— О! Благодарю. О крыше я не знал. Любопытно было бы взглянуть на пейзажи… И кстати. Поездка в Новосибирск. Как долго занимает путь? Я не очень люблю долгие путешествия.

— По графику, на путь до одного из театров Столицы Сибири, отводится три часа. Расписание так же есть в материалах в вашем номере. Если передумали, вам нужно будет только явиться вовремя на место сбора…

— Я не передумаю, — не слишком любезно перебил я доктора. Но эту тему следовало закрыть раз и навсегда. Естественно, рассказывать о том, что именно из Новосибирска торчат уши назначивших за мою голову награду господ, я не собирался. Как не намерен был и «дергать тигра за усы». Новосибирск — огромен. Но и законы Мэрфи никто не отменял: если неприятность — в моем случае: попадание на глаза людей, хорошо меня знающих — может случиться, она обязательно случится. — Спасибо за консультацию.

— Ну что вы! Это моя обязанность.

Настроение, не смотря на волнующую возможность неприятного разговора с корпоративной Службой Безопасности, было отличным. Без малого полтора ляма зеленью грели душу. Еще чуть-чуть позитива добавлял хаос, который, стараниями Моргана, мы посеяли в цитадели человечества на экопланете.

Чувствовал ли я что-нибудь вроде мук совести? На тот случай, если мы, случайно лишили кого-либо из пиратов контракта с Компанией. Ничуть. Вообще, будь я руководителем программы колонизации, организовал бы все совершенно по-другому. Деньги — зло. Приходишь в магазин, смотришь на цены, и зла не хватает. И совсем не обязательно было тащить за черт-знает-сколько световых лет это зло с собой. Можно было легко обойтись без всей этой суеты. Всего-то и нужно было посадить в кресла админов специалистов по нескольким ключевым направлениям, которые бы транслировали квесты операторам. За надлежащее выполнение — премия. Да не в виртуальных монетах, а в реальных, земных деньгах. Все оборудование — за счет компании. Среди тысяч человек, способных управлять роботом, наверняка бы нашлось несколько грамотных в нужных вопросах. И строители, и геологи, и биологи или какие-нибудь зоологи. Организовать смешанные, интернациональные группы по интересам, засеять все окрестности базы ретрансляторами, и начать освоение. Как по мне, так план — стоящий. Хотя, при всей низкой эффективности рабского труда — а мы, бегающие по лесу за несчастными стичами, рабы и есть — все-таки подневольные люди обходятся куда дешевле. Конвертировать-то свои адские миллионы монет, как потенциальные баксы, в реальные, нет никакой возможности. Во всяком случае, законно. Хотя это не точно. Пару вариантов я уже успел придумать…

Ждал от нового сеанса чего-то такого этакого. Ложился в капсулу даже не некоторой опаской, что ли. Читал, конечно, список изменений. Ничего там такого, прямо меня касающегося, не было сказано. Но мало ли.

А вот Лафера в колонии не оказалось. В принципе, не удивительно. Если парень, в отличие от меня, участвовал-таки во встрече с админами, и остался потом на фуршет, сегодняшнее утро у него могло и не задаться. А с глубоким похмельем врач вряд ли пустит в капсулу. Так что ждать приятеля я не стал. Решил заняться собой, раз выпала такая возможность. Забрал из банка один из трофейных автоматов, купил десяток магазинов, да и пошел в тир.

Винтовку я таки купил еще прошлый раз. Проверил, что она давала брать себя в руки, но продвинутый прицел не срабатывал, выдавая ошибку. «Адаптация среднего автоматического оружия оператором ниже минимального предела использования данной модели». Вот что писала система. Ну и ладно. У меня сорок шесть процентов. Нужно как минимум шестьдесят пять. Фигня осталась. Начать и кончить. Тем более что стрелять мне всегда нравилось.

