— Хотите нанять новых бойцов? Не уверен, что это хорошая идея…

— Мой смуглый друг, я не спрашивал тебя о том, хорошая это идея или плохая. И задал тебе совершенно другой вопрос… — Бывший рыбак сделал самое дружелюбное лицо, на которое он был способен, заставив Химина отвести взгляд в сторону. Как Мизару однажды сказала его наемная убийца — подобная улыбка в исполнении одноглазого наемника даже у неё, опытной горлорезки вызывала сильную нервозность. В такие моменты у окружающих почему-то создавалось стойкое впечатление, что бывший рыбак сейчас вспорет своему собеседнику брюхо, а после задушит его вытащенными из живота жертвы кишками. И чем дружелюбнее пытался показаться парень, тем сильнее у остальных было это ощущение. — И я хотел бы услышать на него ответ.

— Мы не младший командирский состав фарольской Тысячи и больше привычны резать глотки самостоятельно, так что… — Смуглый наемник немного подумал и развел руками в стороны. — По десятку на каждого, не больше. Во всяком случае, если вы хотите, чтобы мы хоть как-то поддерживали среди них порядок, господин.

— Уважаемые… — Мизар с хитрой ухмылкой обвел взглядом собравшихся вокруг него людей. — Кажется, только что у меня родилась чудесная идея…

Сидя на крыльце чужого дома, Седой Яким со спокойным и совершенно равнодушным ко всему видом набивал курительную трубку.

Жилище, находящееся за спиной у старого человека, было на самом деле не его, ровно как и небольшой низенький столик, что стоял напротив пожилого старосты деревни Степных Мышей — лишь бутылочка слегка запотевшей настойки, принадлежала Якиму.

Но один из охотников на мелких грызунов заметил, что к поселению приближается отряд вооруженных людей и высокий седой старик должен был первым поприветствовать чужаков, дабы понять, с какими намерениями пришли эти незнакомцы.

Места у них были хоть и спокойные, но все ж таки глухие…

Иными словами: Пока остальные селяне попрятались кто где, староста уселся на крыльцо крайнего дома, жильцы которого уже на всякий случай забаррикадировались внутри, и стал терпеливо ждать появления гостей, которые, к слову, не заставили себя долго ждать…

— Симпатичная деревушка… Зария, как думаешь, сколько тут жителей?

— Сотни две-три наверное, не больше.

— Больше, госпожа, сильно больше… — Закончив забивать трубку, Яким приветственно помахал троице людей, что неспешно подходила к его дому.

Первой шла невысокая темноволосая девушка в темных кожаных штанах и такой же куртке. Оружия она при себе не имела, но наметанный взгляд пожилого старосты отметил, что рукава у её одежды слегка оттопыривались, как будто бы их хозяйка держала там ножи или короткие кинжалы.

Вторым был высокий смуглый мужчина в выцветшем, но добротном сером костюме и с парой изогнутых клинков, что висели у него в ножнах за спиной. Вид у этого человека был довольно грозный и боевой, а в каждом движении сквозила грация смертоносного хищника. Но тем не менее, отточенное годами чутье подсказывало Якиму, что отрядом командовал не он…

Третий чужак выглядел на первый взгляд не особо опасным — он не выделялся на фоне своих спутников ни ростом, ни вооружением. Перекрывающая левый глаз повязка и накинутый на левую часть тела плащ, частично скрывали его облачение, но выглядывающая наружу броня тоже не выглядела слишком серьезной — за свою долгую жизнь староста не раз видел куда более грозных бойцов. Но при этом Яким заметил, что девушка все время старается занять позицию, при которой можно было бы прикрыть одноглазого, а смуглый громила всегда держится так, как будто боится, что этот парень на него нападет.

— Что сильно больше, это хорошо. — Подтвердив догадки пожилого старосты, одноглазый вышел чуть вперед. — Доброго денечка! Старик, не подскажешь, где я могу найти вашего старосту? Мне с ним кое о чем перетереть надо…

— Ну так ты его нашел. — Спокойно ответил ему Яким, выдыхая в небо струйку сизого дыма и кивая на стол с стоявшей на нем бутылкой. — Присаживайся, незнакомец, поговорим…

Разлив настойку по чаркам, староста с уважительным поклоном протянул её предводителю чужаков и после того как они опустошили свою посуду, деловито уточнил.

