В дневное время суток нежить боялась показаться на поверхности, потому как солнце было не слишком приятно самоподнявшимся мертвецам, но вот под сенью ночного светила они охотно нападали на все, что несло в себе искру жизни. И каждый год сотни путешественников пропадали среди пустынных барханов, из-за пренебрежения собственной безопасностью ради возможности пройтись в ночной прохладе.

Но памятуя о том, что они зашли на территорию змей Даруша, Мизар решил все же остановиться на ночлег и приказав выставить в качестве дозорных наименее уставших бойцов, дал остальным добро на отдых. Но при этом молодой наемник напомнил, что на них в любой момент могут напасть и что стоит спать в пол-уха, на что бойцы бодро ответили своему лидеру, что они будут предельно бдительны.

Но как показала практика, стоили слова этих людей немного. Во всяком случае тех, кто был набран из новобранцев. Будучи местными жителями, они куда проще перенесли дневной переход через пустыню, но будучи ими же, они привыкли рано ложиться и рано вставать.

А потому во время так называемой «собачьей вахты» довольно приличную часть часовых, что состояли в большинстве своем из вчерашних деревенских парней, сморил сон. И они уже не могли заметить, как к лагерю их отряда под песком медленно и аккуратно подбираются хищные создания, что до этого времени выжидали подходящего часа для атаки.

Едва заметные в темноте холмики из вздыбившегося маленькими горками песка медленно подползали к ничего не подозревающим, дремлющим часовым и когда они оказались на расстоянии нескольких шагов от людей — последовала практически синхронная, молниеносная атака: примерно пять-шесть огромных змей вырвались из-под желтой глади и промелькнув в воздухе, словно темные молнии вонзили истекающие ядом клыки в тела часовых.

От ударной дозы попавшего в кровь яда, несчастные начали быстро синеть, а змеи Даруша обвили жертв своими длинными хвостами и широко раскрыв огромные пасти, начали проглатывать умирающих, но пока еще живых часовых.

И само-собой, такие действия произвели немало шума, переполошив большую часть лагеря.

Первыми с лежанок повскакивали головорезы Химина — являясь крайне опытными вольными клинками эта пятерка мордоворотов привыкла постоянно быть начеку и спала даже не в половину глаза, а в его четверть. И как только в воздухе послышались хрипы умирающих, вперемешку со змеиным шипением — реакция наемников была практически мгновенной. Оказавшись на ногах, они обнажили оружие, которое предусмотрительно держали под рукой и ближайшая к ним Змея Даруша отправилась на тот свет, оглашая мир предсмертным шипением и орошая песок своей слегка зеленоватой кровью: десяток колотых ран в незащищенном чешуей животе и два длинных кинжала, торчащие из глаз, оказались для пустынного чудовища сильным перебором.

Но другие бойцы отряда Мизара не могли похвастать той же ловкостью и слаженностью действий, и сильно паникуя, они лишь впустую колотили клинками по спинам хищных тварей — из-за неумелых ударов оружие просто соскальзывало с ромбовидной чешуи, не оставляя на неё серьезных отметин.

Лишь пара бойцов из числа связанных договором наймитом додумалась бить змей не со стороны спины, где их довольно прочную кожу можно было хоть как-то пробить.

— Тревога! На лагерь напали! — Громко завопил один из часовых, что все-таки не дремал и смог вовремя отреагировать на нападение, увернувшись от броска змеи и метнув в неё копье, на которое до этого опирался. И хотя особого вреда хищной твари это не нанесло, натиск чудовища стал слабее.

— Да мы как-то уже заметили… — С сарказмом ответила ему Зария, метким броском ножа умертвляя еще одно хищное создание — собираясь наброситься на темноволосую девушку, змея Даруша широко раскрыла пасть и лезвие оружия вонзилось ей прямо в глотку. — Господин, ты не… Господин⁈

Одноглазый фаролец лежал без сознания на своем месте и хотя на нем не было видно каких-либо ран, тело Мизара трясло мелкой дрожью, а осколки странных браслетов, что молодой наемник не снимая таскал на себе, лежали в разбросанном виде неподалеку от его запястий.

