— Похоже, я несколько недооценил имперскую сферу, — светски заметил симулакрум лича. — Она куда удобнее, чем я думал.

Как выяснилось, у Кватач-Ичла тоже были с собой переносные карманные измерения, но, конечно, куда менее вместительные.

Разумеется, эльдемарская стража не сидела сложа руки — обрушенный коридор и дерущиеся големы задержали их всего на пять минут. Вскоре в сокровищнице вновь разгорелась битва.

Наверное, они слишком увлеклись грабежом — слишком много солдат успело стянуться в сокровищницу. Трюк с вратами не работал — все еще активные обереги подавляли пространственный переход, а само ядро оберегов было слишком хорошо защищено.

Будь здесь только Зак и Зориан, на этом бы цикл и закончился.

Но Кватач-Ичл, похоже, подумал об этом заранее.

Снаружи раздались далекие взрывы и крики — словно на стражу напал кто-то еще. Парни даже не успели спросить — ближайшая стена рухнула, сметенная чудовищным шаром из черных металлических костей.

Шар развернулся в гигантский скелет крокодила — рептилия взмахнула хвостом, раскидывая защитников, как кегли. На монстра обрушился шквал атакующей магии — фаерболы, силовые лезвия, расщепляющие лучи — и всевозможные гранаты. Некоторые даже наносили какой-то урон.

Но явно недостаточно. Прежде, чем защитники смогли сколь-нибудь повредить монстра, тот заметил Кватач-Ичла и потопал к нему.

— Пожалуйста, скажите, что это друг, — пробормотал Зориан.

— Хе, скорее своего рода питомец, — хохотнул Кватач-Ичл. — Забирайтесь и держитесь покрепче. Если свалитесь — сами виноваты, возвращаться не буду.

Скажи кто-нибудь Зориану пару лет назад, что он прокатится по улицам Эльдемара на спине гигантского крокодильего скелета, удирая из ограбленной королевской сокровищницы со своим сообщником, тысячелетним личем… ну, он бы посоветовал рассказчику сдерживать воображение. И тем не менее, именно это сейчас и происходило. Зак, Зориан и Кватач-Ичл вырвались из сокровищницы и неслись по улицам на «питомце» лича. В итоге несчастный крокодил рассыпался, приняв на себя один из последних залпов эльдемарских военных, но к тому времени беглецы были уже за пределами городского оберега и просто телепортировались прочь.

Оставалось самое сложное: разобраться с Кватач-Ичлом…

Они сидели в небольшой пещерке где-то в глуши. Прошло уже полдня, как они бежали из сокровищницы, и у них была та же проблема, что и в прошлый раз: эльдемарские силы каким-то образом находили их, где бы они ни прятались.

[До чего же бесит,] — телепатически заметил Зак. — [Я ждал подобного, но так и не нашел никаких меток ни на нас, ни на наших вещах.]

[Я тоже не нашел никакого воздействия на наши души,] — отозвался Зориан. — [Действительно неприятно. Как они так точно нас находят? Они явно не опознали нас, как и в прошлом цикле, то есть это должна быть какая-то метка или следящая нить. Мы оба неплохи в поиске подобных вещей, так почему же мы ничего не находим?]

Кватач-Ичл, молча сидящий на каменном полу, похоже, медитировал — но Зориан ощущал, какую напряженную духовную работу он выполняет. Обычно безмятежная душа лича бурлила, как штормовое море. Вероятно, лич предполагал, каким образом королевские силы находят их, и пытался проверить гипотезу. Сам Зориан не добился никакого результата, и сомневался, что лич добьется — но пусть попробует. По крайней мере, он не срывается на них за то, что втравили его в эту историю.

Может, им стоит…

— Это нити божественной энергии, — внезапно сказал Кватач-Ичл, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

— Божественной энергии? — удивленно переспросил Зориан.

— Вроде той, что образует стабилизирующий контур моей души и питает божественные артефакты, — сказал лич. — Где-то в здании должен быть артефакт, автоматически цепляющий эти нити ко всем душам в радиусе действия. Как хитроумно. Не будь у меня столько опыта взаимодействия божественной энергии с душой — я бы не смог ее обнаружить.

