Оказалось, что перстень «Десяти щитов» не просто игрушка в руках Юсуповых, чтобы позлить Суворовых, а настоящий грааль, который используется для выбора наследника рода. Как оказалось, кроме официального сына главы рода — Кирилла, имелся ещё и внебрачный сын Виталий.

Виталий был на три года старше своего брата и почти на ранг сильнее официального наследника — недавно он преодолел планку S-ранга. И в скором времени должен был жениться на не самой слабой магичке А-ранга. Подобное усиление было бы очень полезно роду, чтобы его так просто игнорировать.

При этом младший сын должен через несколько месяцев стать совершеннолетним. И хотя он не дотягивает по силе до брата, но при этом он достаточно умён и в своём возрасте уже управляет одним из филиалов отца в Питере. Тем самым парень проявляет коммерческую жилку и выставляет себя, как умелого управленца.

Из-за возникшей дилеммы глава рода придумал испытание: в срок до совершеннолетия и свадьбы (они с разницей в неделю) перстень передаётся от брата к брату — тот, кто владеет перстнем, по факту обладает всеми правами главы рода. Разумеется, негласно. А сам Михаил Юсупов следит за успехами своих отпрысков, дабы выбрать по итогу наследника.

Это испытание выглядело очень перспективно для меня. Я чувствовал, что что-то в этом есть. Но пока не спешил с планом. Возникало ощущение, что чего-то не хватает для полноты картины. Своему чутью я доверял и поэтому пока давал себе простор для манёвра.

Единственное печалило в ситуации со слугой — я не мог с ним связаться, без риска скомпрометировать. Поэтому мы договорились, что в будущем, когда слуга будет отправлять мне наследие рода из тайников, то через эти же посылки будет назначать и встречи.

Параноик высшего уровня. Он даже дистанционно подорвал дрон, который проецировал его голограмму при нашей встрече.

Но сейчас не стоило отвлекаться.

— Господин Тёмный? — на подходах к дому меня всё же встретил слуга. Вернее, мальчишка-посыльный, который то и дело косился на Когтя у меня на плече. Но выучка давала о себе знать, и он молчал, а я лишь подтверждающе кивнул. — Пройдёмте. Вас ожидают на заднем дворе.

Я ускорил шаг — любопытство лишь усилилось от слов посыльного. И я ничуть не разочаровался, ибо выйдя на задний двор, я оказался на краю огромного поля, где сейчас проходила конная прогулка.

Лошади… Лошади. Лошади!

Как же давно я не видел этих благородных животных. Я лишь неимоверным усилием воли заставил себя остаться на месте и не ускорить шаг, дабы подойти к небольшому табуну, что мирно пасся чуть в стороне.

Вместо этого я зашагал к одинокой женской фигурке, что на корде вела скакуна со всадницей по кругу. Скакун рысил, а учитель властно отчитывал всадницу:

— Держи спину ровнее! Ровнее, я говорю! Не на тебе едут, так что не горбься. И пятки! Сколько раз я тебе говорила, держи пятки ровно или как ты собираешься управлять скакуном⁈

— Ну мам… — в этом вопле, полном боли, я узнал голос Катерины Владовских.

— Никаких «мам»! Ещё три круга строевой рыси! И не отлынивай!

Учительница, которая была почти на голову ниже меня и в полтора раза уже в плечах, повернулась ко мне, и я узнал Ольгу Владовских — главу рода, которую я видел на многочисленных голоснимках.

— Господин Тёмный! — женщина просияла, и жестом приказав помощнику перехватить корд, направилась ко мне, на ходу снимая шлем для верховой езды. — Рада, что вы сумели прибыть так быстро!

— Я был счастлив, получить ваше приглашение и не мог не ответить, — в галантном поклоне я поцеловал тыльную сторону ладони госпожи Владовских, точнее, воздух над ней. — Но должен признать, что ваше расположение ко мне было несколько неожиданно…

— Почему же? Неужели моя дочка оказалась столь недружелюбна при вашем общении? — с нарочитой строгостью уточнила женщина, хотя в глазах её я видел насмешку.

— Отнюдь, мы прекрасно общались… Вот только наша последняя встреча, произошла в напряжённой обстановке, если можно так выразиться.

