Сейчас парни были в Черном Зале — но не том, что под Сиорией. В результате упорных поисков по всей Алтазии — раз уж второй запуск Зала Сиории оставался труднодоступным — они нашли еще два, один в Суламноне, другой — в Цвеньяре, образовавшейся после Раскола небольшой стране, граничащей с Эльдемаром. Увы, эти залы серьезно уступали эльдемарскому — суламнонский давал двенадцать дней, цвеньярский — и вовсе пять. С другой стороны — это все-таки дополнительные семнадцать дней, так что Зак и Зориан не забывали использовать их в каждом цикле.

Пожалуй, и хорошо, что эти Залы были менее мощны — три месяца изоляции в каждом цикле могли всерьез повредить их психику.

Тем более, что Зак и так был на пределе — хотя они были в цвеньярском Зале, и до выхода оставался всего один день.

— Проклятье! — рявкнул Зак; сложный геометрический узор над его ладонью исчез, как только заклинатель утратил контроль. Последние дни Зак осваивал действительно экзотические плетения, пытаясь еще немного улучшить свои боевые заклятья… но, похоже, не все шло гладко. — Все, мое терпение лопнуло! С меня хватит!

Парень выпалил все это в небо (то есть в потолок), воздев руки вверх. На взгляд Зориана, дело было отнюдь не в сорвавшемся упражнении плетения.

— Все еще злишься из-за того случая на специальной тренировке Аланика? — предположил он.

Зак разразился отборной бранью — видимо, угадал.

Это случилось в прошлом цикле. Аланик наконец счел, что Зак достиг необходимого уровня и может пройти ту опасную специальную тренировку. Зак был в восторге — и полностью уверен в себе, но стоило Аланику коснуться его и попытаться отделить душу от тела — сработал маркер Зориана, и цикл перезапустился.

Вплетенный в их души маркер вообще был очень любопытной штукой. Изучать его было не проще, чем искать ответы в чужой памяти — нужно точно знать, что именно ты ищешь, просто листать, как книгу, не выйдет.

Теперь же, запомнив, что делал его маркер, чтобы перезапустить цикл, Зориан без особых проблем проанализировал все своим выстраданным восприятием души — и выяснил, что случилось.

Как оказалось, в маркере был триггер, обрывающий цикл в случае «существенного воздействия» на разум или душу Контролера. Было не очень понятно, как оценивалось «существенное» воздействие — но, очевидно, попытка вырвать душу из тела к таковым относилась.

В маркере Зориана эта функция была неактивна — что и позволило ему пройти специальные тренировки Аланика. А вот маркер Зака был полностью функционален — он счел действия Аланика атакой на Контролера и среагировал соответственно.

Теперь Зориан мог ответить на многие давние вопросы. Например, почему Красный не повредил память Зака сильнее — вероятнее всего, просто не мог. Скорее было удивительно, что он сумел даже это, не спровоцировав рестарт. Если он правильно разобрался в своем дефектном маркере, триггер был весьма чувствителен — его автор был тем еще перестраховщиком. Вероятно, Красный потратил не один цикл в поисках способа обойти эту защиту.

Это также объясняло, почему Зак в прошлом так беспечно относился к угрозе магии душ и магии разума. Скорее всего, он не раз попадал под такие атаки, но они всего лишь обрывали цикл. Учитывая этот факт — поведение Зака было далеко не таким дурацким, как казалось Зориану.

Разумеется, никакая защита не абсолютна. Личи, например, зачастую используют очень похожую схему, выдергивающую их душу назад в филактерию в случае успешной атаки магией душ или иной подобной угрозы. Потому-то Кватач-Ичл, наверняка не раз бившийся с личами-соперниками, сразу понял, как обойти защиту, когда Зак по глупости сказал ему, что не умрет при гибели тела. Что же до Красного, обошедшего защиты и повредившего память Зака — Зориан не был уверен…

…но подозревал, что дело в неструктурированной магии разума. Он определенно помнил, что Красный использовал на них с Заком именно неструктурированные ментальные техники — хоть они у него и выходили скверно. Тогда это казалось глупым, ведь структурированная магия подошла бы не-психику намного лучше. Но если триггер маркера настроен на структурированную магию разума — все сразу встает на свои места.