Проклятье, теперь еще и божественная магия. Неудивительно, что они с Заком ничего не нашли…

— Вы можете оборвать эти нити? — спросил Зак.

Кватач-Ичл покачал головой.

— Одно дело — воспринимать божественную энергию, и совсем другое — воздействовать на нее. Я ничего не могу сделать с нитями, но уверен, что они не постоянны. Рано или поздно они угаснут.

— Рано или поздно? — переспросил Зак.

— В лучшем случае — через пару недель, — хладнокровно сказал лич.

— Вы слишком спокойны, — заметил Зориан. — Очевидно, у вас есть решение.

— Да, — самодовольно сказал Кватач-Ичл. — Пусть нити и сотканы из божественной энергии, у них все равно осталась слабость любой нити — предельная длина. Если мы выйдем за максимальный радиус — нити порвутся, избавив нас от этого излишества.

— Аа, — протянул Зак. — Вау, так это проще, чем мы думали!

— Но, разумеется, у божественного артефакта должна быть просто абсурдная дальность… и эльдемарские власти, вероятно, вынесут его поближе, если заметят, что мы слишком удаляемся. Так что мы должны переместиться не только крайне далеко, но и очень быстро, чтобы они не успели среагировать.

Зак и Зориан переглянулись и вновь повернулись к ухмыляющемуся личу. Вероятно, он думал, что они у него в руках — что у них нет методов сверхдальнего путешествия, и что он сможет затребовать что-то еще за избавление от следящих нитей.

Что же… он ошибался.

— Не вижу проблем, — пожал плечами Зориан.

— Не видишь? — переспросил лич. — Наверное, ты не понял… просто телепортироваться не…

— Нет, мы все поняли, — перебил его Зак. — Пусть даже у божественных нитей абсурдная дальность, до Кслотика они вряд ли дотянутся. А если что — можем отправиться и в Кос.

Кватач-Ичл смотрел на них с непонятным выражением.

— Хотите отправиться с нами? — невинно предложил Зориан. — Вам, наверное, непросто переместиться быстро и на большое расстояние.

— Да, вы сегодня нам очень помогли, будет только справедливо, если теперь мы поможем вам, — подыграл ему Зак.

Они никак не думали, что Кватач-Ичл и правда согласится. Ведь он не знает, куда ведет портал; пройти в него — знак серьезного доверия. А лич даже не позволил им послать симулакрумов без присмотра.

Они открыли портал в Кслотик, и на удивление спокойный лич последовал за ними. Он не стал комментировать, что они владеют столь редким заклятьем, как пространственные врата, или что они по первому капризу открыли проход на другой континент. Он спокойно огляделся вокруг, задумчиво поднял взгляд к пустынному горизонту.

— Щебень городов, тлен полей… — тихо пробормотал он. — Какое печальное зрелище.

Хм. Зориан никогда не задумывался об этом, но вероятно, Кватач-Ичл — единственный, кто помнит Кслотик до Катаклизма.

Так или иначе, лич закрыл глаза, вновь сосредоточившись на душе. И минут через десять открыл их и кивнул:

— Нити пропали, — в его голосе совершенно не было удовлетворения, что несколько насторожило Зориана. — Судя по всему, Кслотик достаточно далеко, и нити разорвались, когда мы пришли сюда. Или когда закрылись врата. Может ли нить проходить сквозь врата, если они за пределами возможной длины? Интересный вопрос. Жаль, что эффект сложно воспроизвести для изучения. И жаль, что все это — не настоящее, верно?

Зориан, не удержавшись, вздрогнул. Лич опасно сощурил глаза.

— Так я и думал, — он стал медленно обходить их по кругу, не отрывая глаз. Словно хищник. Зак и Зориан изготовились к бою, но не делали резких движений. — Мне следовало понять это раньше. Действительно следовало. То, что духовный план недоступен, должно было подсказать мне — но я не верил, что людям такое под силу. Когда я узнал, что аранеа под городом мертвы — я просто порадовался, что одним препятствием стало меньше, и не стал об этом задумываться. И только когда я поговорил с вами, забрезжило понимание… но, в своем высокомерии, я отказывался видеть истину.