— Так что же привело столь уважаемых господ в нашу сельскую глухомань?

— Ух, забористая штука! — С шумом выдохнув, одноглазый парень повернулся к старому Якиму. — Дело у нас есть небольшое… У вас тут случайно лишних людей нет?

— Лишних… Людей? — С подозрением уставился на него пожилой мужчина. — Так вы что, работорговцы?

— Да нет, с живым товаром мы дел не имеем. — Отрицательно помахал рукой предводитель чужаков. — Во всяком случае до этого момента я людей в рабство не продавал. Выкупал — бывало, а вот наоборот… Кхм! В общем, я про другое речь веду. Моему отряду наемников… — Одноглазый парень указал пальцем в сторону своих товарищей. — Сейчас очень сильно не хватает бойцов для одного прибыльного дельца, но в том же Бирке, где обычно набирается подобная публика — сейчас не самая лучшая обстановка и все потенциальные рекруты оттуда разбежались. Вот я и думаю набрать парней из сельских, и натаскать их самостоятельно. А потому хотелось бы узнать, у вас случайно нет двух-трех десятков крепко сбитых парней, которые здесь не пригодились и просто зря едят хлеб? За найм плачу золотом…

После этих слов староста глубоко задумался.

Когда-то давно он слышал краем уха, что у некоторых отрядов наймитов была популярна практика вербовки рекрутов из случайно выбранных сел и обучения будущего бойца вообще с нуля, дабы в будущем, став полноценным бойцом, он остался верен тому, кто поднял его с самого низа и не ушел к конкурентам, посулившим большую плату.

И с этой стороны предложение одноглазого выглядело весьма соблазнительно, особенно с учетом того, что примерно в половине семей в деревне были не пристроенные младшие сыновья, девать которых было куда-то надо. И в довесок ко всему — староста мог мог помочь своим друзьям и знакомым, избавив именно их семьи от лишних ртов…

— Сколько ребят вам надо?

— Да-а-а… Не думал, что когда-нибудь скажу это, но в огромных размерах Фарола помимо плюсов есть также и минусы. А точнее один огромный и жирный минус, который перечеркивает большую часть плюсов. Вот сказал бы мне кто лет эдак пять назад, что я когда-нибудь буду хаять свою любимое королевство, то я бы выбил ему все зубы! Но тем не менее — еду я сейчас и все четче понимаю, что…

— Господин мой! — Не выдержав надругательства над собственными ушами, идущая рядом с хуазом наемная убийца перебила уже который час стенающего Мизара. — Не могли бы вы сделать нам всем громаднейшее одолжение и перестать сотрясать воздух своим, вне всяких сомнений, прекрасным голосом? Мне кажется ваше нытье уже Ягай надоело! — На это заявление умная ящерица благоразумно промолчала, потому как хоть ей и не нравилось поведение хозяина, но высказывать это публично тому, от кого зависит её кормежка хитрая рептилия не собиралась.

— Эх… Не понимаешь ты моей печали, Зария… — Уныло протянул качающийся в седле одноглазый наемник, с тоской глядя окружающие их отряд песчаные барханы. — И никто меня не понимает…

Бывший рыбак не мог предвидеть, чем кончится их поход, не был уверен в том, успеют ли они добраться до Бессмертного Наемника вовремя, и сможет ли Череполом продержаться до их прихода, но он твердо знал одно: как только он выберется из этой чертовой пустыни, то обратно его не смогут заманить и все богатства их мира.

Пустынный ландшафт действовал на Мизара крайне угнетающе.

Будучи коренным уроженцем Западного Края фарольского королевства, парень привык к тому, что воды всегда было в достатке и она постоянно была под рукой, а жажда встречалась лишь в редкие, как снег зимой, периоды засухи. До этого момента бывший рыбак банально не попадал в пустынные регионы и местный климат был для него испытанием похлеще, чем полные опасностей подземелья темных эльфов и захваченный голодной нежитью Орос…