— Во имя Темных Богов, нашел время разлеживать… — Несмотря на весь свой богатый боевой опыт и слегка усиленное алхимическими эликсирами тело, Зария не успела понять что произошло. Вот темноволосая девушка делает шаг к лежащему на земле парню, а в следующую секунду уже висит над землей, а её голову сжимает черная лапа.

— Хас-с-са-а-ар! — Хриплый, похожий на клекот смех на секунду заглушил звуки боя для наемной убийцы и на неё уставились два пылающих глаза с вытянутыми зрачками, в которых не было ничего человеческого.

— Д-демон… — Тихо просипела Зария, пытаясь нащупать рукоять висевшего за поясом кинжала, но четырехпалая ладонь, покрытая мелкой черной чешуей, начала медленно сжиматься, грозя раздробить девушке челюсть.

И тут бы закончился путь незадачливой наемной убийцы, но её спасло появление нового чудовища — ближайший к лагерю бархан взорвался облаком песка и из его недр показалась змея, что многократно превосходила в размерах напавших на людей тварей: если малые змеи Даруша были в обхвате как небольшой бочонок, то в случае с этим чудовищем речь шла о здоровенной многолитровой бочке, а морда у данного исполина была настолько здоровой, что она смогла бы без проблем проглотить взрослую лошадь.

— Мать выводка. — Обреченно выдохнул толстый следопыт, глядя на огромную тварь. — Теперь нам точно конец.

Но у захватившего тело Мизара демона на это было совершенно иное мнение.

Потеряв к Зарии всякий интерес, одержимый словно пушинку, отшвырнул её в сторону и повернувшись к гигантской змее, исторг из себя леденящий душу крик, в котором слились бесконечная ярость и нестерпимый голод…

— Гляди в оба, Заруг. В последнее время среди местных пещер у нас пропало уже больше пятидесяти групп разведчиков, так что зевать здесь явно не стоит. — Хлопнув своего товарища по плечу, умудренный сединами гном отошел к небольшому костерку, который развели остальные бойцы его отряда и приняв из рук назначенного кашевара миску с едой, начал споро её опустошать.

— Если тут отряды пропадают, да еще и в таком огромном количестве, то что тогда мы здесь забыли? — Молодой гном, что только-только разменял четвертый десяток и совсем не горел желанием отправляться на тот свет, крепче сжал в мозолистых руках верную секиру и начал куда активнее вглядываться в темноту туннеля. — Кто-то нахамил главнокомандующему и теперь нас в любом случае ждет участь корма червей-трупоедов?

В ответ на это другой бородач, что активно прикладывался к фляжке с чем-то ядреным, вытер лицо тыльной стороной руки и повернувшись к нервничающему сородичу, успокаивающе помахал ладонью.

— Да не переживай ты так, Заруг! Волах слегка перегибает палку — отрядов пропал всего с десяток и это было ближе к территории красноглазых выродков, а наш пост находится на границе с той частью подземелий, которую контролируют темные эльфы. Так далеко эти темноухие соваться не рискуют, поэтому не паникуй раньше времени и просто будь внимателен, тогда все будет… Кха!

Соткавшаяся за спиной бородатого коротышки тень ловко перехватила кинжалом горло низкорослого воина, и пока тот захлебывался собственной кровью, подскочила к следующему гному, после чего резким ударом обезглавила его и метким пинком отправила фонтанирующую алыми брызгами голову в третьего бойца.

После такого все бородачи в отряде моментально достали оружие, но как оказалось — убийца был далеко не один.

Прежде, чем гномы успели наброситься на врага всем скопом, из ниоткуда за спиной предводителя их отряда появилась рослая (Даже по меркам более высоких рас, чем низкие жители подземелий) фигура с двуручной секирой в руках, которая как следует размахнулась и ударила командира подгорного народа в спину.

Из-за крепкой кольчуги, располовинить бородатого воина у темного громилы не получилось, но сила удара была настолько большой, что хруст ломающегося позвоночника на какое-то мгновение даже заглушил гвалт взбудораженных коротышек.