По дну высохшего озера прокатывается далекий лай встревоженных гиен, мы одновременно поворачиваемся на звук, он доносится оттуда, куда мы собираемся идти. У нас лук, арбалет и тесак — отобьемся, потому даже в мыслях нет снижать темп.

Когда добираемся до середины озера, метрах в пятидесяти от нас на холме появляются две гиены, а затем и человек, кружащий на месте и палкой отбивающийся от стаи, пытающейся взять его в кольцо. И особей в стае точно больше десяти. Оступившись, он падает, гиены набрасываются на него, облепляют, и к подножию скатывается рыжий визжащий комок, по ходу движения три гиены с визгом отскакивают.

Бежим на помощь, Вэра сует два пальца в рот и издает пронзительный свист, но голодным гиенам все равно, они вцепились в бедолагу мертвой хваткой. Мужик вскакивает, сбрасывает повисших на руках гиен, сворачивает шею той, что клацала зубами у горла. Подбегаю и направо и налево наношу удары тесаком — гиены визжат, воют, раненые, извиваются на земле.

— Вот суки, — хрипит мужик, растирая кровь по мускулистому плечу, на втором плече — след от укуса, словно там смыкал челюсти маленький капкан, лоб поцарапан. Он бросает короткий взгляд исподлобья. — Спасибо.

Кожа у него сухая и шелушащаяся, глаза красные — налицо обезвоживание. Достаю из котомки флягу воды и протягиваю ему. Он хватает ее, присасывается и жадно пьет, запрокинув голову. Изучаю его характеристики:

Аркан Рвачико, 35 лет;

Уровень 2, ступень 6, инструктор рукопашного боя;

Физическое развитие: 16;

Духовное развитие: 8.

Рыжеватые борода и усики, хотя коротко стриженные волосы почти черные, глаза редкого темно-оранжевого цвета, с прищуром, и заостренный неоднократно сломанный нос, выдающий опытного рукопашника.

Сострадание +1 (итоговое 1).

Крякнув, он возвращает флягу, представляется.

— И что я вам должен? У меня ничего нет, — он ощупывает взглядом тесак в ножнах, которым я обзавелся в западной крепости, лук Вэры, скользит взглядом по карталонцу, и в нем читается уважение. — Дубину и ту выронил, когда вот этих гонял.

Он топает, и гиены, оскалившись, отбегают от нас. Две, порезанные мной, издохли, две уползают, помечая путь кровью.

Вэра молча перерезает глотки подыхающим гиенам, делает несколько надрезов и начинает снимать шкуру с первой. Аркан таращится, чуть ли глаза не роняя.

— Вы че, жрать ее собрались? Она ж вонючая.

— Все, что покрыто шерстью, съедобно, — говорит Вэра не оборачиваясь.

— Так что я должен? — обращается к его спине Аркан.

Отвечаю:

— Ничего, меня зовут Леонард Тальпаллис, я набираю команду. Нас уже шестеро, включая меня. Крепость у нас есть.

— Я ваще-т напарника ищу, мы в Чистилище неплохо сработались, но, похоже, он мертв. Так и че мне у вас делать седьмым, если выживут пятеро?

— Выживут все. — Я дожидаюсь, пока Вэра разделает гиену, и направляюсь на запад, туда, где алое солнце касается горизонта, бросаю через плечо: — Идешь? У нас мало времени.

Чудом уцелевший одиночка бросается нас догонять. Видимо, от радости у него развязывается язык, и он рассказывает, что в первую ночь спать ему не пришлось, потому что он не нашел подходящее убежище, а неподалеку бродил лев. Весь второй день Аркан искал воду, но к оазису его не пустила сработанная группа, ночевал он на вершине холма, а на третий день, то есть сегодня, ему стало хреново от обезвоживания, он встретил проходящих мимо людей, получил от ворот поворот и простился с жизнью, но мы его спасли, и теперь ради меня он готов продать печень, почку или отрубить себе левую руку.

Становится прохладнее, и остаток пути мы бежим трусцой. Обратная дорога дается легче — то ли из-за снижения температуры, то ли потому, что хочется наконец оказаться среди своих в относительной безопасности…

Бегущий впереди Вэра останавливается, вскидывает руку. Я замираю, и вдалеке слышу голоса — примерно там, где находится наша крепость. Обращаюсь к Аркану:

— Сколько человек ты встретил и как давно?

