— Я же сказал: репортёры могут подойти к четырём, не раньше! — чуть раздражённо откликнулся я. — И если ко мне пришла не знойная брюнетка или блондинка, готовая на всё, ради моего благосклонного внимания, то пусть ждут, когда я освобожусь.

Нехотя поднял взгляд от шахматной доски, на которой была расставлена очередная непростая задачка. Над ней я, к собственному неудовольствию, бился последние полчаса. Ворон на противоположной стороне стола склонив голову чуть в сторону, наблюдал за моими терзаниями, словно учитель за успехами своего ученика.

— Господин, к вам Роман Некифоров, — невозмутимо парировала на это Елена.

Моя слуга прекрасно меня знала и понимала, когда стоит настоять на своём — визита младшего Некифорова я и в самом деле с нетерпением ждал. Потому лишь отрывисто кивнул, показывая, что гостя можно запускать.

Ворон недовольно каркнул, перепорхнув к себе в клетку. Я ожидал непростого разговора.

— Добрый день, господин Артур, — буквально через минуту в кабинет порывисто вошёл парень и крепко пожал мне руку.

Несмотря на то, что с нашей последней встречи прошло всего несколько дней, Роман изменился. Не столько внешне, сколько внутренне: чувствовалась уверенность и принятие собственной силы. Это привело и к внешним изменениям: более ровная осанка, вздёрнутый подбородок и спокойный взгляд. Но главное — улыбка. Ровная доброжелательная улыбка!

— И тебе добрый день, — я с удовольствием пожал руку и жестом пригласил собеседника в кресло напротив. — Отлично выглядишь! Посвежел. Отдохнул. Возможно выпьешь? Или сыграешь? — я кивнул на шахматную доску, предлагая разыграть партию.

Всегда любил шахматы. Несмотря на то, что этой игре не одна сотня лет. Несмотря на то, что с приходом искинов острота противостояния утихла. Однако разыгрывать партии с самим собой — всё ещё является одной из лучших игр для ума и развития планирования, как стратегического, так и тактического.

Ну а если удаётся найти достойного противника, то это вообще праздник. Словно найти причастного к общей тайне. Удовольствие для разума и души.

— Не откажусь ни от того, ни от другого, — кивнул Роман, чем лишь утвердил замеченные перемены. Тем временем парень продолжил: — Экзамены закончились. Остался лишь бал выпускников через несколько дней. И разбирательство, в связи с инцидентом на «Арене», тоже завершается… А вместе с ними я неожиданно почувствовал себя намного лучше.

Лёгким жестом я попросил Елену принести напитки. Мои предпочтения девушка знала, а вот моему гостю стоило принести что-нибудь полегче и попроще. Я ещё не до конца был уверен, насколько снизошедшее на парня расслабление стабильно. Сам же в ожидании слуги стал расставлять фигуры для предстоящей партии.

— Надеюсь, проблем данное разбирательство не вызвало?

— Уж точно не для меня, — усмехнулся парень. — Видео Владовских не оставляет много места для предположений. От меня требовалось лишь внести свои показания, как свидетеля. Об остальном позаботился отец…

— И ты?

Выбор фигур привёл к тому, что мне предстояло играть чёрными. Как иронично: Тёмный играет чёрными.

— Нет, оправдывать Белова я не собираюсь! — рассмеялся парень легко и беззаботно. — Он нарушил больше десятка правил академии. Несколько законов. И опозорил кодекс чести аристократов! Ему нет оправдания. Ваш бой открыл глаза многим на Безрукова.

Это именно то, что я желал услышать. Подтверждение из первых уст, что младший отрёкся от своего старого товарища.

К этому моменту Елена принесла напитки, и мы с удовольствием взяли прохладные бокалы.

— Неужели Безрукова отчислили? — проявил лёгкую заинтересованность в этом вопросе.

— Сейчас ещё ведётся расследование. С инцидента его никто не видел — он, скорее всего, отсиживается в родовом поместье, чтобы никому не попадаться на глаза и самому не усугубить ситуацию. И хотя у него нет шансов, но его род… — Роман решил не заканчивать, лишь отпил напитка.

Безруковы — это сила. Очень большая сила! И это стоило помнить. И хотя Некифорову удалось освободиться от влияния бывшего друга, но теперь появился страх возмездия. И даже отец его не защитит.

