— Если б я думала, что ты можешь очертя голову кинуться в бой и умереть, как идиот, от такой мелочи, я ни за что не дала бы тебе этого задания, — фыркнула Сильверлэйк. — И в любом случае, разве не рано опускать руки меньше, чем через неделю? Я терпелива. Я ждала годами, и я, черт побери, могу подождать еще несколько месяцев, пока ты не найдешь способ. Ты неглупый мальчик, уверена, ты что-нибудь придумаешь.

Зориан открыл рот — и снова закрыл. Ее логика оказалась неожиданно убедительной. Ведь она не знала, что он ограничен одним месяцем. И, на ее взгляд, дать ему долгосрочную задачу на несколько месяцев совершенно естественно. Куда спешить? Что же до опасности… похоже, она оценивает его способности выше, чем он сам. Может, он и правда слишком рано сдался?

— Несколько месяцев — слишком поздно, — сказал он. — Все, что после летнего фестиваля, для меня словно не существует.

Сильверлэйк внезапно отвлеклась от кучки травы и вперила в него тяжелый взгляд, ее глаза на миг ярко вспыхнули.

— Ты не умираешь, — констатировала она. — Во всяком случае, от болезни. За тобой кто-то охотится?

Зориан заколебался, уже готовый сказать "да" — перед глазами встал образ Красного. Но Сильверлэйк прервала его.

— Опять-таки нет, — она вернулась к травам. — У тебя есть враг, но у кого их нет?

Зориан раздраженно выдохнул и поднялся, собираясь уйти, пока его терпение не лопнуло, и он не набросился на нее. Она наверняка вобьет его в землю, если он попытается. Но перед тем, как телепортироваться, его пронзила неожиданная мысль.

Проклятье. Почему бы и нет?

— Чисто гипотетически, — начал он, — если к вам придет путешественник во времени и скажет, что знал вас в будущем, что вы спросите в качестве доказательства?

— Чисто гипотетически, — ее губы растянулись в жестокой усмешке, — я попрошу его достать мне яйца серого охотника.

Зориан поднял руки, признавая поражение, и под кудахтающий смех старой садистки телепортировался в свою гостиницу в Князевых Дверях.

Уединившись в гостиничном номере, Зориан сидел на кровати, разбирая недавно купленную винтовку. Довольно забавно — при сопоставимой убойности, достать огнестрел намного легче, чем формулы высокоуровневых боевых заклятий. В Князевых Дверях же, на самой границе пустошей, добыть ствол и вовсе проще простого. Ну-с, посмотрим, как эти штуки работают — и можно ли их зачаровать.

Сложность магического усиления огнестрельного оружия общеизвестна. Как и любое иное метательное оружие, винтовка может быть зачарована только на прочность и точность — если же нужен дополнительный магический эффект при попадании, то нужно зачаровывать сами пули. Увы, это совсем не просто — пули намного меньше стрел и арбалетных болтов, да и делаются из плохо совместимых с магией материалов. Опять же, во время прицеливания нельзя коснуться пули в стволе и влить в нее ману… Впрочем, может быть, если с помощью изменения врастить в механизм манапроводящие кристаллические каналы…

Изучая устройство оружия, Зориан отвлеченно перебирал в мыслях способы справиться с серым охотником. Он не собирался взаправду делать нечто подобное — все эти варианты были еще безумнее, чем его первоначальный план, но и вреда от этих фантазий не было.

Слабые стороны серых охотников известны. Во-первых, они не способны к дистанционным атакам — если сохранять дистанцию, тварь ничего не сможет тебе сделать. Проблема в том, что они очень, очень хорошо умеют эту дистанцию сокращать. Во-вторых — они всего лишь магические животные, и их можно без особого труда заманить в ловушку или зону поражения. Вот только с их скоростью и живучестью пауки вполне могут пережить эту ошибку. Да и магическое чутье, что продемонстрировал хищник в их прошлую встречу, может подсказать твари о наличии плохо замаскированных ловушек.

