— Вы уверены? Возможно, стоит мне? — Некифоров был собран и деловит.

Роман, судя по его внешнему виду и горящему взгляду, не боялся. Не возражал. И понимал необходимость данного хода.

Более того, очевидно без лишних слов — вдвоём мы не могли покинуть товарищей: кто-то должен остаться и охранять людей без чувств.

А вопросы подразумевали лишь его беспокойство о моём состоянии после падения. Всё же разбитая голова — не шутки.

— Я не собираюсь сражаться. Но мне понадобятся жилеты наших товарищей, а, вернее, их баллоны.

Ученик понимающе кивнул и начал снимать жилеты с наёмника и Марии, а я, пройдя немного по коридору, достал зелёный баллончик с феромонами и без жалости стал опрыскивать себя с ног до головы. Даже несмотря на респиратор, запах муравьиных феромонов сумел пробиться в нос, оседая кисловатым привкусом на губах. Но лучше так, чем если меня растерзают через десяток метров, приняв за врага муравейника.

— А что насчёт ракетниц? Возьмёте?

— Оставлю свою ракетницу и два боезапаса — остальное вам для защиты, — решил я, ибо понимал, что несмотря на мои увеличенные риски в походе, при сколько-нибудь серьёзной драке мне и все заряды ракетницы не помогут. Меня тупо растерзают, взяв числом, и я ничего не смогу с этим поделать.

Через несколько минут мой баллончик иссяк полностью, но я чувствовал чуть липкую субстанцию на всём своём теле. К этому времени Роман принёс остальные жилеты, и мне пришлось рассовывать баллончики по карманам до самого предела. Но даже так почти половина баллончиков осталась у Романа.

— Удачи! — Роман, кроме жилетов, протянул одну из палочек химического света.

Я только кивнул, принимая помощь. Лезть в темноту было… неуютно. И комфортнее не становилось от того, что двигаться приходилось на корточках, боками задевая камни и землю, что осыпались под ноги. А порой цепляться за фрагменты корней уже давно мёртвых деревьев, что закостенели.

При этом в голове мелькали мысли: что мне делать со своим боевым артефактом? Для кого-то вроде меня, кто буквально дышит контрактами и контролем, иметь своевольную вещь — худший кошмар. Хуже того, я не знаю мотивов и желаний этой вещи. Или, возможно, она хаотична и в её действиях нет логики? Как бы то ни было, очевидно, что артефакт опасен.

Но и выбросить его я не могу. Да, мне жаль вложенные в него силы, время и ингредиенты. Но самое главное, на данный момент боевая рукавица — моё единственное оружие, кроме Когтя, что парит в небесах аномальной зоны. Надеюсь, он не пострадает, пока я тут.

Баллончики в жилете били по бокам и не помогали приобрести уверенность, а я прикидывал: сумею быстро дотянуться хоть до одного из баллончика, не говоря о каком-то определённом?

Но ситуация стала ещё паршивей, когда я выполз к первой развилке. Два туннеля были совершенно одинаковые на вид. Земляные и узкие. В оба одинаково не хотелось лезть. Однако выбор требовалось сделать.

Я ещё раз воззвал к перстню слуги и почувствовав его, прикинул место обвала и направление, куда я полз. Сложив эти данные, я пришёл к выводу, что правый туннель ведёт в сторону муравейника, а вот левый куда-то вглубь свалки отходов.

Выбор несложный: чем дальше от муравейника, тем уже будут туннели. И если судить по размерам муравьёв, мне в них на финальном этапе не пролезть. И пусть в стороне от муравейника меньше рисков встретится с изменёнными тварями, но вот из их жилища точно имеются выходы. Главное — найти ближайший. Или хотя бы подобраться к земле достаточно близко, чтобы можно было выкопаться.

Я сделал на стене отметку в виде стрелочки, чтобы не потеряться при возвращении, свернул и продолжил движение.

Мысли вернулись к артефакту. Единственное, что мне приходило в голову — исправить артефакт. Вот только для этого мне нужно во внутренний мир. И несколько часов времени, когда меня никто не должен беспокоить. Делать подобное лучше всего не в походе. А до тех пор, лучше поменьше использовать артефакт.

— Стр-стр-стр… — раздался едва слышный стрёкот впереди.

