить огонь.

Это была правда лишь отчасти. Поведение единственного уцелевшего средоточия жизненной силы нашего мира в последние годы было непредсказуемым. Мы привыкли к тому, что в любой момент, в любом уголке континента может вспыхнуть стихийное бедствие. Гасить все не получалось. Иногда не хватало времени, чтобы добраться вовремя до эпицентра, чаще не хватало сильных обученных магов. Из-за гибели одиннадцати ядер, магии в мире становилось все меньше, и мы могли лишь догадываться о том, что случится если исчезнет последнее ядро. Скорее всего жизнь в нашем мире потухнет так же стремительно, как и свеча под колбой, лишенная кислорода.

Но ещё меня угнетало то, что я больше не видел снов, каждую ночь погружаясь в зыбкую темноту, а затем возвращаясь к привычной жизни. Образ Оливии отпечатался в сознании настолько четко, словно я видел эту девушку в реальности, будто действительно держал ее за руку и бродил по ее миру. Неосознанно искал ее в каждой проходившей мимо женщине, но не находил. Казалось, исчезла единственная отдушина, к которой я неожиданно для самого себя прикипел всего за две встречи.

- Мне кажется, Карл что-то затевает, - обронил Рунольв очень тихо, вытирая лицо чистым полотенцем. - Чем ближе ко дню извлечения ядра тем более странным становится его поведение.

- Маркиз всегда был странным, - ответил полушутливо, но сам понимал, что друг прав. Советник действительно что-то замыслил. В последнее время он зачастил к своей племяннице. Виви докладывала нам, что он приходит к Альве едва ли не каждый день.

- Ваше Величество, - голос раздался сзади. Мы с Рунольвом одновременно обернулись. Молодая магичка поклонилась, ее медные волосы рассыпались по плечам огненными непослушными волнами.

- Слушаю, Лагерта, - кивнул вместо приветствия. Эта девушка была сильным магом земли, работала в разведке, могла ловко контролировать большие территории. Образованная, умная и целеустремленная, она по праву занимала одну из руководящих должностей. Единственным ее изъяном оказалось то, что она влюбилась в меня и не желала принимать отказ, а я просто не мог подвергать мага опасности. Ведь жена достаточно ясно продемонстрировала, что не желает видеть рядом со мной никого. Да и была Лагерта какой-то чужой. Не такой как… духи! Да как же мне перестать думать об Оливии?!

- «Крысы» были замечены в Ежовых землях. Они совершили нападение на магов воздуха, которые были отправлены туда для борьбы с ураганами. Магам удалось отбиться. Послать туда боевой отряд?

Я задумчиво склонил голову, прикидывая варианты действий. «Крысы» - преступная организация, которая похищала магов, действовали в Велианоре уже больше десяти лет. Их ловили, участников казнили, бросали в тюрьмы, но ряды бандитов все пополнялись и пополнялись, их численность росла, словно это, правда, были грызуны. Магам, которых и так рождалось не много, приходилось теперь ещё и остерегаться разбойников, охотящихся на них. Что именно делали «крысы» с похищенными людьми не было до конца ясно. Скорее всего использовали в собственных целях. Пропавшие маги потом были найдены умершими от истощения.

- Сколько их было?

- Около десяти человек, - с готовностью ответила Лагерта. Она напоминала сжатую пружину, готовую в любой момент сорваться с места и броситься исполнять приказ. - Они ушли в лес, если быстро…

- Нет, - я мотнул головой. - Слишком мало. Вдесятером нападать на отряд магов - глупо. Это либо подражатели, либо ловушка. Заканчивайте там с работой и возвращай магов.

- Слушаюсь, - со вздохом Лагерта вынуждена была признать мою правоту. У нас не было достаточного количества боевых магов, чтобы без размышлений отправлять их на подобные задания. Ресурсы одаренных людей приходилось экономить. Мы не могли в полной мере помочь всем землям, строго определяя приоритеты для помощи. Оттого в некоторых частях континента вспыхивал голод, эпидемии. Приходилось жертвовать сотнями для спасения миллионов. Это разрывало мне сердце, но другого выхода не было. Стоило поддаться эмоциям и бросить отряд магов на выручку какому-то селению в глубинке и мы могли бы не справиться с пожаром на посевных площадях, а это грозило потерять урожай и не обеспечить жителей объединенного королевства зерном. Они не смогут прокормить скот и он станет умирать, тогда людям не хватит мяса и молока, последует голод, а за ним смерти. Цепочка последствий одного необдуманного решения может обмотаться вокруг шей многих невинных людей и стать их удавкой. Оттого приходилось постоянно взвешивать каждый шаг, проверять действия министров, внимательно выслушивать каждого советника и сверять информацию.