И мало что может сравниться с узами крови — связью детей и родителей, брата и сестры.

Тем более, если использовать магию крови, вызывая в родственной крови резонанс.

И наконец — эссенция первозданного, что есть в крови каждого перевертыша. Рэйни уже подросток, эссенция уже впиталась в её душу и плоть — но следы должны остаться. Зориан провёл немало времени с лидерами Культа, изучая их способ взлома божественной темницы с помощью эссенции в крови. Тем же самым способом можно взломать любые скрывающие чары смертных.

Цель — брат Рэйни. Как бы мало они ни общались, связь между ними сильна. Магия крови делает её еще сильнее. И в крови обоих есть эссенция первозданного. Никакие обереги не помогут захватчикам скрыть похищенного ребенка.

Если всё получится — Зак и Зориан смогут освободить похищенных детей. Спасут невинные жизни и подорвут весь ритуал освобождения Панаксета. До летнего фестиваля остался день, новых жертв уже не наловить.

Разумеется, всё могло по самым разным причинам сорваться даже при безупречно исполненном поисковом ритуале. Начать с того, что Зориан не мог охватить всю планету даже самыми крошечными вратами. Вполне возможно, что рядом с нужным местом нет ни одних врат — и тогда всё впустую. Еще возможно, что захватчики держат детей в разных местах — тогда удастся спасти только брата Рэйни. У захватчиков может быть припрятана запасная группа жертв, и они просто переключатся на неё.

И всё же — Зориан возлагал на ритуал большие надежды. У них может получиться. Вопрос лишь в том, справится ли Рэйни.

Сама магия крови несложна. Она вообще известна своей простотой, даже чрезмерной, по мнению некоторых, простотой. Опять же — Зориану не пришлось изобретать велосипед, поисковые заклятья на крови были известны и не раз проверены.

С другой стороны — это всё же магия крови. Рэйни придётся резать себя и сплетать чары, не обращая внимания на боль. Да, простые чары, но ведь и Рэйни еще совсем новичок в плетении. Наконец, независимо от того, получится у неё или нет, как минимум неделю она будет испытывать слабость, а следы эссенции первозданного в её крови исчезнут.

Так что у неё только одна попытка. Малейшая ошибка, и всё пропало.

Симулякрумы Зориана терпеливо ждали, когда она сосредоточится.

На краю зала так же терпеливо ждали Хаслуш, Реа и Номер Один.

Ну, то есть Номер Один терпеливо ждал. Детектив и кошка нервничали.

— Центр зала защищен от звука, так? — негромко спросил Хаслуш. — Они нас не слышат?

— Да, — спокойно подтвердил симулякрум. — От звука, посторонней маны и многих других факторов. Если захотите привлечь их внимание, вам придётся здорово постараться.

Ясное дело, Номер Один был ментально соединён с двумя собратьями в защищённой зоне, но их опыт и мастерство не позволят отвлечься.

— Да что с тобой не так, парень? — сердито глянул на него детектив. — Ты что, сделан из льда?

— Я просто по натуре спокоен, — приосанился симулякрум. — Не волнуйтесь, дядя, когда-нибудь и вы так научитесь.

Хаслуш раздражённо цокнул языком и замолчал.

— Я кое-что узнала о семье твоей одноклассницы, — заметила Реа.

— О? — Номер Один поднял бровь.

— Судя по всему, отношения в семье Рэйни… далеки от идеала, — Реа прикрыла глаза и наклонила голову, словно прислушиваясь. — Родившись, брат по сути сменил её в роли наследника. Говорят, она была очень этим недовольна.

Номер Один промолчал.

— Ты знал, — помолчав, констатировала Реа.

— Да, — признал симулякрум. — Знал.

— Думаете, она нарочно сорвёт ритуал? — нахмурился Хаслуш.

— Напротив, — спокойно мотнула головой Реа. — Думаю, она отчаянно желает найти его. Она наверняка не раз хотела, чтобы он исчез — и когда это случилось, чувствует себя виноватой. Племена перевёртышей суеверны и считают, что дурной мыслью и правда можно кому-то повредить.

— Как и многие обыватели, — пожал плечами Хаслуш. — Это маги знают, что проклятья действуют совсем иначе.

