— Ясно. Много успели проехать?

— Верст десять. Не больше.

— Край — двенадцать, — кивнул Саныч. — Пока ничего интересного не видели.

— Пока тебя ждали, снимок со спутников разглядывали, который ты нам скинул. Прикинули, что до смены биома часа четыре пилить.

— Чего смены?

— Биома. Ну, вроде — экосистемы. Набор флоры и фауны, отличный от соседнего. На фото же видно другой цвет растительности. Вот мы и подумали, что это другой биом.

— Ясно. Так мы уже часа два катимся?

— Где-то так.

— Значит, еще пару часов и увидим край этого вашего биома?

— Логично, — кивнул Саныч.

— Что там с дорогой? Шоссе не пропало еще? Есть затруднения?

Пока нам везло. Почти полностью разрушенная дорога не заросла деревьями и не была завалена каменными оползнями. Единственное чего остро не хватало — это мостов. Притоков у реки, вдоль которой мы продолжали двигаться, много, а организованных переправ через них больше не существовало. Танчику приходилось аккуратно сползать вниз, искать относительное мелководье, а потом снова взбираться наверх, на трассу. Если бы не эти затруднения, мы могли бы двигаться гораздо, гораздо быстрее.

Холмы вокруг становились все ниже, а их форма все более сглаженной. Кое-где стали встречаться места, где склоны сопок покрывала растительность. Животных, ни новых, ни старых, уже известных землянам, мы пока еще не увидели. Но очень надеялись, что с изменением флоры последуют и перемены в фауне.

Примерно час ехали в прежнем режиме. То разгонялись на относительно ровных участках, то замедлялись для форсирования очередной водной преграды. Скучно не было. Лафер травил свои бесконечные байки, мы с Санычем активно крутили головами, высматривая что-нибудь интересное. «Енот» тихонько порыкивал двигателем, и вез нас все дальше и дальше на восток. Все были при деле.

Наконец, настал момент, когда река вильнула вправо, и оставила нас наедине с дорогой. И сразу лес подступил к самой трассе. Прикрыл от нас окрестный пейзаж, наполнил собой все вокруг, сузив видимость узкой полосой шоссе впереди и сзади.

И почти сразу на нас напали. Атака была не то чтоб неожиданной, а какой-то мгновенной. Вот еще секунду назад мы мирно скатываемся вниз с пригорка, и уже мгновением спустя, из-за деревьев выметнулось с десяток тварей — новых, прежде невиданных, похожих на насекомых с по-скорпионьи загнутыми вверх хвостами — и в танк выстрелили первые сгустки какой-то жижи.

— Херасе, — выдохнул Саныч, останавливая машину и перекидывая тело назад, к пульту управления пулеметом.

— Не тупим, парни. Стреляем, — заорал я и первым высунул ствол автомата в узкую прорезь в стальных листах. Тех, которые прежде были стеклянными окнами. Даже задумываться не хочу, что бы с нами было, если бы мы не настояли на том, чтоб уменьшить остекление салона. Жижа явно была невероятно едкой штукой — краска в тех местах, куда она попадала, пузырилась и стекала вниз пластами.

— Да что за напасть такая, твою мать, — сокрушался Лафер, экономно отстреливая по три патрона в цель. — Что не игрушка про далекий космос, так обязательно скорпионы. Совсем у гейм дизайнеров фантазия не работает.

— Это не скорпы, — бахая крупнокалиберным стволом, ожидаемо заспорил Саныч. — Это, мля, пылесосы какие-то. Только наоборот.

Автоматы, как мы достаточно быстро выяснили, практически не причиняли тварям ущерб. Тяжелые пули, способные очередью разорвать крысу или стича пополам, бессильно рикошетили от твердых панцирей. Единственным уязвимым местом этих бронированных монстров были сочленения. Но туда еще нужно было постараться попасть.

А вот пулемет справлялся на ура! Панцири послушно лопались, конечности разлетались в разные стороны, и ряды «засадного полка» понемногу редели. Жаль только и патроны к нашей уберпушке расходовались слишком быстро. А нам ведь еще предстояло обратное этой же дорогой ехать.

— Вот как-то так, — прикончив последнего монстра, в оглушительной, после грохота боя, тишине заявил Саныч.

