— Мы не понимаем, о чем ты, груда костей, — прорычал Зак.

— Все сложилось, когда вы спокойно открыли портал на другой континент, — продолжил Кватач-Ичл, игнорируя его выпад. — Что-то в вашем поведении беспокоило меня еще тогда, в таверне, но только теперь я понял, что именно. Вы появились из ниоткуда, с деньгами и умениями, невозможными для вашего возраста и прошлого… словно два взрослых мага, скверно притворяющиеся подростками. Вы спокойно отдавали божественные артефакты и тратили огромные суммы на исследования… словно материальное не важно для вас, только знания. Вы не хотите, чтобы я убивал горожан — но без зазрения совести истребляли стражей сокровищницы… словно эти стражи изначально были не настоящими.

Кватач-Ичл остановился. На несколько секунд повисло молчание — напряжение между ними все росло.

— Все вокруг… одна гигантская иллюзия, не так ли? — наконец заключил Кватач-Ичл. Они промолчали, и лич принял их молчание за согласие. — Я должен был понять это раньше, но был слишком самоуверен. Как я, могучий Кватач-Ичл, мог попасться в какую-то иллюзию? Я инстинктивно отрицал правду, пока она не заглянула мне прямо в глаза. Но сейчас… сейчас я получу ответы. Настоящие ответы!

Он атаковал, его эктоплазменная оболочка рассеялась, обнажая горящий зеленым светом черный скелет.

Они были готовы.

В этот раз Кватач-Ичл сразу начал с магии душ, не утруждая себя расщепляющими лучами и энергетическими заклятьями. Вероятно, он не был до конца уверен, как действует эта «иллюзия», и подозревал, что не ценящие материального Зак и Зориан здесь не в своих настоящих телах. И если он хочет победить — должен метить в их души.

Ну… в чем-то он был прав, но парни пришли сюда подготовленными. Их души были защищены многими оберегами — да и они сами уже не были беспомощными новичками в магии душ.

Вспышки зеленого света накрыли их — но не нанесли заметного вреда. Парни ответили более традиционно — расщепляющие лучи, разжижение почвы, разрушительные черные лезвия пространственной магии. Лич поспешно закрылся барьерами и анимированными песчаными куклами, но ответил опять только магией душ.

Обменявшись несколькими ударами, Зак и Зориан задействовали еще одну домашнюю заготовку — по всей округе ждали своего часа обереги-ловушки. Кватач-Ичл поступил очень опрометчиво, последовав за ними — это было одно из мест, подготовленных для сражения. Они думали, что придется загонять его во врата силой — но так тоже сойдет.

Вот только и лич пришел подготовленным. Прежде, чем обереги полностью активировались, он сорвал с руки «декоративный» браслет и раздавил в пальцах.

Вокруг него возникло — видимо, из карманного измерения — четыре кубических конструкта из черных костей. Каждый куб был украшен четырьмя черепами на гранях, их пустые глазницы горели зеленым огнем. Своим духовным зрением Зориан видел — в каждом черепе заключена душа. Сильная душа — вероятно, талантливого и опытного мага.

Черепа на кубах полыхнули, синхронизируясь, и вокруг стал разворачиваться новый оберег, подавляющий ловушку Зориана и Сильверлэйк.

Ладно. Тогда ва-банк. Зориан выхватил сферу, призывая Аланика, Ксвима и Сильверлэйк, ждавших внутри.

Битва быстро набирала обороты, заклятья летели туда-сюда. Личу пришлось переключиться на более привычные боевые чары — магия душ не слишком хороша в бою, он просто не мог использовать неэффективную тактику против столь серьезного врага.

Зориан ожидал, что Кватач-Ичл отступит — у него не было шансов на победу, а его летающие кубы с черепами нейтрализовали удерживающий оберег.

Но лич не отступал. Он бился, как одержимый, вливая в каждое заклятье огромное количество маны. Наконец, после особенно удачного заклятья ускорения, Кватач-Ичл выдал мощный порыв ветра, раскидавший их. В любом другом месте они бы просто приклеились к земле — но песок Кслотика просто остался на подошвах.

Не давая им опомниться, лич ударил мощной волной магии душ, накрывая всех присутствующих. Зориан поспешно укрепил душу… и понял, что это был обманный маневр.

Прежде, чем все оправились после ветра, Кватач-Ичл вновь ускорился и выбросил руку в сторону Ксвима, выдав два заклятья одно за другим. Мощное развеивающее, смывшее все защиты… включая Пустой разум.

