- Если ты этого захочешь, - сейчас у меня не было сил даже злиться на жену. Я хотел быстрее закончить с разговором и вернуться в кабинет. - Ты должна совершить ритуал, а после этого я исполню любые твои пожелания. Тебе предстоит сейчас отправиться к Лоренсу и…

- Не хочу.

- Альва.

- Нет, Мар! - вскрикнула супруга. Она резко обернулась в мою сторону, взглянула на меня с нескрываемой ненавистью: - Сделай это так же, как делал все время! Заставь меня повиноваться, а потом сотри память. Не знаю, как ты это делал, но по доброй воле я не стану подчиняться.

- Я бы с радостью это сделал! - прорычал, чувствуя как ветер срывается на холодные резкие порывы. Листва вокруг зашелестела громче, температура медленно пошла на спад. А я всматривался в изумрудные глаза Альвы, тщетно пытаясь найти там то, что мне больше не суждено было увидеть: - Если бы у меня был хоть малейший шанс, я бы променял тебя на нее не сомневаясь. Отдал бы все… Но у меня нет ни шанса, ни желания с тобой спорить, Альва! А потому, если ты не покоришься по доброй воле, то я потащу тебя к Лоренсу силой.

Я склонился над супругой, все еще внимательно рассматривая ее лицо, будто старался запомнить.

- Иди в бездну! - вдруг выкрикнула Альва и подалась вперед.

Нож. Откуда у нее вообще взялся нож? Я настолько сильно не желал смотреть на нее, что совершенно не обратил внимание на то, что девушка что-то скрывала в складках своего шикарного наряда. Успел лишь немного уклониться и заточенная сталь вошла в бок.

- Я не маг, - упрямо повторила в лицо Варди. Таким именем назвался водный колдун. Сейчас он сидел за столом напротив меня и разглядывал своими холодными серебряными глазами. Казалось, что в его радужку можно смотреться как в зеркало, но одновременно с этим она пугала.

- А еще меня руки затекли, - мельком глянув на Майкла, которого так же, как и меня, связали, а затем уложили на лавку, вновь посмотрела на мужчину напротив. Он продолжал молчать. Уже минут десять, после того как все вышли из дома Бранки, он просто безмолвно на меня пялился. В голове успела мелькнуть мысль, что он просто уснул с открытыми глазами, и я прикинула как бы его пнуть ногой под столом, но мужчина вдруг шевельнул губами:

- Не советую.

- Я начала переживать, что ты умер, - буркнула, вновь осмотрев его застывшую позу. - Отпусти нас, Варди. Я не владею магией, мы не смо…

- Ты не владеешь, а вот он, - кивок в сторону бессознательного Майкла. - Воздушный маг и достаточно сильный.

- Он не обученный, вам не будет от него никакого толка, - попыталась вновь воззвать к голосу разума или к совести, или к жалости. Да к чему угодно, лишь бы вырваться из этой ловушки. Мне нужно лишь как-то подать сигнал во дворец, достучаться до Ингемара, и он найдет способ нас спасти. Вот только как это сделать?

Смогу ли я выбраться одна, чтобы затем вернуться с помощью и отыскать Майкла?

Нет! Это слишком рискованно. Они могут замучить его до смерти пока я буду бегать туда-сюда, или увезти его и спрятать, так что я не найду. Нет, бросить Майкла сейчас вообще не вариант. А этот Варди четко дал понять, что живыми нас не отпустит.

Есть ли у нас шанс сбежать от крыс?

- Ни разу еще не было такого, чтобы я не нашел способ использовать силу мага, - в этом ровном ответе мне почудилась нешуточная угроза. Даже засвербело между лопатками и пришлось пошевелить плечами, отчего связанные руки отозвались ноющей протяжной болью.

- За нас могут заплатить выкуп, - попыталась я зайти с другой стороны. Левый уголок губ мужчины дернулся в издевательской улыбке:

- Сколько?

- Много, - азартно пообещала я, цепляясь за проблеск света во тьме: - Сколько скажешь.

- Неужели ты дочка какого-то аристократа? - внезапно развеселился Варди, а мне от его ухмылки стало страшновато. Он окинул меня издевательским взором и хмыкнул: - И бездарная? Да мне доплатят, чтобы я тебя добил, а не чтобы вернул позор семьи.

