Макс двинулся в том же направлении и встретился взглядом с Тэссой. Затем её силуэт скрылся в оранжеве. Макс прищурился и шагнул следом.

Он всё ещё щурился, когда оказался снаружи. Повсюду, чего бы не коснулся взор, раскинулись ярко-оранжевые просторы, а воздух казался сухим и горячим. Но Макс всё-же широко раскрыл рот от удивления, глядя на всю эту округу, и голова его вертелась, силясь охватить панораму целиком.

В небе, если его так можно было назвать, клубилась сплошная пелена едва различимых оранжевых облаков, под ними раскинулись густые леса с реками и озёрами. Где-то совсем далеко сверкало строение округлой формы, и всё это богатство окаймляла цепь величавых гор, на возвышенность одной из которых собственно и выбралась компания.

Но до густых лесов гораздо ближе находилась иная область. Она разделялась широкой тропой надвое. В правой части имелся очаровывающий даже издалека лесопарк со странными изваяниями из казалось бы жидкого, точно живого хрусталя. И все эти гротескные, загадочные инсталляции не могли не волновать воображение, так же как и коллекция готических особняков, какие Макс видел только на картинках, веющих шармом давно заброшенных мест и пустырей, по которым хорошо гулять и вдохновляться.

За особняками к горам вела поляна, усеянная цветами. Как ни странно, Макса больше привлекла левая часть этой области с домиком посреди яблоневой рощи.

Пёс проталкиваясь уже спустился по каменистой тропке и бежал к роще, гавкая чему-то своему. Остальная компания двигалась слегка растянувшейся цепочкой.

- Пройтись бы тут, осмотреться. - Вздохнул Макс. - Руки так и чешутся что-нибудь нарисовать.

Уже шёпотом добавил он, когда Тэсса шагающая впереди всех обернулась с недовольной миной.

- На экскурсию нет времени. - Вставила она и ускорила шаг.

- Эх, а так хотелось… - Мечтательно произнёс Дамир.

- Что ты там вякнул? - Спросила Тэсса не оборачиваясь, когда они уже вошли в рощу.

Дамир хотел было открыть рот, но Дементий его опередил.

- Я кажется вспомнил, ведь ты живёшь здесь с матерью? - Спросил он, и Тэсса кивнула.

- Отлично, тогда точно стоит поторопиться. - Начал Дамир.

- Почему? - Спросил Макс.

- Ну, все мамы, которых я знаю, умеют готовить чудесную… - Не успел договорить Дамир, как Тэсса замерла, обернулась и зло уставилась на братьев.

- Голодны? Тогда держите! - Она сорвала несколько яблок и начала швырять.

Метко, резко, энергично, изо всех сил, словно стрелы из лука.

Макс увернулся от первого, но уже второе угодило ему в грудь, третье в плечо, а от четвёртого он едва успел закрыть пах руками.

Теперь Тэсса лишь тяжело пыхтела и сверлила Макса взглядом.

- Сбрендила, психичка?! - Заорал Дамир.

И Тэсса снова набрала яблок и швырнула на сей раз в Дамира и всё в лицо! Но от каждого он сумел увернуться, а последнее даже поймал и надкусил, мыча от удовольствия.

А увидев, что рыжая тянется к новой порции яблок заторопился объявить.

- Эй! Стоп! Всё, всё, мы поняли! Спасибо! Мы будем шевелить булками быстрее, только, - Дамир нервно затряс пальцем, - не делай так больше, обойдёмся словами, ладно?! - Воскликнул он.

Тэсса хмыкнула и пошла дальше, и сколько же гордости было в её походке. Дамир и Дементий старались не отставать. Макс поднял одно из помятых от ударов яблок и надкусил. Оно будто подсвечивалось, а мякоть буквально сочилась оранжевым светом и была невероятно вкусной.

Воздух, сухой поначалу, теперь казался свежим, сочным, немного сладковатым, он бодрил и насыщал энергией. Глаза, привыкшие к оранжеве, стали различать местный колорит. Мягкую, нежную, шелковистую траву под ногами, она манила прилечь и зарыться в неё.

