Он достал сферу и бросил в небо, ускоряя, как и корону. Ангел легко поймал её ветвями.

— От имени Небес я даю слово, что если ты покинешь город и не вернешься двадцать четыре часа, то я передам тебе эти доверенные мне божественные артефакты. Да будут моя жизнь и мой ранг тому порукой.

— Хмм, — одобрительно протянул Огань. — Я не поверил бы кому другому, но ангел не станет врать. Я согласен.

И дракон-маг просто развернулся в сторону северных лесов и улетел. Ангел, казалось, поколебался, словно желая что-то сказать, но молча последовал за драконом.

Пришедший в неистовство Джорнак отчаянно, безрассудно атаковал Зака, тяжело, с надрывом, дыша.

Зориан тоже глубоко вдохнул. Вот он, шанс. Другого такого не будет.

Его разум слился с симулякрумами. Сеть глифов по всему городу ожила, позволяя дотянуться до любой точки Сиории. Приведённые в город аранеа вливались в паутину его мыслей.

Короткий телепорт, и он оказался перед Заком и Джорнаком.

И, раскинув руки, бросился на них.

Его звали Зак Новеда — последний из Благородного Дома Новеда, избранник ангелов…

…и он победил.

Сказать по правде, он никогда не думал, что победит. Нет, понятное дело, он хотел. Хотел узнать, какие ещё чудеса таит мир за пределами месяца. Хотел восстановить свой род и отомстить опекуну. Хотел иметь друзей и возлюбленных, что никогда не забудут о нём.

Но всё это — лишь пустые мечты, едва тлеющие в дальних уголках разума. Он не рассчитывал победить — и не только из-за дурацкого ангельского контракта с его невозможными требованиями.

Честно говоря, он сдался очень, очень давно.

Он столько раз пытался одолеть захватчиков, раз за разом, попытка за попыткой, идея за идеей — пока не осознал, что такова его судьба. Навсегда остаться в этом повторяющемся мире. Вся эта сила, знания, откровения о его прошлом и о людях вокруг него — петля щедро швырнула ему всё, кроме того, что нужно. Кроме возможности выйти.

Он знал, что ключ к разгадке — вторжение в Сиорию. Всегда знал, где-то в самой глубине души. Но сколько раз ни пытался — он просто не мог его остановить. Поначалу это казалось нормальным. Он ещё осваивался, становился сильнее, искал новые решения… Но со временем его запал стал иссякать. Он узнал о захватчиках всё, что было возможно. Ему стало всё труднее добиваться прогресса в магии, каждое новое заклятье или техника давали всё меньший прирост. Его вдохновение истощалось.

И он по-прежнему не мог победить. Он достиг своего потолка — и этого оказалось недостаточно. Он понял, что не сумеет выйти.

Он останется здесь навсегда.

А потом он встретил Зориана. Его друг был… ничего так. Да, порой парень откровенно пугал его, был не лучшим собеседником и совсем отстойным собутыльником, но хэй — у всех свои недостатки. Главное — он не сдавался. В нём всё ещё горела та искра, что давно погасла в Заке. А ещё — он мыслил иначе, действовал, как никогда бы не пришло в голову Заку. Всё это несло подзабытый привкус новизны, и упрямая искра надежды глубоко внутри снова стала разгораться.

Когда-то давно, когда Зак ещё только знакомился с петлёй и своими растущими способностями, он ни за что не уступил бы ведущую роль другому. Но те времена давно прошли — петля избавила его от иллюзий задолго до встречи с Зорианом. Он отступил в сторону, позволив напарнику планировать и задавать цели — лишь изредка отклоняя совсем уж… сомнительные идеи.

Этот путь привёл его сюда — лицом к лицу с третьим путешественником во времени. Красным. Или Джорнаком, хотя какая к чёрту разница. Для Зака этот тип так и останется просто Красным — даже сейчас явился в своём дурацком балахоне.

Враг начал с того, что поймал Зака в некий пространственный лабиринт — отражение города, укрытое густым туманом. Этот туман здорово мешал парню — сам же Красный стал двигаться странным образом, Зак даже не сразу понял, что к чему. Противник явно считал Зака тупым забиякой — но Зак не сидел без дела все эти годы, а после совместной работы с Зорианом его познания в магии пространства и вовсе достигли невиданных вершин.