Вот только сам парень горевал недолго. Его душа словно феникс запылала вновь, лишившись груза тревог и сомнений. Роман словно бы начал чувствовать жизнь и наслаждаться ею.

Первый обмен ходами оказался стандартным: е4-е5. Классика всегда в моде!

— Но я к вам пришёл не рассказывать про Белова, а чтобы, во-первых, поблагодарить, — я отпил свой напиток, предлагая продолжать, и мой гость не разочаровал меня. — Я признался отцу о том, что хочу стать дипломатом и он поддержал меня. Он сказал, что поможет в моём начинании.

Оппонент неспешно шёл в наступление: конь на f3.

— И за что же благодарить меня в этом? — скрыл усмешку я за бокалом.

— А скажете, что не за что?

Мы встретились взглядами. Спокойными. Весёлыми. Немного хмельными. И полными понимания по невысказанному вопросу. И мой ответный ход конём на f6. Я позволил себе заговорить первым:

— Небольшой совет… не бросай академию. Один из путей попасть в дипломатический корпус — провести всё через военное направление. И если у тебя будет законченное образование, то это немалый бонус! Плюс, насколько знаю, у вас в академии есть экзаменационные соревнования, победитель которых может выбрать место проведения практики…

— Это не для меня! — отмахнулся Роман. — Я едва дотягиваю до среднего уровня силы! А там главный бал идёт за счёт соревновательных боёв. Так что…

Ход конём на e5. Как занимательно и опасно… Я в восхищении!

— Так что не нужно отчаиваться… — перебил я его. — Всё возможно, если есть те, кто смогут помочь.

И вновь взгляды скрестились. В этот раз задумчивые. Тяжёлые. И выжидающие…

Это было словно искусное фехтование на рапирах. Когда бойцы по одному только шагу навстречу друг другу, по одной стойке и по первому выпаду уже знают, чем закончится бой и им нет необходимости продолжать.

Вот и сейчас мы разошлись вновь, не закончив тему. И я встал в новую стойку:

— Но как полагаю, если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых».

Моя пешка на d6 выступила навстречу напору собеседника.

— Безусловно! Вот только во-вторых… я хотел бы извиниться перед вами.

— За что же? — мне не на шутку стало любопытно, что он сейчас скажет, точнее, в какие слова облачит то, что происходит у него на душе.

Чувство вины — отличный рычаг для манипуляции, что многое говорит о человеке, его приоритетах и планах. А за наше короткое знакомство Некифиров младший успел по мелочи накосячить во многих областях. Но ничего такого, за что лично я просил бы прощения.

— Извините, что рассказал Безрукову о том, как вы манипулировали нашей компанией, — на выдохе признался Роман. Я опешил на несколько мгновений от такого признания, и парню этого времени хватило, чтобы не только перевести дух, но и продолжить: — Вы хотели нас рассорить, а никак не проверить — могу ли я стать помощником Безрукова? Не так ли?

Конь на f3 не столько символ отступления, сколько возможность взять время на обдумывания.

— А разве это не могло быть проверкой?

Глупый вопрос и то, что Некифоров его проигнорировал, добавив себе напитка из графина на подносе, лишь подтвердило это. Парень далеко не глуп, потому ломать комедию и дальше я не собирался, вместо этого перейдя на следующий уровень воздействия.

— Что же… ты прочитал мои планы. И попытался их разрушить, ради друзей. В результате что-то пошло не так, — я не смог сдержать ноток сарказма. — Это всё логично и понятно. Но если ты понимаешь, что я хитростью разрушил вашу дружбу, то почему не пытаешься её восстановить? Я не смогу вам помешать, если вы решите вновь сойтись!

Конь е4 съел пешку — как в словах, так и в игре, я наступал.

— Вы хотите, чтобы я сказал это вслух? — теперь мне требовалось молчать, пока Некифоров подбирал слова, прежде чем признаться: — Нечего восстанавливать. Ваша ложь помогла мне увидеть правду… Она разрушила мои иллюзии, — и чуть спокойнее добавил, уставившись в бокал и покачивая напиток: — Вас я раскрыл, потому что был настороже… Да и такое чувство, словно вы показали мне, куда смотреть. И я увидел Безрукова. Всё, на что я закрывал глаза больше года. Года, за которые взгляд замылился… Ненавижу ложь!