Реа задумчиво хмыкнула, но ничего не сказала. Воцарилась тишина — в центре начался ритуал.

Рыжая наследница волков начала читать заклятье — сначала тихо, потом всё уверенней и громче. Дрожащей рукой она занесла кинжал над раскрытой ладонью и резанула — раз, другой, третий. Движения были грубоваты, клинок врезался глубже, чем необходимо — но, пожалуй, лучше так, чем если бы она боялась поранить себя.

Рэйни протянула окровавленную руку над блюдцем и уронила каплю. Вспыхнули алые линии и диаграммы, золотой куб исторг едва ощутимый магический импульс, затем ещё и еще. Белые звёзды под куполом тускнели и разгорались, как сотни пылающих сердец.

Тончайшие, едва различимые нити крови развернулись из блюдца и протянулись к сотням врат — и к окровавленной руке девушки. Рэйни ахнула и покачнулась, ощутив, как через раны на руке из неё выкачивается жизненная сила. Боль и головокружение заставили её выронить кинжал, она чуть не рухнула лицом в блюдце, но сила воли и поддержка двух симулякрумов позволили остаться в сознании. Стиснув зубы, она начала выполнять жесты здоровой рукой.

Последний жест — и всё встало на свои места. Пространственные врата вспыхнули нестерпимым светом, заставив Хаслуша и Рею закрыться руками, могучий поток информации хлынул в разум трёх симулякрумов.

Сколько же знаний разом. Сотни мест, практически не связанных друг с другом, смешивались в одну жуткую мешанину. Заклятье, охватив огромную территорию, не могло вычленить нужные сведенья — это должен сделать сам заклинатель. Проводи ритуал одна Рэйни — она никогда не разобралась бы в полученном результате, это просто не под силу начинающему магу. Но она была не одна, с ней были три симулякрума Зориана. Хотя хватило бы и одного.

Номер Один улыбнулся, и практически мгновенно от всех троих ушёл мысленный сигнал к оригиналу. Одно-единственное слово.

— Получилось, — пробормотал Номер Один.

Сидящий перед стратегическими картами в компании Зака, Ксвима, Аланика и остальных участников их небольшого заговора Зориан насторожился и прочистил горло, привлекая внимание. Все разговоры смолкли, взгляды скрестились на нём.

— Мы нашли их, — сказал Зориан. — Начинаем.

Под безмятежным солнечным небом Сиории, за день до летнего фестиваля разверзся ад. Без какого-либо предупреждения десятки дворов изрыгнули огонь артиллерийских заклятий, поражая одним им ведомые цели на окраинах. Там словно только и ожидали нападения — в ответ полетели чужие заклятья. Город заполыхал, что не разрушила магия, то поджигали снующие по улицам огненные элементали. Ни та, ни другая сторона не собирались останавливаться, артиллерийские заклятья всё так же взмывали в небо.

Потом пришли монстры. Скелеты, боевые тролли, гигантские ящеры, стаи железноклювов… поток чудовищ вырвался из подземелий, усугубляя творящийся вокруг хаос. До поверхности дошла лишь малая часть — многие погибли в оказавшихся на их пути ловушках, ещё больше захватчиков столкнулись в туннелях с невидимым противником — но даже та часть, что сумела прорваться, была серьёзной силой.

Пришло время последней битвы. Скоро предводители обеих сторон сойдутся в бою.

Сиория горела. Первоначальная артиллерийская дуэль порушила немало важных зданий, а следом на улицы вырвался живой огонь, запалив целые кварталы. Да и рядовые бойцы захватчиков не особо отставали от элементалей, поджигая дома при первой же возможности.

Несмотря на это, Зориан достаточно позитивно оценивал ситуацию: по опыту прежних вторжений он ожидал куда больших разрушений. Городские власти среагировали на удивление быстро и организованно — несмотря на уничтоженные первыми же залпами ратушу и казармы гарнизона, войска защитников держались куда лучше обычного. И это была даже не столько заслуга Зака и Зориана — просто несмотря на соглашение обеих сторон не привлекать лишнего внимания, кое-что власти всё же узнали заранее.