— Что с боезапасом? — осторожно приоткрывая дверцу, поинтересовался я.

— Больше половины осталось.

— Хорошо. Внимание. Я выхожу. Смотрите по сторонам. Нам еще туземных народных мстителей тут не хватало.

Автомат показал в этом бою свою никчемность, но с ним в руках я чувствовал себя как-то увереннее. Поэтому первым из «Енота» вышло оружие, и только потом я.

Сколько раз замечал: бой длится считанные минуты — трах-бабах, шум-гам, суета — и все кончилось. А вот последствия потом разгребаются долго, и, зачастую, трудно. Так и с этой засадой вышло. Перебил Саныч тварей довольно быстро, а вот внутренние органы, которыми так интересуются админы, из бронированных тел мы вытаскивали больше часа.

— Кто-нибудь успел запись включить? — укладывая куб с образцами в бокс, поинтересовался я. — Нужно же какое-то описание для бестиария сделать, а в этой каше мы относительно целый труп вряд ли найдем.

— «Енот» записывает, — успокоил меня Саныч.

— Нафига? — удивился Серега. — Чтоб потом админам все наши разговоры и открытия спалить?

— Перед возвращением удалим все лишнее, — меланхолично пояснил пилот нашего пепелаца. — А на такие вот моменты — полезно.

— Нужно не забыть память танчику почистить, — согласился я. — Достаточно и того, что они постоянно узнают наше положение на планете.

— Как? — продолжил любопытствовать Лафер.

— Ретранслятор, деревня, — хмыкнул Саныч. — Связь через спутник. Так что они могут постоянно отслеживать, где мы.

— Блин.

— Да это-то как раз не проблема, — отмахнулся я. — Ну ползет точка по карте, и что дальше? А вот записи с вездехода — это криминал. Мы там и болтаем всякое разное, и найти можем чего-нибудь, что им знать не следует.

— Есть смысл тогда, — почесал пластиковый затылок андроида Серега. — Прямо сейчас и заняться. Запись засады скачать на носители, а все остальное удалить. И каждый день, перед концом сеанса обнулять память.

— Логично, — на удивление в этот раз Саныч даже не стал спорить.

— Так и запишем, — кивнул я. — Вот ты, брат, этим и займешься. Обязательные процедуры перед концом сеанса на тебе. А ты, Саныч, будешь проверять оружие и зарядку батарей транспорта.

— А ты?

— А я буду проверять наше положение по карте, и прокладывать маршрут на следующий день. Чтоб все знали куда ехать.

— Хорошая идея, — согласился Саныч.

— Договорились, — подвел итог Лафер.

— Кусок панциря нужно с собой взять, — предложил наш логичный пилот. — Если эти твари пули не боялись, может получится из их скорлупы доспехи для носителя сделать?

— Прикол, — засмеялся Серега. — Пост апокалипсисстайл? Типа Фоллаут и все такое. Банда красного скорпиона…

— Белого, — фыркнул Саныч. — Эти звери белые.

— Да похрен. Хоть зеленые.

— Интересная идея, — воскликнул я. — Нужно попробовать части панцирей в реке искупать. Если местная органика в ней растворяется, может скорлупки размягчатся? Тогда можно будет их выгнуть как надо.

— Жаль, крепление мы в походных условиях не сделаем, — огорчился Саныч. — Была бы с собой проволока какая-нибудь, можно было бы хоть так прикрутить. Но на нет и суда нет.

— Механик что-нибудь придумает, — легкомысленно заявил Лафер. — Админам на анализы кусок еще нужно отдать. Пусть выясняют, из чего эта штука сделана. Может скорлупа дороже органики⁈

— Тогда грузим полный багажник. В крайнем случае, нужно будет место, лишнее повыкидываем.

Скорпионья броня была не тяжелая. Сантим примерно в толщину — будь она из металла, весила бы как бы не под сотню килограммов. А так, из природного материала, и трех кэгэ не набиралось. Я прикинул, что даже если просто найти способ панцири резать на ровные куски, уже может что-то путное получиться. Так что идею поддержал.

И оторвать внешний каркас тварей от внутреннего содержимого было очень не просто. Часто приходилось вытаскивать нож, и подрезать какие-то места. И все равно на скорлупе оставалось слишком много лишней биомассы.