У него были некоторые мысли, как заманить монстра в западню, но большинство из них требовали заклятий, которыми он не владел. Если бы он умел создавать двойников и открывать порталы, он мог бы послать свою копию в качестве приманки, а потом открыть на пути охотника портал, ведущий в подготовленную ловушку. Черт, даже просто владение заклятьем двойника в миллионы раз облегчило бы ему жизнь — он мог бы пробовать свои идеи без риска для жизни. Если бы он знал заклинания, изменяющие рельеф, он бы просто замуровал тварь в пещере и подождал, пока та задохнется. Если бы он мог управлять большими объемами воды, он бы попробовал утопить паучиху. И так далее…

Он подумывал отравить или усыпить монстра — или еще каким-нибудь образом воздействовать сильнодействующими алхимическими соединениями… Вот только все, что достаточно сильно, чтобы свалить серого охотника, строго запрещено, изготавливается из редчайших ингредиентов и безбожно дорого. Он не знал, как приготовить такое самостоятельно, и не имел возможности купить.

Он мог прибегнуть к грубой силе — построить голема, который управится с паучихой. Будучи машинами, приводимыми в движение магией, големы невосприимчивы к яду и могут быть очень сильными — достаточно сильными, чтобы сокрушить долбаную паучиху в рукопашную. Вот только он не умел собирать големов. Вообще каких-либо, не говоря уже о способных одолеть серого охотника. Искусство строительства големов весьма сложно — достаточно сказать, что несколько Домов целиком посвятили себя этой отрасли, это определенно не то, что можно освоить за неделю-другую. Да даже за месяц-другой.

К тому же, даже умей он их строить, изготовление займет не меньше недели — а скорее куда больше; потребует специальной мастерской и множества дорогостоящих материалов. Он наверняка разорится, не доведя проект и до половины.

Так что оставался огнестрел. В конце концов, там, где против Красного не помогла магия — помог револьвер. Однако обычное оружие против серого охотника не пойдет — нужно что-то значительно мощнее. Увы, крупные калибры — привилегия армии; чтобы достать такой, ему пришлось бы проникнуть на военную базу и выкрасть оружие. Даже думать не хочется, чем это может обернуться — кто знает, чем защищены военные базы; а попасться и оказаться на допросе, напичканным всевозможными сыворотками правды — почти столь же опасно, как быть обнаруженным враждебным ментальным магом или некромантом. Да и у самой армии наверняка найдутся прикормленные ментальные маги и некроманты.

Да, и даже найди он что-то подходящее и не запертое за семью замками — его все равно нужно будет зачаровывать. А он пока что не знает, как зачаровать даже простую винтовку. И, вероятно, будет выяснять это до самого конца цикла.

Стук в дверь отвлек его от размышлений — Зориан поспешно спихал винтовку в коробку и засунул под кровать. Закон не запрещал ему иметь оружие, но и возиться с ним у всех на виду он тоже не собирался. На всякий случай проверив, на месте ли щитовой браслет, Зориан открыл дверь.

И не особо удивился, увидев за дверью Гурея. Торговец исправно скупал собранные им в лесу алхимические ингредиенты и части монстров — и разрешал пользоваться своей мастерской для изготовления сложных зелий и магических предметов. Он уже заказывал у Зориана парочку зачарованных вещей, видимо, решил заказать еще.

Но, как выяснилось, Гурея интересовало другое. Сразу после обмена любезностями он перешел к делу:

— Я хочу, чтобы ты помог мне обокрасть конкурента.

— Я хочу, чтобы ты помог мне обокрасть конкурента.

Зориан моргнул от неожиданности и недоверчиво посмотрел на торговца. Обокрасть?

— И… нахрена мне это? — поинтересовался он.

Гурей торжествующе ухмыльнулся.

— Я знал, что не ошибся в тебе. Ты не стал даже притворяться, что возмущен предложением.

Зориан нахмурился.

— Я просто не слишком эмоционален, вот и все. Это вовсе не значит, что я буду участвовать в краже, — раздраженно добавил он. — На самом деле, я даже представить себе ситуацию, в которой согласился бы на нечто подобное, могу лишь с большим трудом. Мне просто интересно, что это на вас нашло, с такими-то предложениями. Это ведь не попытка шантажа?