Я сконфуженно прикусила язык под испытующим взглядом стальных глаз. Сморщила нос и попыталась зайти с другой стороны:

- У меня связи в столице. И за меня, правда, могут заплатить. Только дай мне возможность отправить весть.

Варди задумчиво закусил губу, вскинул подбородок, оглядывая меня взглядом свысока, затем попросил:

- Кто именно у тебя там? Назови имя. Мне сказали, что ты хотела отправить весть во дворец.

Хотела уже все выдать, но вмиг крепко сжала зубы. А могу ли я вообще говорить об Ингемаре? Поверит ли мне Варди? Да и как я докажу королю, что это именно я, а не какой-то обман?

Медленно повела подбородком в сторону. Глаза Варди удивленно расширились:

- Не скажешь? - протянул он ошеломленно. - А как же я тогда пошлю письмо, если не буду знать на чье имя его отправлять?

- Отправляй королю, - выплюнула я как можно более пренебрежительно: - А он разберется кому отдать послание.

- Королю? - Варди продолжал поражаться моей наглости. Улыбка на его губах стала шире. Он опустил руки на стол, а голову склонил к плечу, поинтересовавшись: - Я похож на смертника? Корхонен легко отследит магическое послание, если не использовать каркасное перемещение, а ради какой-то девчонки отправлять письмо каркасами - слишком затратно.

- Я думала крысы не боятся короля, - фыркнула и отвернулась, рассматривая спящего Майкла. А ну просыпайся, сволочь! Нас тут убивать собираются, а он дрыхнет.

Варди поморщился и тоже взглянул на моего друга:

- Один на один с Ингемаром я еще потягался бы, но… у него отряды магов, а у меня два недоучки и простые люди.

- Зачем вы вообще сражаетесь с королем? - вырвался наружу вопрос, который мне уже очень давно хотелось задать зловредной оппозиции, а теперь выдался шанс. - Зачем похищаете и убиваете магов, когда в мире их и так становится все меньше? Вы ведь обрекаете многих людей на голод, на смерти от болезней и катаклизмов. Вы - зло. Останови это, Варди!

Мужчина вновь замер, глядя мне в глаза. Поджав губы, я упрямо не отводила взор. Даже брови свела к переносице, чтобы вид мой был более внушительным. Но никак я не ожидала, что вместо ответа, Варди резко поднимется на ноги, схватит меня за плечо и дернет вверх.

- Майкл! - успела испуганно вскрикнуть, когда водный маг потащил меня за собой к двери.

- Ничего с ним не случится, - фыркнул Варди. Ступив за порог, он крикнул своим соратникам: - Посмотрите за мальчишкой, я пока прогуляюсь с нашей гостьей.

Ему ответили согласными кивками.

- Ты куда меня тащишь? - возмущенно пискнула, пытаясь вырваться из железной хватки, но сделать это со связанными руками было не так-то просто. Приходилось почти бежать за длинноногим магом, а он направлялся в лес.

В голове успело промелькнуть множество сценариев с возможным развитием событий, но когда мы ушли достаточно далеко от селения и вдруг очутились на берегу небольшого кратера, я недоуменно замерла, с опаской заглядывая внутрь.

- Не свались, - буркнул Варди и отпустил меня. Сам встал рядом, скрестив руки на груди.

- Что это? - я с интересом смотрела на почти идеально круглый камень. Его поверхность - темно серая, почти черная - напоминала застывшую вулканическую лаву. Когда-то я покупала себе браслетики с подобными камнями, маркетологи заверяли, что такие украшения помогают в жизни или в здоровье, а может в любви - не помню точно. В общем, мне не помогло, но сейчас огромный шар приковал мое внимание. До него оставалось еще шагов тридцать от нас, но я понимала, что в диаметре камень метра три, не меньше.

- Мертвое ядро, - слова Варди обрушились мне на голову с воображаемым хлопком, я даже вздрогнула и пригнула голову, а потом удивленно обернулась: - Но почему оно здесь?

- Оно всегда было здесь, - пожал плечами Варди. - При жизни оно скрывалось под землей, а когда погибло - показалось наружу. Его невозможно сдвинуть с места. Ни руками ни магией, все пытались, но ничего не вышло. То же самое и с другими ядрами. Ни одно из них не двигается с места. Так и остаются на земле памятниками человеческой глупости и жадности королей.