Увы, на тот момент мысли Шао Хаотико и обоих советников были совсем другими. Их подстёгивал страх, что Сэо Литань не справится. И по этой причине, хотя кристалл его жизни ярко горел, войска начали выстраиваться вдоль Великой Имперской Стены. В самый короткий срок там были собраны десятки сотен мужчин. Пусть за две тысячи лет Империя Золотого Паука порядком забыла о военном искусстве, со стороны этого было никак не сказать. В достатке оказалось оружия, все кузни нынче ковали его. Нашлись и те, кто начал муштровать ополченцев, делая из крестьян настоящих воинов империи. Собранные войска тренировали на износ, так как все знали – отдать приказ к наступлению император может в любой момент. Однако, этого всё не происходило. Император вынужденно ждал. Словно чтобы насмеяться над правителем, удача взяла и повернулась к последнему избранному магу лицом.

Шао Хаотико вспомнил, как в те дни не мог оторвать взгляда от кристалла жизни Сэо Литаня. Он вспомнил, как тревожно переглядывался с советниками. Все они ждали смерти, но к ним в свой срок приходили только весточки. Наконец, приближённые императора расслабились настолько, что даже стали подшучивать на эту тему. Юмор был дурной, конечно, но разве не чудо, что до нужного для совершения ритуала места Сэо Литань добрался всего за одиннадцать месяцев? Он не погиб, как прочие опытные маги, а достиг цели и даже почти на пять недель раньше, чем только можно было ожидать. А, самое главное, благодаря чему! Или, вернее, кому. Всё получилось только по той причине, что двадцать два года назад некий ловкий подданный империи тайком прокрался за Великую Имперскую Стену, а после не только породил Анну Вэст, но и научил дочь как постыдному воровскому ремеслу, так и благословенному языку своей родины.

«Ирония судьбы, - стиснул зубы Шао Хаотико. – Испытав мальчишеский порыв, Сэо Литань спас эту женщину от гибели, а она взяла и погубила весь мир».

Сперва всё виделось чудом. Впечатлённая тем, что ей, презренной воровке, спасли жизнь, Анна Вэст признала Сэо Литаня своим хозяином до конца дней и впоследствии стала его проводником. И да, не зря он согласился на её помощь, эта женщина действительно могла многое. Анна знала земли варваров, знала их языки, обычаи – она была среди этих людей своей и обладала полезными навыками. Но, не иначе, лишь надежда на жирное будущее в Империи Золотого Паука грела коварную женщину, только по этой причине она, рискуя жизнью, провела своего спутника через пять разных стран. О да, шестьюстами презренными способами воров добрались Анна Вэст и Сэо Литань до гиблых земель орков, где, выждав нужный час, совершили ритуал призыва Путеводной Звезды.

«Могу ли я винить Сэо Литаня, что после стольких ужасов, выпавших на его судьбу, он всецело доверился той, что так умело притворялась в верности?» – Шао Хаотико всерьёз задумался, но по-прежнему не смог найти однозначного ответа. Ведь на обратном пути долгие девять месяцев Анна сопровождала Сэо Литаня так, что вновь нисколько не вызвала к себе подозрений. Лишь когда до Великой Имперской Стены осталось совсем немного, презренная совершила своё чёрное дело и выкрала Путеводную Звезду.

«Что надоумило её на это? Зачем она повезла Путеводную Звезду обратно в Верлонию? – изводило незнание Шао Хаотико.

Великому имперскому магу было доподлинно известно только то, что Сэо Литань шёл по следу воровки, не отставая ни на день пути. Об этом лучший ученик Шао Хаотико рискнул сообщить, отправив магического вестника с сообщением раньше времени. В своём послании юноша кратко описал свои старания и добавил напоследок: «Я уверен в том, где найду Путеводную Звезду, и поэтому клянусь, до завтрашнего заката она вновь будет в моих руках».

«Такая убеждённость в голосе, - устало подумал Шао Хаотико. – Неудивительно, что я не спал всю ночь, ожидая нового сообщения. Мне пришлось даже весь последующий день провести подле умирающего императора, чтобы радостная весть всё же успела дойти до него. Великие стихии, как же мы жаждали услышать, что Путеводная Звезда отыскалась! Но произошло совсем другое – сперва умер император, а затем и кристалл жизни Сэо Литаня вдруг погас. И отчего так произошло?».