— Девять, — отвечает он, пока еще не понимая, к чему я клоню. — Попить попросил, они меня камнями закидали, сказали, у самих нет. Конченые! А! Встретил два часа назад примерно.

— Как они были вооружены?

Он шумно скребет в затылке.

— Два арбалета точно. У одного на поясе — моток веревки. Один был в доспехах: железная штука на тело, наплечи, наколенники. А! Щит у него был. Копье видел. Топор в виде копья, такой, на длинной палке. Больше не помню. А че такое?

— Похоже, они пытаются штурмовать нашу крепость.

— И бой в самом разгаре, — подтверждает Вэра.

— Подбираемся осторожно, чтобы себя не выдать, — командую я. — Действуем по обстоятельствам. За мной!

Вдевятером взять крепость сложно, но нападающие понимают, что это их последний шанс, и пойдут на все. Нас ждет кровавое месиво. Перевожу взгляд на сосредоточенного Вэру, складывающего подстреленных змей и расчлененную гиену на камень. В Аркане сомнений почему-то нет, а вот как проявится карталонец…

Буду начеку. Зато после боя в его лояльности не останется сомнений.

Располагаемся на вершине того самого холма, откуда я наблюдал за крепостью, когда мы с Наданой, Лексом и Эристаном собирались ее штурмовать сегодня утром.

Нападающие окружили ее, вижу четверых и одного, прибитого камнем насмерть. Все-таки по совету Лекса наши натаскали увесистых камней на стены и не без успеха ими воспользовались: пять штук валялось под стенами, и один достиг цели.

Двое нападающих бегают внизу, размахивая веревкой (видимо, они тоже нашли крюки и сделали из них «кошки»), причем один из них в доспехах по типу древнеримских, второй в шлеме из того же комплекта, двое стоят, прячась за огромным медным щитом, арбалет у них один на двоих.

Тактика ясна: выманить кого-то из наших и подстрелить.

— Это те, которых я встретил! — бормочет Аркан. — Видишь мужика с щитом?

Пригибаясь, по желобам вдоль стен бегают Эристан и оклемавшийся Тейн, сходятся, один что-то передает другому, и снова разбегаются. Чучела они не убрали, и теперь переступают через них. Из арбалета не отстреливаются — то ли закончились болты, то ли берегут их на крайний случай.

— Сука! Они с другой стороны прут! — нараспев кричит Тейн и несется туда. — Надана, ты скоро? Тащи!

— Ща! Уже бульбы пошли! — Что она говорит и к чему, разбираю с трудом.

Нападающие не переговариваются: видимо, все уже обсудили и скоординировались.

Искоса поглядываю на новых союзников: Вэра замер, сжав лук, Аркан нервничает, дергает рыжую бородку и часто моргает. Говорю:

— Будьте здесь, обогну крепость, посмотрю, что с той стороны.

Поначалу хотел послать Аркана, чтоб не оставлять без присмотра Вэру, который может переметнуться к противнику, но передумываю, ведь он не в курсе нюансов.

С юга то же самое: двое носятся туда-сюда, арбалетчик их прикрывает. За камнем валяется раненый с пробитой головой, уже почти труп. Итак, семеро нас, семеро их. Их тактика: сделать так, чтобы наши арбалетчики израсходовали болты, и одновременно штурмовать стены. Похоже, отстреливаться уже нечем, и вот-вот начнется штурм.

Вероятность того, что победят захватчики, невелика, но она есть. К тому же может пострадать кто-то из наших, и я ничем не смогу помочь: еще не прошли сутки с момента последнего лечения. Нужно дождаться, когда штурмующие полезут на стены, ударить им в спину и снять арбалетчиков, а двух-трех недобитков влить в состав нашей команды. Окружать врагов и предлагать им сдаться — не вариант: присоединять такую большую сработанную группу опасно.

Собираюсь уходить и замечаю голову поднимающейся по лестнице Наданы, она передает небольшое железное ведерко выше. Лекс, распластавшийся на стене, чтоб его не снял арбалетчик, берет ведро, поддерживая его снизу тряпкой, ставит рядом с собой. Выглядывает, резко опрокидывает ведро, выливая содержимое на башку бегающего внизу захватчика.