— Я скорее поражена, что ты смог так убедительно воспроизвести чувства аранеа, — сказала аранеа. — Для этого нужно не столько мастерство менталиста, сколько глубокое понимание нашего мироощущения. Полагаю, в петле ты читал огромное множество разумов аранеа.

— На самом деле я много раз превращался в аранеа, чтобы понять, каково это, — ответил Зориан.

— А. Может быть и мне стоит как-нибудь провести день человеком, — задумчиво сказал Копьё Решимости. — Могу поспорить, это будет незабываемый опыт. Ну что же, может закончим на сегодня?

— Хорошо, — согласился Зориан. — Честно говоря, я уже начал уставать.

Внезапно мир подёрнулся дымкой и истаял, словно распустился по швам. Они сидели на холодном каменном полу в подземельях Сиории.

Город и люди исчезли, как не бывало.

Так оно и было. Вся прогулка происходила в их воображении — это была ментальная иллюзия, поддерживаемая Зорианом.

— Если ты собираешься использовать это, как задумал, тебе нужно ещё практиковаться, — заметила Копьё Решимости.

— Я знаю, — согласился Зориан. — Мне понадобится ваша помощь.

— Никаких проблем, — ответила матриарх. — Может, я недостаточно сильна для прямого боя, это не мой конёк. Но можешь поверить на слово — я очень хороша в магии разума.

После нескольких минут разговора Зориан решил, что ему пора домой. Сегодня был долгий день, и ему лучше как следует выспаться, прежде чем принимать решения.

— Подожди минутку, — попросила матриарх, когда он собрался уходить. — Я понимаю вашу логику и согласна, что мне лучше оставаться в безопасности поселения… Но мне не нравится получать новости из вторых рук. Не обижайся, но меня не устраивает быть полностью зависимой от тебя.

— И?.. — поинтересовался Зориан.

— И я решила назначить тебе спутницу, — ответила она.

— Спутницу? — переспросил Зориан. — Ну… ладно, хорошо.

— Превосходно. Сейчас я её позову. Уверена, вы отлично поладите, — с нотками иронии сказала Копьё Решимости.

Что это она?..

Но прежде чем он успел спросить, в комнату вкатилась маленькая аранеа, прыгнула к нему и в восторге забегала вокруг, осматривая его со всех сторон.

[Привет-привет!] — затараторил в голове радостный голос. — [Я — Исполненная Энтузиазма Искательница Новизны, но ты можешь звать меня просто Новизна! Хочешь быть моим другом? ]

С установлением хрупкого перемирия между путешественниками во времени тайная война в Сиории наконец стихла. Зак и Зориан больше не посылали симулакрумов громить базы захватчиков и устранять их лидеров — и те тоже не стали испытывать судьбу. Зориан опасался, что враги нанесут опосредованный удар — скажем, руками правоохранительных структур, или по кому-то, технически не связанному с парнями, но, к счастью, пока ничего подобного не происходило.

Разумеется, это не означало, что стороны забыли о существовании противника. Зак и Зориан непрерывно отслеживали действия захватчиков, пытаясь разгадать их намеренья и секреты. Например, где спрятаны призрачные бомбы, которыми грозил Красный. Противник тоже вёл слежку, но обе стороны молчаливо признавали за врагом такое право. Перемирие продолжалось.

И пусть это было лишь затишье перед бурей, Зориан был доволен. Наконец появилась возможность сесть и всё обдумать — чего раньше не позволял стремительный бег событий. Они не смогли физически выйти из петли, и ему пришлось убить себя-прошлого. Зак чуть не погиб в самом начале месяца, и точно умрёт в конце, если они не разберутся с ангельским контрактом. Вряд ли, конечно, пара дней передышки натолкнет Зориана на гениальное озарение — но он хотя бы придет в себя.

И конечно перемирие не означало, что можно расслабиться и ничего не делать. Слишком много дел требовали его внимания — так что Зориан уединился в мастерской, пополняя свой арсенал бомб, големов и магических инструментов. Польза и отдых одновременно. Он бы давно всё отложил и что-нибудь смастерил, но раньше решительно не было возможности. Даже одни только тела для симулакрумов и снаряжение для ежедневных боев съедали прорву времени и сил.