Прежде, правда, проверил изменение ассортимента в залах модернизации. И не прогадал. Лидер продаж — полная замена стандартных белых пластиковых щитков робота на кевларовые, покрытые цифровым камуфляжем, специально разработанным для реалий этой планеты. Супер! Цена кусалась. Десять тысяч монет за более чем скромную защиту, только и способную спасать от рикошетов и клыков-когтей туземной фауны. Купил. Лучше иметь хоть что-то, чем это вот снежно-белое недоразумение. Ну и второй причиной была эта вот пометка: лидер продаж. Это означало, что сейчас половина населения Центра станет щеголять в цифровом камуфляже, и я в этой толпе с гарантией растворюсь. Это на тот случай, если те дядьки, которых мы с бригадой отправили на принудительную смену носителя, все еще на меня злы. Пусть теперь поищут в стаде одинаково-пятнистых товарищей.

В цитадели вообще было не многолюдно, а в тире и подавно — никого. Что порадовало. Терпеть не могу толкотню и суету. В один из походов на стрельбище за цифрами прокачки адаптации к оружию, застал там троицу итальянцев. Молодцы, конечно, что держаться вместе. И, кстати, в противоправных действиях почти не отмечаются. Но шум они создают, словно за десятерых.

Выбрал мишени, настроил движущуюся цель. Каких-то два часа пальбы, и система любезно сообщила о взятии рубежа в пятьдесят процентов. А вот дальше — затык. И так пробовал, и этак. Заставил ползти три силуэта сразу, еще и сам перемещался от укрытия к укрытию, а результата ноль. Словно стена. Словно коварный компьютерный мозг таким вот незамысловатым образом намекал, что время моделирования сложных жизненных ситуаций прошло. Пора выходить за стены крепости, и искать живые мишени.

Пока палил по человекообразным целям, придумал, каким образом можно с максимальной эффективностью и практически безопасно добывать органику. Вспомнил просто, что туземные твари отчего-то старательно избегают приближаться к реке. Толи живет там кто-то шибко страшный, но металлическо-полимерными роботами не интересующийся. То ли сама вода как-то по особенному на монстров воздействует. Ученые исследования в этом направлении даже не начинали. Тут вообще в первую очередь занимаются тем, с чего максимальная прибыль. А отношения стичей и текущей мимо воды к этому не относятся.

Да и сами операторы, кстати, особенной наблюдательностью не отличаются. Лафер рассказывал Санычу, как мы ночью тварей ножами резали, и как удивились, что не все органы спящих одинаково полезны. Так я что заметил: о том, что на охоте нужно меньше шуметь, рано или поздно догадались все. А вот о том, что если животное хорошенько разозлить, то и остальные органы принимаются кубами на «ура!», даже не подозревали. Сколько бездарно профуканных единиц органики в лесу гнить осталось, страшно подумать.

Меня вот еще один вопрос волнует: пусть нас и не особенно много по местным меркам, но выкашиванием местной фауны операторы занимаются чуть ли не в промышленных масштабах. А тварей меньше не становится. Почему? Народиться им некогда. Даже если монстры размножаются почкованием, это занимает определенное время. Значит, приходят откуда-то. Постоянно восполняя потери соплеменников, занимая примерно одни и те же места в лесу, что и их уже обращенные в органику собратья. А вот дальше, за пределами примерно пятикилометрового кольца вокруг Центра, монстров почти нет. Мы с напарником там гуляли, как туристы по Невскому.

Версия, что этот, наш, лес отличается каким-то особенно вкусным кормом, даже не рассматривается. В той памятной прогулке к золотоносному ручью, мы видели, что и дальние холмы покрыты точно таким же лесом. А стай тварей под каждым кустом, что-то не наблюдали.

Остается более фантастический вариант: тот самый кукловод, что раньше гнал орду на стены нашей цитадели, теперь организовал вокруг форпоста человечества некое подобие заслона. Небывало плотное насыщение леса тварями, призванное остановить расползание по окрестностям инопланетной заразы. Это я о нас, людях, если что.

Пока создается иллюзия успешности его предприятия. Злобные пришельцы в полный рост пытаются пробиться через героических защитников, но те пока побеждают. Останавливают экспансию, пусть зачастую и ценой собственной жизни.