Красный много трепался о своём туманном мире — пытался запугать? Или тоже плохо ориентировался в тумане и ждал, когда Зак подаст голос? В любом случае, выходило, что туманный город — магия первозданного, дарованная Панаксетом. Замкнутое пространство, полностью изолированное от реального мира.

Ха. Ничего не напоминает? А ведь Зак с Зорианом неплохо научились пробивать выход из таких вот полностью изолированных мирков.

Ему не понадобилось и минуты, чтобы разобраться. Подобно тому, как мир временной петли замыкался на Панаксете, туманный мир держался на Красном. Сам Красный и есть выход.

Битва изрядно затянулась — но в итоге Зак добился своего. Пусть кинетическое заклятье Красного чиркнуло его по ноге — Зак не мог уклониться — но ничего страшного. Рана не слишком серьёзна, скоро выпитое перед боем зелье регенерации всё исправит. Главное — он улучил момент и влепил в Красного пространственное заклятье, специально созданное, чтобы пробивать дыры в замкнутых барьерах. Единственная в своём роде разработка, венец их трудов в последних циклах — враг о таком даже не слышал.

Зак ожидал пробоину в реальный мир — но поделка Красного не могла сравниться с временной петлей Панаксета. Стоило нарушить целостность контура, как туман тут же начал редеть, пока не исчез совсем, выкинув обоих в реальный мир.

В тот самый момент, когда Зориан разобрался с Кватач-Ичлом.

Зака захлестнули противоречивые чувства — он знал, сколько труда на самом деле вложено в эту победу, ни о какой лёгкости и речи не шло… Но ему всё равно было завидно. Немножко.

Красный же как с цепи сорвался, яростно атакуя — и Зак от всей души ответил тем же. Чёрные клинки пространственной магии рассекали воздух, даже нечеловеческая ловкость Красного не позволяла полностью избежать порезов. Крошечные яркие звёздочки порхали, быстрые, как стрижи, земля исторгала каменные копья, взрывающиеся тысячами бритвенно-острых осколков; потоки увитого молниями света огибали преграды, как призрачные змеи, сам воздух закручивался вокруг Зака смертоносным вихрем. Если и было что-то, чем Зак Новеда по-настоящему гордился — так это владением боевой магией. Он был хорош, и он любил драться — сражения с сильными противниками возвращали ему вкус жизни.

Напрягая память, он посмотрел на противника, заглянул в глаза под потрёпанным капюшоном. Вроде как они когда-то были друзьями — но память молчала. Ни малейшего отклика, ни даже чувства дежа вю. Тип в красном был ему незнаком.

Красный. Джорнак. Судя по всему, он предал Зака и искорёжил ему мозги, оставив без малейшего понятия, что происходило вокруг. Конечно, Зак был зол на урода… Но, если начистоту, не то чтобы сильно. Он не помнил предательства, да и сам по себе всегда был отходчив. Тем не менее, желание найти козла и поквитаться уже несколько лет было одной из основных целей в жизни. Едва ли дело было в магии контракта — месть просто была удобна. Новая, достижимая цель вдыхала в него новые силы — как он мог отказаться?

К тому же этот парень — полный псих. Зак не был эмпатом, как Зориан, но этого и не требовалось. Он видел, что Красный пуст внутри — даже хуже, чем он сам. Нечего подливать масло в огонь грядущих войн. Красный должен исчезнуть.

Зориан между тем договорился с Оганем — было реально смешно. Ну, кроме того момента, что паршивец отдал дракону имперскую сферу. Разве они не договаривались, что сфера отойдёт Заку, раз Зориан получил Принцессу? А он отдал её, даже не торгуясь…

Хотя чего уж там. Понятно же, что сфера — лишь ещё одна несбыточная мечта. Ангельский контракт неотвратимым мечом висит над головой. Его невозможно исполнить. Остаётся лишь дожить то немногое вре…

Зориан без предупреждения телепортировался между ним и Красным.

Зак отчётливо помнил молчаливую вспышку раздражения. Да, логично, что напарник хочет помочь — но битва уже завершалась, и Зак наслаждался ей. Последняя в его жизни радость — а Зориану приспичило отобрать и её.