Поначалу такой недосмотр неструктурированной магии разума со стороны создателя маркера казался Зориану вопиющей ошибкой. Но чем больше он об этом думал, тем логичнее казался выбор древнего мастера. В прошлом неструктурированная магия встречалась значительно реже — как из-за примитивного подхода к плетениям, так и из-за молодости и простоты магических династий. Во времена, когда создавался маркер — и сама петля — магия значительно отличалась от современного состояния. А тот, кто активировал Врата Государя в этой эпохе, не смог или не захотел произвести обновление маркера в соответствии с изменившейся обстановкой.

— …все то время, что я просрал на этих тренировках! — закончил Зак, наконец выдыхаясь.

— Все не так скверно, — заверил его Зориан. — Да, ты многое потерял, не сумев пройти специальную тренировку, но зато обрел базовое восприятие души, это уже кое-что. По меньшей мере, это позволит тебе накладывать на душу защитные чары. Без которых будет не обойтись, когда мы пойдем к Кватач-Ичлу за короной. Так что ты не потратил время зря. Все, что мы потеряли — один цикл.

— Да, оглядываясь назад — нам не следовало пытаться в самом начале месяца, — скривился Зак.

— Все мы сильны задним умом, — пожал плечами Зориан. — Это всего один цикл, и взамен мы узнали кое-что важное. Прорвемся.

Зак вздохнул и откинулся на пол, что-то пробурчав. Повисло короткое молчание.

— Кажется, за прошедшие семь с чем-то месяцев мы мало чего добились? — сказал он наконец. — Смотри, мы проверили всех высокопоставленных членов культа, и так и не вычислили Красного. И Вейерса мы тоже не нашли — он как сквозь землю провалился. Мы все еще не можем достать проклятый кинжал из сокровищницы, и понятия не имеем, где искать остальные Ключи…

— Вообще-то последнее не совсем верно, — прервал его Зориан. — Мы не знаем их точного расположения, но знаем, где искать.

Они уже потратили на поиск Ключей уйму времени и денег. Подобный проект не осуществить вдвоем за оставшееся время — поэтому они даже не пытались. Они переложили часть работы на многочисленных торговцев информацией, законных и не очень, платя огромные суммы, чтобы их агенты проверяли каждый слух о наследии Икосианской Империи. Они нанимали историков и смотрителей музеев перерывать архивы в поисках даже малейшей зацепки. Что до них самих — они сумели пробраться в государственные архивы Эльдемара, Суламнона, Фалкринеи и других стран Раскола. Защита архивов не шла ни в какое сравнение с сокровищницей, а отколовшиеся страны и сами искали исторические реликвии.

И, к счастью, небезуспешно.

— И чем нам поможет знание, что один Ключ где-то в глубинах пустыни Кслотика, другой затерян боги знают где в джунглях Коса, а третий спер какой-то засранец и вывез в Блантирр? — пробурчал Зак. — Ясно только, что на Алтазии Ключи можно больше не искать. Да и как нам туда попасть? Потребуется почти месяц, чтобы только добраться до Коса — а искать когда? Если эта информация верна, то мы в полной жопе, Зориан.

— Возможно, — согласился Зориан. — Но знаешь, у меня есть план…

От Эльдемара до Коса — весьма приличное расстояние. Сложно назвать точную цифру, ведь Кос занимает изрядную часть южного континента, но по оценкам Зориана — не менее семи тысяч километров. Такую дистанцию вполне можно покрыть за месяц — но Зака и Зориана это не устраивало, ведь по прибытию им потребуется время на поиски Ключа. К тому же, если они потратят почти весь цикл на путь в Кос, то не смогут воспользоваться оставшимися в Алтазии Черными Залами. То есть, по сути, потеряют больше месяца времени.

Обычно из Эльдемара в Кос добираются двумя способами. Самый простой и дешевый — сесть в Луе на корабль и отправиться по морю. Даже недорогие суда доставят вас в Кос за месяц, быстроходные же — всего за двадцать дней! Ну, если по пути корабль не потопит тот же тигровый наутилус. Впрочем, он слышал, что основные маршруты давно расчищены от них — как и от морских гидр, клинковых акул, летающих барракуд… так что вряд ли потопят. В любом случае, именно этим способом воспользовались родители Зориана, имея достаточно времени и не желая платить больше, чем необходимо.