И заклятье магии разума.

Вот дерьмо.

Зориан не колебался. Он тут же нырнул в незащищенный разум Ксвима и схватился с личем, пытаясь вышвырнуть его из мыслей учителя.

Заклятье Кватач-Ичла было мысленным щупом. Мощным, но грубым и разрушительным по его, Зориана стандартам. Вряд ли оно уже нанесло непоправимый вред — но если так будет продолжаться… К счастью, хоть лич и был очень хорош в магии разума, он все же пользовался структурированными чарами — и уступал психику в опыте мысленных боев. Вскоре он сам покинул разум Ксвима.

Наверное, спасибо Аланику, чуть не расплавившему лича устрашающим огненным заклятьем. Даже сам Зориан не смог бы рыться в чужой памяти, одновременно отбивая такие удары.

Хотя было подозрение, что Кватач-Ичл нашел все, что искал. Скелет не очень-то передает эмоции, но лич выглядел слегка… обескураженным.

— Стойте! — сказал он. — Подождите!

Конечно, они не остановились. Пока он не сорвал корону с головы и не бросил на землю перед ними. А следом — имперский кинжал из сокровищницы Эльдемара.

Ого. Зак и Зориан просигналили остальным остановиться.

— Можете забирать.

— И вы просто отдадите их нам? — не поверил Зак.

— Мы все знаем, что они для меня бесполезны, — коротко сказал Кватач-Ичл.

— Как много вы поняли из чужих воспоминаний? — спросил Зориан.

Он покосился на Ксвима, но учитель выглядел нормально, похоже, пережитое не подкосило его.

— Достаточно, чтобы понять, что все это бессмысленно. По крайней мере, для таких как я, — глухо сказал Кватач-Ичл. — Ха-ха! Вы действительно меня подловили. Должен сказать…

Они расслабились лишь на какое-то мгновенье, подсознательно решив, что все закончилось — и лич немедленно этим воспользовался. Он вновь ускорился, устремился к ним… и взорвался.

Зориан сам не знал, что его подтолкнуло — но как только лич сорвался на бег, он потянулся к маркеру, перезапуская цикл. Может, что-то ощутил духовным восприятием? Или просто предчувствие? Так или иначе, когда Кватач-Ичл воспламенил свою душу в последней самоубийственной атаке, Зориан уже активировал протокол перезапуска.

Они чуть-чуть не успели — прежде, чем все скрыла темнота перезапуска — разъедающий саму душу, мучительно болезненный вал духовной энергии все же ударил в них.

Последней мыслью было — он даже не знал, что можно взорвать собственную душу…

Сознание медленно возвращалось — он был в своей кровати в Сирине. Каша в голове, боль во всем теле — и без понятия, что было в прошлом цикле. Некоторое время он просто лежал, мучаясь болью и растерянностью, то забываясь, то приходя в себя.

Разум постепенно прояснялся — и с ним пришло беспокойство. Что-то не так. Да, ему исключительно хреново, но это еще не все. Его что-то смущало — что-то не очевидное, но от того не менее важное.

А, точно, — наконец сообразил он. — Я проснулся не от прыжка Кириэлле, а сам и в одиночестве. Такого не должно быть — если не случилось чего-то очень, очень скверного…

В голове словно щелкнуло — он вспомнил. Внезапный визит Кватач-Ичла, совместная кража имперского кинжала из сокровищницы, последняя битва с тысячелетним личем — и коварный удар в самом конце цикла… Воспоминания хлынули рекой — резко и грубо, словно кто-то пытался впихнуть в его голову всю информацию, ничуть не заботясь о его самочувствии. Волны боли и тошноты от духовной травмы навалились с новой силой, он едва сумел скатиться с кровати — и его вывернуло на пол комнаты.

Он смутно отметил, что на шум прибежала Кириэлле — и тут же убежала прочь, зовя мать на помощь, но сейчас ему было не до того. Все силы уходили на то, чтобы несмотря на боль оставаться в сознании. Казалось, что душа вот-вот разорвется, и он инстинктивно чувствовал — потерять сознание ни в коем случае нельзя. В свое время они с Заком много размышляли над тем, как душа в начале цикла синхронизируется с телом, вновь соединяясь с жизненными силами тела и переписывая информацию в мозге — и, похоже, они были правы… Вот только в ее текущем бедственном состоянии душа просто не могла завершить этот процесс. Без осознанных усилий самого Зориана, стабилизирующих душу, она не только искалечит ему тело и разум — но и может повредить себя еще сильнее.