Ранзор обернулся и успел поймать шипастую руку прямо перед своим лицом и тут же задушил нападавшего. Но уже в следующий миг спину, грудь и ноги с руками изрезали и искололи чем только можно, всеми орудиями, который способен вообразить в уничтожении себе подобных пытливый человеческий ум. Ранзор вскрикнул, выгнулся, упал на спину. И ещё несколько сотен раз всё колющее и режущее, все ножи и заточки исполосовали его бессмертное тело, в грудь и живот, выпуская кишки. А кастеты и булавы проломили каждую кость. И словно под крылом некой добродетельной силы, каждая рана исцелялась, давая шанс всем ножам, кастетам и булавам вновь разделать эту глинистую плоть.

Но Ранзор собрал всю свою волю в кулак и выполз из-под того града, что обрушился на него, и стал ползти вперёд, лишь бы подальше. Никто из толпы не преследовал его. Все орудия в руках сменились плётками из чёрных молний, и вот они-то и стали стегать Ранзора по спине и ногам, тысячи и тысячи плёток, что рвали и истязали плоть. Люди выстроились в два ряда, между которыми ползал Ранзор, и каждый, чьи руки держали плеть, не побрезговал обрушить собственную череду молний. В воздухе витали запахи обожжённой плоти, крови и дух солидарности. А ряды всё не кончались.

Но вдруг вспышка ярко-голубого света ослепила и залила всю площадь. Ударов не последовало. Ранзор поднял голову и увидел перед собой незнакомца объятого молнией.

- Доволен ли ты? - Спросил незнакомец и помог подняться.

Ранзор обернулся к своим преследователям. Они застыли, сдерживаемые вспышкой голубого света, что сковала их тела.

- У них есть всё, чтобы стать лучше, осталось лишь привить им адекватность. - Ответил Ранзор дрожащим голосом.

- Разве её можно привить насильно? Пытаясь кого-то чему-то научить, ты лишь превращаешь их в себя. Позволь же им выбирать самим.

- Кто ты?!

- А разве ты меня не узнаёшь? - Человек, скрытый молнией, усмехнулся ребристым голосом.

- Ты отмалчивался все эти века, я считал тебя мёртвым. Зачем же ты явился сейчас?! - Спросил Ранзор.

И человек, скрытый молнией, усмехнулся ребристым голосом.

- Нужно кое-кого забрать… - Он подошёл к толпе и вытащил неизвестного парня. - Ещё одного, сын атлантов…

- Так это ты крадёшь избранных?! - Ранзора затрясло, но на сей раз от гнева. - Ну уж нет, этого я тебе не отдам!

Закричал он и бросился на своего спасителя, но тот лишь улыбнулся и вновь вспыхнул молнией, а когда свет угас, ни его, ни избранного уже не было. Толпа снова зашевелилась.

- Довольно! - Вдруг гаркнул Ранзор во весь дух и от одного слова вся округа оцепенела. - Жаль, что не вышло по-хорошему, но я хотя бы узнал, на что вы способны.

Ранзор поднял руки и сжал кулаки. Земля задрожала, растрескалась, и из неё выстрелили потоки смолисто-рыжей эфировой магмы, и всё стало уродливым и теперь напоминало ад. Глаза людей почернели, а лица и тела украсились жуткими чёрно-оранжевыми венами. И весь местный рельеф окрасился в оранжевые и тёмные тона.

* * *

Ранзор снова шагал через яблоневую рощу, прошёл через лес и вернулся в притвор, где Азалия всё так же сидела в кресле, но теперь улыбалась и задорно глядела в оба глаза.

- Ты был прав, ядро спасло меня, ты спас меня! - Азалия вскочила и бросилась обнимать Ранзора.

- Я рад, что тебе это помогло. - Сказал он и крепко обнял её, затем выпустил из объятий и стал удаляться из притвора.

- Куда ты? - Крикнула Азалия.

- Идём, покажу. - Проворковал он, обернувшись.

И Азалия шагнула следом.

Они прошли лесом и остановились на полянке, расположенной в тени гигантских кипарисов, что выстроились кругом.

- Здесь красиво, не правда ли? - Спросил Ранзор, разглядывая деревья, напоминающие восставшие тени.

Азалия было открыла рот, чтобы ответить, но Ранзор прижал указательный палец к своим губам, призывая к молчанию.