Неужели кошмар закончился, и вернулась беззаботная пора вместе со всеми утерянными мгновениями счастья? Неужто оно было зарыто в этих подземных лесах и утоплено в подземных озёрах? Здесь с новой стороны раскрылись весёлая и задиристая беготня Дамира, радостный лай четвероногого друга. И всё это удивительно хорошо гармонировало со здешними красотами и той девушкой, рыжеволосой, тонкогубой, слегка колючей, с притаённой добротой, гордой и решительной, но далёкой и неизменной, словно полярная звезда.

Вся компания остановилась перед домом, что пылал золотом. И не было в нём ни одного угла, шва и прочих стыков, будто сотканный из света и золотого янтаря, он искажал пространство вокруг, внушая чувство прекрасного, заставляя восхищаться, одаривая уютом и теплом, завораживая и очаровывая своими ароматами, звуками и излучениями. Они так и шептали обо всём, что ты любишь, клялись, что это и есть твой родной дом, тебе некуда спешить, да и зачем? Здесь и накормят, и напоят, и согреют, и облюбят. Всё в этом жилище вызывало благоговейный трепет и посреди этого великолепия, на веранде, точно охраняя дверь, сидел пёс.

- Это какая-то иллюзия, игра теней и света? - Произнёс Дамир.

- В глазах смотрящего, настоящее оно или ложное, чудо остаётся чудом. - Произнёс Дементий.

- Но откуда это здесь? - Спросил Макс.

- Из эфира можно слепить много всего, если позволяет воображение. Этот дом своеобразная компиляция дизайна, технологии и чувств, которые великие творцы среди людей вкладывали в свои произведения. Для эфира нет разницы между миром духовным и физическим, поэтому я приложила некоторые усилия, и получилось то, что получилось.

- У тебя что, архитектурное образование?

- Корочки у меня нет, если ты об этом. Но земля… - Тэсса присела и зажала в кулаке щепотку земли, растёрла и рассыпала, а затем стала разглаживать её. - Весьма плодородна на идеи. К тому же, это отличное информационное поле богатое на знания, чувства, дизайнерские фишки и многое-многое другое. Так меня учили мама с Пандорой. Они же помогали отстраивать этот домик.

Тэсса поднялась на веранду, погладила пса и вместе с ним юркнула в дом. Зайдя в него, Макс будто оказался внутри угасающего в закате солнца. Стены, залитые мягким оранжево-золотым светом, пылали и всё также не имели углов, и Макс не мог не любоваться, не мог не останавливаться, а иногда даже забывал дышать, и брату приходилось подгонять его, чтобы совсем не отстать от Дементия и Тэссы.

- Как давно он слушается тебя? - Спросил попаданец.

Тэсса мельком взглянула на Цербера.

- После исцеляющей волны, когда я уже восстановилась, мы нашли друг друга, и я сразу поняла его намерение вновь служить балансу. Тот момент сложно объяснить.

Они двигались по коридору, и временами стены то ярко вспыхивали, то угасали, и эти переливы создавали иллюзию их сужения и расширения, дыхания. Коридор минул вдоль нескольких комнат и окончился дверью из тёмного янтаря.

Вся компания обменялась взглядами. Макс изумлённым, потерянным и любопытным, Дамир невозмутимым, Дементий спокойным, готовым ко всему, а Тэсса смерила всех строгим докторским прищуром золотисто-медовых глаз. Но Макс успел приглядеться и заметить едва уловимые мимические подёргивания, где одно за другим вскипали осмотрительность, недоверие и сомнение, заметные человеческому глазу не лучше, чем солнечные вспышки, особенно на фоне стен этого дома, с которыми Тэсса легко бы могла слиться. Её настроения и характер излучали нечто схожее. Она закончила осмотр, повернулась к дверце и стала медленно открывать.

- Когда закончите там пыхтеть, загляните ко мне. - Донёсся низкий женский голос из комнаты.

Дверь открылась, и вся компания ввалилась внутрь. На кровати в чёрно-жёлтой пижаме лежала женщина, лет сорока на вид. Она щурилась, метая взгляд от одного к другому, и казалась дряблой, умирающей, на фоне пылающих золотом стен.

- Ну что, хлопчики! - Женщина улыбнулась. - Я таки думала мы встретимся раньше!