Я замер на середине движения. Мысли работали быстро, а руки ещё быстрее. И жёлтый баллончик оказался у меня в руках, готовый очертить барьер из феромонов опасности. Но я не спешил: требовалось проверить, как работают ранее использованные феромоны свой/чужой — вечно окружать себя защитными кругами я не смогу, чем дальше, тем больше будет муравьёв.

И я принялся ждать, чувствуя, как сердце гулко ухает в груди. К счастью, не прошло и минуты, как раздалось:

— Стр-стр-стр…

Из темноты показались два серых усика. Они протянулись ко мне и коснулись головы, словно бы ощупывая. А затем нарисовались два жвала, что скрежещущие защёлкали буквально в двадцати сантиметрах от моего носа. Острые зазубренные махины мандибул размером с ладонь блестели в неровном свете, а у меня по затылку стекал пот.

Короткий рывок вперёд и вот передо мной вся голова муравья-переростка: непроглядно чёрные омуты глаз смотрели на меня с покрытой ворсинками морды. Усики продолжали всё так же меня ощупывать, а жгутики слегка царапали открытую кожу.

Нападать на меня, похоже, не хотели. Да я и сам не рискнул бы накалять ситуацию. Поэтому медленно вернул жёлтый баллончик на место и достал его синего собрата. Крайне медленно подобрал лежащий рядом камушек. Брызнул на него немного из баллончика феромонов пищи.

Голова муравья дёрнулась, а я одновременно кинул камушек под туловище муравья, в ту сторону, куда раньше двигался. Муравей заволновался. Затоптался на месте. На меня он больше не обращал внимания. Вместо этого он совершил совершенно невозможный кульбит, пробежав по стене и по потолку, благодаря чему развернулся в узком туннеле. Схватил едва угадывавшийся в сумраке камушек и двинулся в обратный путь.

Я тут же закинул так хорошо показавший себя баллончик в жилет и поспешил за муравьём. Он куда лучше знает эти туннели и сможет меня вывести если не на поверхность, то хотя бы туда, где можно будет развернуться.

Так и произошло. Правда, не сразу. Пришлось преодолеть две развилки и в какой-то момент потерять из виду муравья, бывшего намного шустрее меня в туннелях.

Однако спустя некоторое время, я всё же сумел выйти к одному из основных туннелей муравейника — он был достаточно высок, чтобы можно было подняться в полный рост и по нему одновременно двигался поток муравьёв.

Кто-то полз по полу в несколько рядов, а другие по стенам и потолку. Особо выделялись массивные туши муравьёв-воинов. Но больше всего меня порадовали редкие фосфоресцирующие грибы на стенах. Интересно, это естественные образования или муравьи их тут специально выращивают?

Но несмотря на радость, бросаться в поток муравьёв я не спешил — затопчут и не заметят. Пусть муравьи и меньше меня, но их намного больше. Требовалось как-то обезопасить себя. И первый опыт взаимодействия с муравьём подсказал идею.

Я чуть отступил вглубь туннеля. Найти пару кусков корня и обработать их феромонами «пищи» не составило труда. Куда проблематичнее оказалось подманить кого-нибудь: без инструментов сложно изготовить ловушку. Однако я создал барьер из феромонов «опасности», и стоило кусочку корня оказаться за этим барьером, как кто-то из муравьёв сворачивал в мой проход, подёргивая усиками. Если мне кто-то не нравился, то я уносил корень за барьер и муравей сразу же отступал.

Мне требовался определённый вид муравьёв — воины. Как воины и разведчики они находят пищу и первыми её пробуют, потому я надеялся, что если они окажутся рядом, то не побрезгуют угощением. Мне же требовалось усмирить этого «бойца» и оседлать, чтобы не потеряться в муравьином потоке.

И минут через двадцать попыток мне наконец повезло. Мощные жвалы в пару движений расширили проход туннеля. Более тёмный хитин. Острые усики на лапках. И ярко-алое брюшко с жалом на конце, что в несколько раз было больше грудного сегмента. В целом муравей выглядел внушительно, куда больше стоящего меня на коленях и прячущегося в тенях.

Усики муравья дёрнулись. Он потянулся к тому, что принял за угощение… Коготок катнул корень. Зацепил его и потащил к жвалам.