- Знаешь, всё это место состоит из чистой тени, из первородной тьмы этого мира, которой мы все подпитываемся. Но что нам действительно о ней известно? Об её безграничном потенциале? Ничего! Мы вынуждены удовлетворяться крохами, которые подбрасывает жизненный опыт. Но вот, что я понял. Тьма — это отличный консервант, в отличие от того же света. Свет двигает тебя вперёд к развитию и смерти, а тьма даёт силу и награждает вечной молодостью. Но спроси меня, что такое тень? - Ранзор пристально вгляделся в Азалию.

И она растерялась.

- Я… я…

- Спроси!

- Что такое тень?! - Быстро проговорила она.

Ранзор усмехнулся.

- Хорошо, что ты задала этот вопрос. Лично для меня, тень — это надёжный сейф. В него можно поместить всё, что угодно, и никто это не заберёт просто потому, что ключ всего один — это ты сам и твоя внутренняя тьма, лишь она отопрёт замок в тени.

Азалия вдруг оцепенела, задрожала и обессиленно рухнула на колени.

- Что ты со мной… - Только и прошептала она.

- Мне жаль! Правда жаль, что всё так заканчивается. - Вздохнул Ранзор.

- Я… не понимаю…

- Всю историю своего существования люди конфликтуют друг с другом. Но если междоусобные стычки можно объяснить следствием моих изысканий или особенностями их натуры, то как объяснить внутренние противоречия? Ответ прост – разность эмоциональных потенциалов и давление, вызванное социальными установками. Это и создаёт внутреннее напряжение. Универсальный эмоциональный спектр мог бы решить эту проблему.

- О чём ты?! - Изумилась Азалия.

- Абсолютно всё и физическое, и духовное будет соткано из единой материи – счастья, способного принимать бесконечное количество форм. И даже способность имитировать прежние эмоции вот только без своих токсичных излишек. Депрессий, апатий, психозов. Они будут перерабатываться в ядре, а затем подпитывать человечество. Счастье станет единственной валютой, ресурсом и инструментом, с помощью которого будут созидаться блага и уничтожаться всё неправильное. Планета подчинится людям на всех уровнях. Климат будет подстраиваться под нужды окружающих. Разум станет источником всего. Мои братья и сёстры, лишившись крова и пищи, сгинут, а люди станут хозяевами сами себе. И я наконец-то смогу служить и вправду чему-то великому, пусть пока и не родившемуся. Ведь что есть более великое, чем счастье этого мира?!

Вся поляна в кругу предстала блестящей чёрной гладью. Азалия закричала и утопла в ней по колено, а по её телу побежали чёрные проволоки вен, разрезая плоть изнутри.

- За что ты наказываешь меня?! - Взмолилась Азалия.

Ранзор вздохнул.

- Я доверился тебе, надеялся, что ты позаботишься о ней…

- О ком?

- Об Анне! Она была нужна нашему делу, а ты чуть всё не разрушила! Она из числа избранных! Из детей атлантов! А ты позарилась на её физическое воплощение и чуть не сгубила. Но хвала мне, я даровал ей твою благодать, и это обеспечило некоторую защиту. И от твоей атаки её укрыла тень. Но чтобы вернуть Анну, нужен равноценный обмен, жертва. Я говорил, тебе не нужна благодать, чтобы быть сильной, ты есть сама стихия ненависти, её источник, но ты всё равно ныла и причитала. Да, ты не была моим детищем – счастьем, поэтому и не контролируешь его, но ненависть всегда принадлежала лишь тебе. В отношении же счастья, ты была точкой фокуса. - Ранзор осклабился. - Ныне устаревшая. Без неё мне было бы трудно существовать в целостной оболочке, я бы просто растёкся, ведь в своё время я разбросал семена счастья по всему миру.

Проволоки вен всё больше изъедали Азалию, а Ранзор только вздыхал.

- Пойми, я бы хотел, но не могу тебя проапгрейдить. В новом мире ты будешь чувствовать себя всё хуже и хуже из-за несовместимости компонентов. Но не волнуйся, Аня прекрасно справится со всеми твоими обязанностями. Я бы даже оставил тебя в живых, как игрушку для ностальгии о прежних временах, но две точки фокуса не могут существовать одновременно, боюсь система будет сбоить. А зачем, спрашивается, мне такой головняк?!