Словом, Зориан сидел в мастерской — просторной комнате в особняке Новеда, щедро предоставленной Заком — задумчиво разглядывая блестящую металлическую пластину. Большой деревянный стол перед ним был буквально погребен под кучей инструментов, недообработанных материалов, справочников и листов спешно набросанных чертежей, разобраться в которых, наверное, смог бы лишь сам Зориан. И не только стол — вдоль стены выстроились рослые, угрожающего вида големы, многие всё ещё в полуразобранном виде, со снятой нагрудной броней. В углу пылились металлические цилиндры, густо исписанные светящимися линиями и глифами.

Зориан покосился на незаконченную конструкцию на столе и вновь сосредоточился на пластине. Внимательный наблюдатель уже сейчас мог бы определить, что он собирает довольно большой и сложный механизм в виде куба. Редкие и дорогие кристаллы в центре, куча шестеренок и цепляющиеся друг за друга детали из металла, дерева и камня. Большая часть из них была уже готова, только собрать и наложить заклятья, но над корпусом куба ещё предстояло поработать.

[Что ты делаешь?] — спросил бодрый голосок в голове.

Зориан глянул на Новизну — паучиха слонялась по комнате, ощупывая всё волосатыми ногами (и изредка облизывая, когда думала, что он не видит). Большинство соратников не интересовались его мастерской, просто не разбираясь в артефакторике в достаточной мере — но только не Новизна. Всё человеческое приводило её в восторг, так что она увязалась за ним. Зориан подозревал, что мастерская ей быстро наскучит, но пока паучиха вела себя на удивление прилично.

Даже забавно. Когда-то она казалась ему совершенно невыносимой, он приложил бы все усилия, чтобы от неё отделаться. Сейчас же её выходки… навевали ностальгию. Память о прежних, более простых днях. Днях, когда Новизна могла его чему-то научить в магии разума, когда аранеа были его единственными друзьями. Пусть даже Копьё Решимости собиралась предать его — чего он так и не рассказал её реальному прототипу — он всё равно вспоминал их с благодарностью.

Иногда Зориан размышлял, как бы всё сложилось, переживи аранеа Сиории тот роковой цикл. Был бы итог лучше с ними, или это была необходимая жертва? Ведь без их дерзкого плана Красный вполне мог остаться в петле, а Зориан так и не встретиться с Заком, до самого конца скрываясь в тенях, прячась от врага-путешественника, общаясь лишь с аранеа…

[Эй! Чего не отвечаешь?] — возмутилась Новизна.

Что? Ах да, текущий проект…

[Это секрет,] — покачал он головой.

[Секретный проект…] — она в восторге завозила ногами по полу. Его ответ не расстроил, а наоборот раззадорил паучиху. — [Какое-нибудь оружие? Оо, а может это складной голем, превращающийся в гигантского паука, если назвать секретный пароль?]

[А зачем мне вообще голем в виде гигантского паука?] — поднял бровь Зориан.

[Ну, в виде паука всё становится лучше,] — ответила она, словно объясняя очевидное. — [И я слышала, что мы нравимся людям.]

Зориан с сомнением посмотрел на неё.

[Что? Что?] — ёрзая от возбуждения, спросила она.

[Возможно… это был дружеский розыгрыш,] — дипломатично сказал он.

[Не может быть!] — возмутилась она. — [Я точно знаю что… Ну то есть, вы же любите маленьких пушистых зверьков, верно? Я вчера видела, как твоя сестра играет с той чёрной кошкой, и вообще люди заводят собак и…]

[Боюсь, люди воспринимают вас несколько иначе, чем собак и кошек,] — ответил Зориан. — [На самом деле значительная часть людей… боится пауков.]

[Даже гигантских пауков?] — удивилась Новизна.

[Особенно гигантских пауков,] — хохотнул Зориан.

[Нечестно!] — заныла Новизна, всем своим видом демонстрируя неудовольствие.