— Вы о том случае, когда вы при всех унизили молодого графа Безрукова? — в лоб уточнила Владовских. Я не стал отвечать, но главе рода этого и не требовалось. — Вы зря переживаете. Это был хороший бой. Зрелищный. А главное — поучительный… — неспешный взгляд на наездницу. — Не зря же я распорядилась, чтобы видео этого боя оказалось в сети.

Так это была не ошибка Катерины, а спланированный ход её матери… Неплохо. Очень неплохо. Меня буквально парой фраз поставили в позицию должника, оказав услугу, которую я даже не просил. Но которая, признаться, очень своевременна и чётко говорит о стороне в возможном будущем конфликте.

Вот только, как известно, уже оказанная услуга ничего не стоит. И в то же время она показывает намерения. Но я не спешил расстраивать хозяйку дома своими крамольными мыслями, решив проявить вежливость:

— Леди, вы спасли меня, — со всей искренностью отозвался я. — Я в вашем полном распоряжении.

— А вы льстец и хитрец. Катерина не зря решила не выступать против вас, — без злобы, лишь с насмешкой отметила собеседница. — Но я воспользуюсь вашим предложением. Возможно, проедемся?

— Думал, вы уже не предложите! — не стал скрывать я своего ликования.

Пять слов, сопровождаемых тремя жестами, и тренировка была прекращена. Помощник вынес мне шлем для верховой езды, а сама госпожа Ольга вывела из дощатой конюшни, пахнущей сеном и навозом двух свежих скакунов. При этом я отметил, что Катерина, поспешив прочь с тренировки, бросила на меня встревоженный взгляд, словно на большого пса, от которого неизвестно чего ожидать: то ли укусит, то ли ластится будет.

Но я не обращал ни на кого внимания. Как только мне указали, какая кобылка будет моим скакуном, я сразу же направился к ней знакомиться.

Я был в восторге! Конные занятия я посещал с самого отрочества и всем сердцем привязался с гордым и сильным животным. Ни с чем не сравнимо чувство их силы! Их воли! Их гордого достоинства.

А потому, взяв из корзины морковку, что так же принёс помощник, я отправился к Женевьеве и с уважением подойдя, протянул ей овощной дар. Пегая лошадка покосилась одним глазом, внимательно изучая меня. Задумчиво фыркнула, но пусть и с паузой, но потянулась за лакомством.

Мягкие, но чуть шершавые губы, щекоча ладонь взяли морковку, и та захрустела на крупных зубах, а я бережно погладил Женевьеву по носу, чувствуя тепло её дыхания на лице.

— Кар! — с толикой возмущения возмутился ворон.

— Не бухти, я просто знакомлюсь! — шикнул на него я.

— Кар! — ещё более возмущённо.

— Сам такой! Будь вежливее, это дама и ты вышел в свет!

— Кар! Кар!

— Ну тогда сам виноват.

И ворон шумно взмахнув крыльями взлетел. Не мудрая птица, а сущий птенец, завидно ему, видите ли. Ни стыда, ни совести!

— Всё в порядке? — уточнила Ольга, проверяя сбрую на своём и моём скакунах.

— Несдержанность юности, не стоит беспокоиться, — лишь отмахнулся я. — Лучше поведайте, чем же я могу помочь столь уважаемой и прекрасной леди?

Короткое хыканье и я оказался в седле. Владовски же оказалась на своём месте ещё быстрее, словно даже и не напрягаясь вовсе. И взявшись за повод, двинулась вперёд к лесу, указывая мне тропинку в буреломе для неспешной прогулки.

— Я хотела бы попросить вас найти одного из моих сыновей — Павла. Павла Зотчена — внебрачного сына моего мужа… Но тем не менее члена рода. А также представителя с родовым перстнем и артефактами семьи.

Я лёгким движением ног скорректировал направление и скорость движения Женевьевы. Поравнявшись с госпожой Владовски, я наклонился и почесал коняшку за ухом под непослушной белой гривой.

— Можно чуть больше подробностей, как он пропал? — мне с трудом удалось скрыть дрожь в голосе, чтобы не выдать себя.

— Насколько я знаю, он пропал в Британской империи примерно неделю назад. И так как вы сами из Британии, то я полагаю, у вас там имеются связи и такой мастер, как вы, сможет совершить маленькое чудо, — госпожа Ольга обаятельно улыбнулась мне, хотя за весельем скрывалось волнение. — Но я понимаю, что вам нужно чуть больше информации, и я готова поделиться…