Увы, ответа на этот вопрос у лучшего мага империи не было. А как бы он хотел его получить!

У студентов закончилось первое занятие и теперь они всем скопом, словно бараны, ведомые опытным пастухом, направлялись на главную площадь, где должна была вот-вот начаться церемония прощания. Мэтр Тийсберг прослужил в академии аж двести двадцать семь лет, он взрастил знания в умах многих поколений.

«Подобное нельзя оставить в тишине», - справедливо рассудил ректор. Однако, далеко не все поддерживали его точку зрения. Аристократы в общественную библиотеку заходили редко, а потому они не были знакомы с «какой-то там обслугой простолюдинов». Если же говорить о студентах попроще, то характер так и не обзавёдшегося семьёй мэтра Тийсберга в последние полвека из неприятного сделался совсем несносным. Быть может, внуки или правнуки превратили бы его в доброго дедушку, но старик даже внучатых племянников похоронил давно, а потому прозвище «Книжный брюзга» прочно прилипло к нему.

Из-за этого массовость и торжественность мероприятия угнетали нынешних слушателей академии, многие из них откровенно ворчали. Не прельщало присутствовать на церемонии прощания и Вигора Рейна. Причём он был настолько раздосадован этой необходимостью, что жаждал поделиться с кем-нибудь своим раздражением и именно что в крепких выражениях. Вот только не с кем ему было в таком ключе беседовать. Из всех студентов вокруг разве что Тварь от матерных словечек не морщилась.

«А почему бы не подойти к ней? Коли отмыть, так опять баба ладная», - наконец рассудил он, а всё потому, что выглядела сегодня молодая женщина не так паршиво как обычно. Это обстоятельство послужило тому, что Вигор вдруг вспомнил те времена, когда был не прочь потискать эту девчонку. Он даже усмехнулся, представляя, как было бы хорошо, подходя, шлёпнуть Тварь по попке, но до такого дело не дошло разумеется. Пристраиваясь ближе, Вигор всего-то забрюзжал:

- Вот сука. Смотать бы отсюда, да Милка? Захера нам пялиться на этого дохлого хрыча?

- Это ты не у меня, – с недовольством повернулась молодая женщина в его сторону, – а у мэтра Ориона спрашивай. Вон он стоит.

- Караулит гад, - тут же мрачно буркнул Вигор.

Мэтр Орион действительно подкарауливал студентов своей группы. Он стоял у разветвления коридора и бдительно следил, чтобы никто из них не вздумал повернуть в сторону служебного выхода. Старшему преподавателю кафедры сглаза и проклятий было прекрасно известно с какими самородками нынче свела его жизнь.

- Ну, тебе не в первой от караульных драпать, хвост поджав. Так что давай, беги, щеночек, – со злой усмешкой поддела Вигора Тварь, прежде чем развернула лежащий на сгибе её руки меховой плащ и несмотря на жару накинула его себе на плечи. По коридору тут же пахнуло вонью тухлятины. Такой накидкой побрезговали бы даже самые нищие из нищих, а потому неудивительно, что Вигор невольно отшатнулся.

- Мать твою, ну и вонища, - скривился он. - Чесноком после водки и то закусывать приятнее. Сука, да от твоего плаща несёт хлеще, чем от выгребной ямы! Нахрен сама моешься, коли такое на себе таскаешь?

В глазах Твари промелькнуло неподдельное удивление, и, будучи умным, Вигор быстро смекнул, с чем оно связано. Он хмыкнул и, приглушая голос, сказал:

- Детка, я опустившихся бродяг не раз видывал. По запаху ссанья сразу понятно, что за свинья перед тобой. У них все портки в дерьме и изо рта дерьмом несёт. А ты, ну-ка, давай улыбнись, - Тварь ещё крепче поджала губы, и он хохотнул, прежде чем зашептал совсем тихо. – На невольничьем рынке бабу с такими зубами за хорошие деньги продать можно. Так что ты это только для вон той братии, - кивнул он в сторону аристократов, - замызганная зверюшка. А меня размазанной по роже грязью не отпугнёшь. Давай как‑нибудь вечерком встретимся, я тебе спинку потру, э?